Una nueva investigación realizada con el orbitador Cassini de la NASA reveló la existencia de oxígeno molecular en la atmósfera que rodea la luna saturnina Dione. Este producto químico es absolutamente esencial para que el aire sea respirable en la Tierra y para la capacidad de nuestro planeta de albergar vida compleja.

Imagen de Dione de 2005 de la sonda Cassini. NASA/JPL/Space.

La nave no identificó cantidades lo suficientemente grandes como para que los investigadores sospechan que este objeto puede ser capaz de albergar vida, pero la investigación demuestra que es posible que objetos como éste posean esos productos químicos.

Una de las diferencias entre Dione y muchas otras lunas que orbitan alrededor de Saturno (con las notables excepciones de Encélado y Rhea) es el hecho de que está cubierta de hielo. Los científicos sospechan que ésta puede ser una de las fuentes de los iones de oxígeno molecular que Cassini descubrió recientemente.

Cabe recordar que Dione tiene una atmósfera muy tenue, que es considerablemente menos densa que la de la Tierra. Sus propiedades son muy similares a las de nuestra atmósfera, pero a una altitud de alrededor de 300 millas (480 kilómetros) por encima de la superficie.

Según los conjuntos de datos proporcionados por Cassini, en altas concentraciones no existen iones de oxígeno molecular. La sonda identificó uno en cada 0,67 pulgadas cúbicas (11 centímetros cúbicos) de espacio.

Esta cifra es equivalente a unos 90.000 iones de este tipo por metro cúbico (2.550 iones por pie cúbico). Esto sugiere que la atmósfera neutral que hay alrededor de Dione es extremadamente delgada. El término técnico correcto para esta capa gaseosa es una exosfera. Nuestra Luna está rodeada por una exosfera de este tipo.

Algunos científicos creen que los iones de oxígeno pueden tener un origen geológico. Las futuras investigaciones intentarán centrarse en esta idea, aunque la teoría del bombardeo de partículas tiene más sentido, incluso ahora.

“Los científicos no estaban seguros si Dione es lo suficientemente grande como para aferrarse a una exosfera, pero esta nueva investigación muestra que la luna saturnina es aún más interesante de lo que se pensaba anteriormente”, dijo Amanda Hendrix, científica en el proyecto Cassini y en el Laboratorio NASA Jet Propulsion (JPL), Pasadena.

Fuente: Softpedia