La ESA acaba de publicar la primera imagen de toda la bóveda celeste obtenida por su misión Planck, que aporta nuevas evidencias sobre el proceso de formación de las estrellas y de las galaxias y, sobre todo, permite estudiar las primeras fases de formación del Universo.

“Este es el momento para el que se creó la misión Planck”, comenta David Southwood, Director de Ciencia y de Exploración Robótica de la ESA. “Con estos resultados no estamos dando una respuesta, sino abriendo la puerta a través de la que los científicos podrán buscar los eslabones perdidos que permitirán comprender cómo se formó el Universo y cómo ha evolucionado desde entonces. Tanto la imagen en sí como su altísima calidad rinden un tributo a los ingenieros que diseñaron, construyeron y operan esta misión de alta tecnología. Ahora ha llegado el momento de empezar a aprovechar su altísimo potencial científico.

Desde las regiones más cercanas de la Vía Láctea hasta los límites del espacio y del tiempo, la primera imagen del cielo completo obtenida por Planck constituye un extraordinario tesoro, repleto de datos inéditos para los astrónomos.

El disco de nuestra Galaxia se extiende a lo largo del centro de la imagen. Lo primero que llama la atención son los filamentos de polvo y de gas que se extienden por encima y por debajo de la Vía Láctea. Esta ‘maraña’ es donde se están formando las nuevas estrellas; Planck ha observado múltiples casos de astros a punto de nacer o comenzando las primeras etapas de su desarrollo.

Menos espectacular pero sin duda más intrigante es el fondo moteado de la imagen. Se trata de la ‘radiación cósmica de fondo en microondas’, CMBR en su acrónimo inglés. Es la luz más antigua del Cosmos, los restos de la explosión que ocurrió hace 13 700 millones de años que dio origen a nuestro Universo.

Si bien la Vía Láctea nos muestra el aspecto actual del Universo cercano, estas microondas permiten observar cómo era el Universo instantes después de su creación, antes de que se formasen las primeras estrellas o galaxias. Este es el principal objetivo de la misión Planck: decodificar este patrón de manchas para inferir cómo fue la infancia de nuestro Universo.

El patrón de microondas es la huella digital de lo que hoy conforma los cúmulos y los supercúmulos de galaxias. Los distintos colores representan ínfimas diferencias en la temperatura y en la densidad de la materia que se extiende por todo el cosmos. Por algún motivo, estas pequeñas irregularidades evolucionaron en regiones más densas a partir de las que se formaron las galaxias que podemos observar hoy en día.

El CMBR se extiende por todo el cielo, pero una gran parte aparece oculta tras la radiación procedente de la Vía Láctea. En el post-procesado de los datos, se eliminará la contribución de nuestra Galaxia para poder observar la radiación cósmica de fondo en su totalidad.

Cuando termine esta labor, Planck será capaz de mostrarnos la imagen más precisa de la radiación cósmica de fondo jamás obtenida. La gran cuestión ahora es si los datos podrán desvelar las huellas del periodo primigenio conocido como inflación cósmica. Las hipótesis postulan que durante esta época, que tuvo lugar justo después del Big Bang, el Universo se expandió de forma exponencial en un periodo de tiempo muy corto.

Planck continúa analizando el Universo. Al final de su misión, previsto para 2012, habrá completado cuatro imágenes del cielo completo. La primera publicación del CMBR depurado tendrá lugar en 2012. En paralelo, Planck continuará elaborando un catálogo de objetos individuales, tanto en la Vía Láctea como en otras galaxias lejanas, que será publicado en Enero de 2011.

“Esta imagen es sólo un pequeño avance de todo lo que podrá observar Planck”, concluye Jan Tauber, Científico del Proyecto Planck para la ESA.

Fuente: ESA

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A lo largo de la historia siempre se han utilizado animales (cuando no personas) para realizar experimentos científicos en ramas como la medicina o la química. El debate sobre su uso en experimentos es largo y complicado y personalmente pienso que a día de hoy, en algunos casos su uso puede estar justificado aunque hay que procurar que su trato sea lo más digno posible y su experimentación la mínima necesaria hasta que llegue el momento en el que no hagan falta procurando no dar pasos atrás como pretende la NASA.

En la investigación aeroespacial el uso de animales estuvo muy extendido en sus comienzos y gracias a estos (aunque no para su bienestar) dicha investigación dio grandes pasos en sus primeras etapas.

A continuación, un recorrido de los animales que hicieron historia en este campo con sus logros y sus tragedias, sobre todo durante los primeros años de investigación.

Primeros lanzamientos en cohetes

La primera especie que tuvo el “honor” en ser la primera en volar mas alto que ninguna fue la mosca de la fruta en 1946 a bordo de un cohete V-2 de los Estados Unidos y el objetivo de la misión era estudiar el efecto de la radiación en seres vivos a gran altitud.

Tres años más tarde volvieron a ser los americanos los que se apuntaron otro tanto al mandar al primer simio (un mono rhesus) a volar en otro cohete V-2. Pero por desgracia para Albert II (así se llamaba), el sistema de paracaídas falló cuando el cohete estaba a punto de tomar tierra.

En la década de los 50, estos experimentos continuaron por parte de los americanos.

Uno de los más destacables por los resultados obtenidos fue el tripulados por un mono-ardilla de Sudamérica llamado Gordo. El paracaídas del cohete Júpiter falló al aterrizar, pero los datos recogidos mostraron que sobrevivió a la ingravidez y a la reentrada con una aceleración 40 veces la de la gravedad. Los restos del cohete no se rescataron ya que cayeron al Atlántico a 2500 kilómetros de Cabo Cañaveral.

En mayo de 1959, los monos Able y Baker fueron los primeros en sobrevivir a un viaje espacial a bordo de un Jupiter IRBM AM-18. Alcanzaron una altitud de 579 Km, aguantaron una aceleración 38 veces la de la gravedad llegando a los 16000kn/h y estuvieron en órbita 9 minutos tras 16 minutos de viaje.

De todas formas la suerte fue desigual para la pareja de primates. Able no logro sobrevivir a una herida infectada por causa de unos electrodos y Baker murió de viejo en 1984.

En estos años entró en la carrera espacial la URSS, enviando nuevas especies al espacio. Al respecto, los perros Tsygan y Dezik fueron los primeros en su especie en ver el espacio en 1951 y felizmente (y sorprendente, todo hay que decirlo) lograron sobrevivir a la misión.

Primer animal en orbita

En 1957 los rusos lanzaron al espacio a la que a la postre sería la perrita más famosa de la historia: Laika.

El 3 de noviembre DE 1957 se lanzó el Sputnik II con una perra vagabunda en su interior a una mision sin retorno, ya que aun no se habia desarrollado tecnologia capaz de hacer regresar una nave a la tierra. El objetivo del experimento era ver como podia sobrevivir un ser vivo en órbita en el interior de la nave. La misión tenía prevista la supervivencia del animal durante unos días, pero debido a las condiciones tan adversas y a lo primitivo de la tecnología, el animal no logro sobrevivir más de 7 horas. El mes de abril del año siguiente, el Sputnik II fue desintegrado en su reentrada a la atmosfera.

Como nota curiosa, este hecho no se dio a conocer en esa epoca y no fue hasta 2002  cuando por boca de Dimitri Malashenkov se supo lo que todo el mundo ya sospechaba.

Laika fue la pionera en vuelos orbitales y gracias a ella (y una decena mas de perros) Yuri Gagarin fue el primer ser humano en viajar al espacio el 12 de abril de 1961.

Misiones posteriores

En la histórica década de los 60 para la exploracion espacial se sumaron nuevos países a la carrera e hicieron sus propios ensayos.

Los franceses  lanzaron su primer cohete con una rata a bordo en febrero de 1961. La experiencia se repitió un año más tarde con dos ratas más y en 1963 pusieron al gato Felix en órbita y el cual logro regresar salvo a la tierra. Estos experimentos continuaron hasta el año 1967 donde Francia abandono la experimentación con animales en la investigación aeroespacial.

Los chinos lograron hacer su primer experimento lanzando una pequeña colonia de ratas en 1964 y una pareja de perros en 1968.

Por parte rusa, las pruebas con animales continuaron y de todos esos programas el más conocido fue el Voskhod, en el cual los perros Veterok y Ugolyok logrando un record de permanencia en órbita de 22 dias y logrando volver a la Tierra el 16 de marzo de 1966. Dicho record no se supero hasta 8 años después en la misión tripulada por personas Skylab.

En 1968 enviaron a una tortuga, moscas de la fruta, ratones y otras especies a orbitar la luna, siendo los primeros seres vivos en abondonar la órbita del planeta, circunvalar la orbita lunar y regresar de nuevo a la Tierra.

Los americanos no se podían quedar atrás. Los rusos ya les ganaron a la hora de colocar al primer ser vivo en órbita y al primer humano y tenían que espabilar si no querían que la Luna se volviese “comunista”.

En enero del 1961, Ham, el mono protagonista de la misión Mercury-Redstone 2 sería puesto en orbita para estudiar la maniobrabilidad de las  capsulas espaciales. Para ello recibió un entrenamiento de “premio-castigo” para poder manejar y usar las palancas y controles de la capsula.

Este experimento hizo posible que tres meses después los americanos colocaran a Alan Shepard en órbita.

A finales de dicho año, el chimpancé Enos, participo en otra misión del programa Mercury logrando buenos resultados.

En los años 66 y 86 se lanzaron las naves Biosatellite I y II en las cuales sus pasajeros eran moscas, bacterias, huevos de rana y varias especies invertebradas.

En 1969, el mono Bonny fue el primer ser vivo en permanecer mas de un dia en orbita.

Durante la decada de los 70, los animales comienzan a respirar más tranquilos y cada vez es menos frecuente su uso para misiones suicidas. De hecho la investigacion con animales se empezo a centrar en las consecuencias que traia la ingravidez y otras circunstancias espaciales.

Para ello en 1970, los americanos lanzaron el satelite Frog Otolith en noviembre de 1970. El resto de animales que viajaron en esa década al espacio lo hicieron acompañados con humanos. La mayoría de estas misiones se sucedieron en el marco de los programas Apolo y Skylab y las protagonizaron ratones, peces y diversos insectos.

Los rusos continuaron estudiando a tortugas, ratas e insectos en órbita en misiones enmarcadas dentro del programa Bion.

Como logro importante, en noviembre de 1975 un grupo de turtugas batieron el record de permanencia en el espacio al regresar a la Tierra tras casi 91 días de misión a bordo de la Soyuz-20.

Desde los 80 a nuestros días, la aparicion de animales se da principalmente en la MIR y en la ISS, donde se estudia su comportamiento y evolución. En estas estaciones han sido estudiadas muchas especies como grillos, ratones, tritones, serpientes, polillas, erizos de mar, diversas especies de peces, sapos, gran variedad de huevos y diversas bacterias y microorganismos.

En 2003, tras el accidente del Columbia en el cual se transportaba mucho material biológico, se encontraron entre los restos de la nave nematodos (C. elegans), los cuales sobrevivieron a la explosión del transbordador.

El último ensayo con animales data de febrero de 2010, en el cual Iran lanzó en un viaje de ida y vuelta a bordo de la Kavoshgar 3 a un ratón, dos tortugas y varios gusanos.

Para terminar, dejo un video que he visto en youtube y donde se recogen imágenes de todos estos pioneros involuntarios pero que gracias a ellos estamos donde estamos y que menos que homenajearlos como se merecen.

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La ingeniera aeroespacial de la NASA, April Evans, renunció a su cargo como arquitecto de espacio en la Estación Espacial Internacional (ISS), como resultado de la decisión de la NASA de volver a realizar pruebas de irradiación en primates, después de 30 años de no realizarse estas pruebas. A juicio de Evans, esta decisión es un gran retroceso para la NASA.

Evans sostiene que los experimentos de irradiación en primates no sólo caen fuera de la política de Obama, cuyo objetivo a largo plazo es desarrollar nuevas tecnologías de blindaje y protección de las radiaciones espaciales, sino que también ponen en riesgo las relaciones internacionales y las alianzas, actuales o futuras, que son claves para el éxito de la NASA.

En una carta dirigida a ADI el 1 de abril de 2010, el Director General de la Agencia Espacial Europea, Jean-Jacques Dordain, se oponía categóricamente “a la necesidad de realizar experimentos complementarios con primates, en vistas de los objetivos de la investigación humana de Mars500″, y declinó “el interés en la investigación con primates, y no considero la necesidad ni la utilidad de usar estos resultados.”

Evans, trabajó durante 9 años en el Programa Human Spaceflight de la NASA VIPER ISS en el Johnson Space Center en Houston, Texas, antes de su renuncia. Recibió el premio a la excelencia “Conciencia Espacial” de la Nasa, distinción que recibe menos del 1% de los trabajadores de la NASA.

“Después de una larga deliberación, renuncié a la NASA porque no puedo apoyar la justificación científica de los experimentos radiobiológicos en primates”, escribió Evans en una carta a Samuel Aronson, director del laboratorio Nacional de Brookhaven, contratado por la NASA para llevar a cabo los experimentos con monos ardilla.

Evans alentó a la NASA a enfocarse en el desarrollo de blindaje contra la radiación. “Tanto los astronautas como los equipos enfrentan el riesgo del ambiente radiactivo del espacio. Es un problema que tendrán que resolver todas las agencias espaciales para solventar los viajes interplanetarios. El desarrollo de protección contra la radiación es una tecnología necesaria para un programa de exploración espacial sostenible a largo plazo”, declaró Evans a ADI.

El periódico Pasadena Weekly entrevistó al Administrador de la NASA, Charles F. Bolden, que defendió los experimentos pues están “fuertemente revisados por pares” y son llevados a cabo de manera “muy humana”. Sin embargo, no hizo comentarios sobre el creciente debate interno y las aparentes contradicciones entre los experimentos propuestos y las nuevas direcciones que recibió la NASA desde la administración Obama. “Estos experimentos fueron propuestos para apoyar un plan de exploración espacial que ya no existe”, declaró Evans. “Los experimentos en primates sólo se desvían del punto crítico que es la necesidad de desarrollar tecnología de blindaje”. En su carta a Samuel Aronson, escribió que “los experimentos en monos buscan predecir cómo funcionaría el cerebro humano después de la exposición a la radiación. Esto no resuelve el problema de la radiación que se recibe; sólo refina la medición de las consecuencias de la radiación”.

ADI también escribió a la NASA y al laboratorio Brookhaven, instándolos a considerar las decisiones de la contraparte europea de no llevar a cabo estos experimentos. “Éstos experimentos no sólo son inhumanos, también son una pérdida inútil de tiempo. Son costosos y no cuentan con apoyo científico. Urgimos a la NASA a dejar de ignorar la abrumadora oposición a estos experimentos, que vienen tanto de la comunidad internacional como de sus propias filas”, declaró Jan Creamer, presidenta de ADI. “También queremos invitar a los empleados de la NASA que objetan estos experimentos, a que expresen públicamente su oposición.”

De cara a la crisis, los costos de estos experimentos también generan preocupación. Los reportes indican que los controvertidos tests de radiación costarían 1,75 millones de dólares de los contribuyentes. Sólo dos semanas antes, la NASA había anunciado el potencial despido de 5.000 trabajadores, mientras se suspendía el programa de exploración lunar debido a los cortes presupuestarios.

Fuente: Animanaturalis y visto en Meneame

Y me parece muy bien. Se supone que cada vez se debería avanzar mas en contra de la experimentación animal. No tiene sentido que después de 30 años sin necesitad de utilizar animales, vengan y lo hagan ahora.

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La sonda de la ESA Venus Express está ayudando a un equipo de científicos a investigar si nuestro planeta vecino tuvo alguna vez océanos en su superficie. Si este fuera el caso, puede que Venus haya sido un planeta habitable como la Tierra en algún momento de su pasado.

Hoy en día, la Tierra y Venus son completamente diferentes. La superficie de la Tierra presenta una temperatura agradable y está exuberante, plagada de vida; Venus es sin embargo un entorno infernal, en su superficie la temperatura es mayor que en un horno.
Pero en el fondo, ambos planetas guardan muchas similitudes. Para empezar, tienen un tamaño prácticamente idéntico y ahora, gracias a los resultados de la sonda de la ESA Venus Express, los científicos están descubriendo nuevos puntos en común.

“La composición básica de Venus y de la Tierra es muy similar”, comenta Håkan Svedhem, Científico del Proyecto Venus Express para la ESA. Científicos de todo el mundo se reunirán esta semana en Aussois, Francia, para determinar hasta qué punto se parecen estos dos planetas.

“Todo apunta a que en el pasado había grandes cantidades de agua en Venus”, explica Colin Wilson, de la Universidad de Oxford, Reino Unido. Pero esto no significa necesariamente que hubiese océanos en su superficie.

Eric Chassefière, de la Universidad de París-Sur, Francia, ha desarrollado un modelo matemático que apunta a que el agua se encontraba principalmente en forma de vapor en la atmósfera de Venus y que sólo existió durante las primeras etapas de formación del planeta, cuando su superficie todavía se encontraba completamente fundida. A medida que las moléculas de agua se disociaron y sus átomos escaparon al espacio, la temperatura descendió y permitió la solidificación de la superficie. En otras palabras: nunca hubo océanos en Venus.

Aunque resulta difícil comprobar esta hipótesis, podría ser un punto clave: si Venus tuvo alguna vez agua en su superficie, podría haber sido un planeta habitable.

Sin embargo, aunque el modelo de Chassefière estuviese en lo cierto, esto no elimina la posibilidad de que los cometas que impactaron contra la superficie ya cristalizada de Venus trajesen más agua al planeta, que podría haber originado un ecosistema capaz de albergar vida.

Todavía hay muchas cuestiones que continúan abiertas. “Es necesario realizar muchas más simulaciones del sistema atmósfera – océano de magma y de su evolución para poder comprender mejor la evolución de Venus”, concluye Chassefière.

A la hora de validar los nuevos modelos matemáticos, los datos generados por Venus Express serán fundamentales.

Fuente: ESA

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La luna de Júpiter Io es uno de los lugares más extraños en nuestro sistema solar con montañas de gran altura, gases malolientes en su tenue atmósfera y los niveles increíbles de la actividad volcánica bajo su superficie.

Un nuevo estudio de algunos de los compuestos químicos presentes en la luna joviana Io, ha revelado detalles fascinantes acerca de este peculiar mundo, según los investigadores.

“Es un lugar emocionante,” dijo la investigadora Arielle Moullet del Centro Harvard Smithsonian para Astrofísica. “Es el lugar más volcánico del Sistema Solar y de lo que conocemos del universo. Es único.”

Moullet y sus colegas utilizaron el Submillimeter Array, un conjunto de radio telescopios en Mauna Kea, Hawai, para buscar el rastro de varios compuestos químicos en la atmósfera de la luna como el dióxido de azufre, monóxido de azufre y cloruro de sodio. Los investigadores descubrieron que estos gases malolientes tienden a concentrarse en el lado de Io opuesto a Júpiter.

“Estos compuestos se encuentran muy cerca de los principales centros volcánicos, lo que sugiere que en realidad son impulsados por los procesos volcánicos”, dijo Moullet. Ella reconoció que esta luna no es un lugar muy agradable debido al olor a huevos podridos de los gases de azufre.

Luna volcanica gaseosa

Según Moullet, lo sorprendente de Io es que a pesar de ser tan pequeña pueda reterner una atmosfera. “Es tan grande como nuestra luna y es por eso por lo que se esta buscando las fuentes de esos gases”.

Los científicos creen que la atmósfera está ligada a la intensa actividad geológica en de Io, que es impulsada por su distancia relativamente corta entre ella y Júpiter (unos 420.000 km) y la gigantesca masa del planeta. Júpiter ejerce fuerzas de marea en Io, tanto como la Luna tiene en nuestro planeta y viceversa, que tiran de lado cercano de Io más fuerte que en el lado opuesto.

Las fuerzas de marea crean capas debajo de la superficie de Io moviéndose y rozándose entre sí, creando una fricción que las calienta creando el magma que sale despedido en las erupciones de los volcanes.

Los volcanes expulsan material que tiende a congelarse rápidamente después de alcanzar la superficie de Io, ya que su temperatura puede llegar a bajo cero Fahrenheit (por debajo de -183 grados Celsius). Con el tiempo, la capa de hielo sulfúrico se sublima, o pasa directamente a estado gaseoso, para crear una atmósfera tenue en el satélite.

Altas montañas en Io

La intensa actividad geológica es también responsable de los picos rocosos de Io, incluyendo algunas montañas más altas que el Monte Everest.

Los investigadores esperan que este misterioso lugar revele mas secretos en el futuro cuando los instrumentos de observación estén mas avanzados y ofrezcan mejores resultados.

En particular, una propuesta de misión conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Europea a Júpiter y su luna Europa llamada EJSM (Misión al sistema de Júpiter-Europa), podría ofrecer nuevos puntos de vista de Io, en caso de que dicha misión se ejecute en 2020 como esta previsto.

Fuente: Space.com

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Estamos solos?

La carrera por encontrar vida inteligente, o algún tipo de vida, más allá de la Tierra ha calentado la investigación espacial durante décadas. Aunque ninguna evidencia de vida extraterrestre ha sido confirmada, parece que cada sonda lanzada y por lanzar aun, ya ha encontrado vida en su misión.

Pero esto no significa que no tengamos nuestras teorías de donde podría estar escondida este tipo de vida. Ahora, vamos a echar un vistazo a los sitios explorados y los que nos falta aun por explorar.

Meteoritos

Hay unos 22000 descubrimientos de meteoritos documentados en la Tierra y en muchos de ellos se han encontrado compuestos orgánicos.

En 1996, un grupo de científicos anunciaron que encontraron fuertes evidencias de microfósiles en un meteorito marciano encontrado en la Antártida mostrando que tal vez pudo existir vida en el planeta rojo hace unos 36000 millones de años. Después de años de intenso debate, la cuestión de si el meteorito contenía restos de vida aun está abierta.

Si esto fuera cierto, podría ser un gran apoyo a la teoría de la “panspermia”, la cual sugiera que la vida llego a nuestro planeta del espacio exterior. Vida que en este caso tendría que ser bacteriana la cual puede permanecer latente y soportar condiciones muy adversas. En nuestro caso, la vida pudo existir en otro planeta y de alguna forma llegar a nuestro planeta donde pudo seguir evolucionando.

Marte

Nuestro vecino, el cual ha sido el objetivo de los cazadores de vida extraterrestre, pero su paisaje árido y estéril  ha llamado nuestra atencion, mas allá de encontrar pequeños hombrecillos verdes, para hallar formas simples de vida.

Pero hay pruebas de que Marte tuvo en un clima templado y húmedo en el pasado: cuencas secas de ríos, casquetes polares, volcanes y minerales que se formaron en presencia de agua. En 2008, la Phoenix Mars Lander mando a la Tierra fotos de trozos de hielo después de haber movido unos puñados de tierra. Un gran descubrimiento en la búsqueda de agua liquida (algo clave para la vida). Otro ingrediente clave se descubrió un año después: científicos de la NASA detectaron metano en la atmosfera, sugiriendo que el planeta pueda seguir vivo.

Aunque aún no se ha confirmado la presencia de vida en Marte, los científicos están esperanzados de que esta se pueda encontrar oculta. Los microbios productores de metano fueron las primeras formas de vida en nuestro planeta, por lo tanto si existen en Marte, hay posibilidades de que estas bacterias estén bajo la superficie.

Europa

Este satélite joviano no trata de dar la espalda a formas de vida. De hecho, puede hospedar no solo formas de vida simple, si no otras más complejas.

Los científicos han teorizado durante años que es posible que haya un océano bajo la superficie congelada de Europa y que pueda contener oxigeno. Después de estudiar  como se regenera la superficie de la luna,  Richard Greenberg de la Universidad de Arizona, estimo en 2009 que podria haber suficiente oxigeno subterráneo como para sostener 6.6 mil millones de libras de “microfauna”.

Antes de que nos ilusionemos, hay que resaltar que esto no dejan de ser más que teorías y que no hay todavía ninguna evidencia definitiva al respecto.

Calixto

Científicos de la NASA han declarado a Calixto como una “luna muerta y aburrida”  hasta el descubrimiento de un posible océano salino bajo su superficie.

La sonda de la NASA Galileo sobrevolo esta luna en 1996 y 1997 y se descubrió que el campo magnético variaba indicando corrientes. En 2001, esta misma sonda detecto que un asteroide había chocado con la luna, formando la cuenca Valhalla. Normalmente, tal impacto habría causado intensas ondas de choque a traves de este cuerpo estelar, pero la Galileo no encontró evidencias de esto, dejando a los científicos teorizar que tal vez fuera posible que hubiera un océano de agua que absorbiera dichas ondas de choque.

Siguiendo con nuestro tema, también se piensa que si existe un océano de esas características, es posible que albergue algún tipo de vida áas compleja.

Titan

Podría esta luna proveer el entorno necesario para la vida?. Los científicos están siguiendo muy de cerca esta luna de Saturno y encontrado potenciales ladrillos para contener vida básica en dicho lugar, a pesar de que la temperatura en la superficie no sube de los -200 grados Fahrenheit.

Aunque esta luna apenas le llega luz solar, la sonda de la NASA Huygens detecto que lo que podria ser metano liquido en la superficie en 2005. En mayo de 2010, dos equipos de científicos anunciaron que la sonda Cassini mostro como Titan tiene una inusual “fiesta” con moleculas de hidrogeno y acetileno.

Si esto fuera cierto, derrumbaria todo el conocimiento que tenemos sobre como deberia funcionar la vida. Esto significaria que podria existir en el entorno quimico totalmente diferente al terrestre.

Encelado

Cuando la sonda Cassini sobrevoló la luna y atravesó una columna de gas de un geiser, se detecto carbono, hidrógeno, nitrógeno y oxigeno, es decir, todo lo necesario para la vida. Hay mas, la temperatura y densidad de estas columnas de gas, podría indicar que hay una fuente cálida de agua bajo la superficie. Pero al igual que en los casos anteriores, no se han encontrado pruebas concluyentes.

Formas de vida extremófilas se han encontrado en la tierra en respiraderos termales submarinos y en el hielo ártico, lo cual da esperanzas a los científicos de que pudiera haber formas de vida similares en Encelado.

Exoplanetas

Algunas estimaciones muestran que la Vía Láctea alberga unos 400 mil millones de estrellas sin contar exoplanetas, y todo esto en nuestra propia galaxia. Por lo tanto potencialmente debe haber billones de cuerpos cósmicos que puedan ser habitables.

Un exoplaneta es aquel que no pertenece a nuestro sistema solar y orbita en otra estrella diferente. Solo hemos estudiados estos planetas durante la ultima decada (el primero, HD 209458, fue descubierto e 1999), descubriendose docenas de nuevos planetas cada año que contienen moleculas organicas. En HD 209458b, por ejemplo, se encontro agua, metano y dioxido de carbono en su atmosfera.

Esto es una gota en un océano, pero las posibilidades para encontrar mas planetas así son inmensas.

Nebulosa de Orión

¿Recuerdas esos 400 mil millones de estrellas que acabo de nombrar anteriormente? Una guarderia estellar está siendo investigada actualmente como una potencial mina de oro para encontrar vida.

En mayo de 2010,el observatorio Herschel de la Agencia Espacial Europea (ESA) anuncio que la nebulosa de Orión, situada a unos 1500 años luz de la Tierra, al sur del cinturon se encontraron trazas de compuestos orgánicos.

Estudiando los datos, los astrónomos distinguieron restos  de moléculas como agua, monoxido de carbono, formaldehido, metanol, cianuro de hidrógeno, oxido de sulfuro y dióxido de sulfuro.

Gigantes rojas moribundas

En 2005, un equipo internacional de astrónomos descubrieron que gigantes rojas moribundas podríais actuar como desfibriladores y resucitar planetas helados.  Este tipo de renacimiento podria también dirigir a la formación de nuevas formas de vida, según los científicos.

Por qué la Tierra es tan buena para sustentar vida. La respuesta corta es su localizacion. Estamos en el area ideal para que nuestra estrella mantenga nuestro planeta habitable. Muy cerca y el agua podria evaporarse. Muy lejos y el planeta seria un cubito de hielo estelar.

Justo antes de que una estrella muera, explota en su fase de gigante roja, hinchándose rapidamente como un globo creciendo tambien su brillo, calentando los planetas por la radiación solar que emite. Si estos rayos llegan a una luna o un exoplaneta congelado, la capa congelada se transformara en un océano pudiendo crear de nueva la etapa inicial para la formación de vida.

Regiones del universo que tal vez nunca se exploren

El universo es un lugar inimaginablemente gigantesco lleno de cosas como planetas, estrellas, nebulosas, gas, polvo…. y es imposible para nosostros explorarlo todo. Es posible que la vida exista como en la Tierra justo en la otra punta del universo donde no seamos capaces de buscarla.

Otra idea: ¿Estamos poniendo la búsqueda de vida en una cajita muy limpia y ordenada? ¿Debemos seguir buscando vida similar a la de la Tierra después de todo?

Todo lo que sabemos sobre la vida es que debe estar hecho de aminoácidos, ADN y necesita agua entre otras cosas para sobrevivir. Pero el astrofísico Stephen Hawking teoriza sobre que pudiera haber vida ahí fuera que no imaginamos, es decir, que no este basada en el carbono. Si se da el caso, es posible que se encuentre vida y no nos demos cuenta porque buscamos cosas parecidas a las que hay en la Tierra.

De cualquier modo, la carrera por encontrar vida mas allá de este planeta continua. Si encontramos aliens, esperemos que sean amistosos.

Fuente: Discovery News

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Probablemente con unos pocos millones de años, Beta Pictoris b está ya completamente formado, a pesar de los modelos standard que dicen que tal planeta debería necesitar al menos 10 millones de años para ser adulto, según los investigadores. Este planeta rompe el record que tenia BD 20 1790b, el cual maduró en 35 millones de años.

El nuevo planeta es también el más cercano a su estrella que cualquier otro planeta conocido fuera del sistema solar, más o menos como Saturno del Sol

Localizado a una distancia de 63,4 años luz de la Tierra, su estrella, Beta Pictoris, es similar a la nuestra. Y como Beta Pictoris b, Beta Pictoris es relativamente joven (unos 12 millones de años, contra los 4.5 mil millones de años del Sol).

Primera evidencia del planeta mas joven

Fotos previas, habían revelado que orbitaba un disco con gran cantidad de polvo y escombros, probablemente creados por una colisión de asteroides y planetas, en torno a Beta Pictoris.

A hueco en el disco, el cual resulto ser un anillo en torno a la estrella, sugirió que fuera un gigante gaseoso similar a Júpiter que estuviera atravesandolo. Pero la existencia del planeta no fue confirmada hasta la construcción el Observatorio del Sur Very Large Telescope el cual tomo las fotos en 2009.

Oportunamente, las imágenes del 2009 mostraron al joven planeta en un punto diferente en su órbita que en la foto tomada en 2003 del mismo sistema estelar (ver la foto). Por lo tanto, las imágenes probaban que en 2003 se capturo realmente un planeta y no una estrella de fondo.

Las fotos infrarrojas dejan claro que Beta Pictoris b, el cual es unas nueve veces mas masivo que Júpiter, está ya completamente formado.

“Es la primera vez que tenemos pruebas directas de la escala de tiempo para formar un planeta -la primera prueba es que un planeta se puede formar rápidamente”, dijo la directora del estudio Anne-Marie Lagrange del laboratorio de astrofisica de Grenoble en Francia.

¿Es Beta Pictoris una bendición para los cazadores de planetas?

Lagrange cree que estrellas con anillos de escombros a su alrededor son buenos lugares para buscar planetas.

Aunque no está convencida de que todos los anillos en torno a estrellas sean prueba de la existencia de planetas. El paso de una estrella cercana podria formar tambien dichos anillos, dijo ella.

Distinguir el tipo de formación de estos anillos deberá ser más fácil a partir de 2012, cuando el radio telescopio Atacama Large Millimeter Array (ALMA) este preparado en Chile.

“Cuando se trata de la caza de planetas, el avance tecnologico ha sido increible”, añadio Lagrange.

“Estamos justo ahora empezando a ser capaces de hacer imagenes directas de exoplanetas”, dijo. “Ahora obtenemos información muy diferente a hace un tiempo, y dentro de unos años tal vez seamos capaces de mirar en el interior de las atmósferas de estos planetas”.

El estudio completo aparece esta semana en la revista Science.

Fuente: National Geographic

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