A lo largo de la historia siempre se han utilizado animales (cuando no personas) para realizar experimentos científicos en ramas como la medicina o la química. El debate sobre su uso en experimentos es largo y complicado y personalmente pienso que a día de hoy, en algunos casos su uso puede estar justificado aunque hay que procurar que su trato sea lo más digno posible y su experimentación la mínima necesaria hasta que llegue el momento en el que no hagan falta procurando no dar pasos atrás como pretende la NASA.

En la investigación aeroespacial el uso de animales estuvo muy extendido en sus comienzos y gracias a estos (aunque no para su bienestar) dicha investigación dio grandes pasos en sus primeras etapas.

A continuación, un recorrido de los animales que hicieron historia en este campo con sus logros y sus tragedias, sobre todo durante los primeros años de investigación.

Primeros lanzamientos en cohetes

La primera especie que tuvo el “honor” en ser la primera en volar mas alto que ninguna fue la mosca de la fruta en 1946 a bordo de un cohete V-2 de los Estados Unidos y el objetivo de la misión era estudiar el efecto de la radiación en seres vivos a gran altitud.

Tres años más tarde volvieron a ser los americanos los que se apuntaron otro tanto al mandar al primer simio (un mono rhesus) a volar en otro cohete V-2. Pero por desgracia para Albert II (así se llamaba), el sistema de paracaídas falló cuando el cohete estaba a punto de tomar tierra.

En la década de los 50, estos experimentos continuaron por parte de los americanos.

Uno de los más destacables por los resultados obtenidos fue el tripulados por un mono-ardilla de Sudamérica llamado Gordo. El paracaídas del cohete Júpiter falló al aterrizar, pero los datos recogidos mostraron que sobrevivió a la ingravidez y a la reentrada con una aceleración 40 veces la de la gravedad. Los restos del cohete no se rescataron ya que cayeron al Atlántico a 2500 kilómetros de Cabo Cañaveral.

En mayo de 1959, los monos Able y Baker fueron los primeros en sobrevivir a un viaje espacial a bordo de un Jupiter IRBM AM-18. Alcanzaron una altitud de 579 Km, aguantaron una aceleración 38 veces la de la gravedad llegando a los 16000kn/h y estuvieron en órbita 9 minutos tras 16 minutos de viaje.

De todas formas la suerte fue desigual para la pareja de primates. Able no logro sobrevivir a una herida infectada por causa de unos electrodos y Baker murió de viejo en 1984.

En estos años entró en la carrera espacial la URSS, enviando nuevas especies al espacio. Al respecto, los perros Tsygan y Dezik fueron los primeros en su especie en ver el espacio en 1951 y felizmente (y sorprendente, todo hay que decirlo) lograron sobrevivir a la misión.

Primer animal en orbita

En 1957 los rusos lanzaron al espacio a la que a la postre sería la perrita más famosa de la historia: Laika.

El 3 de noviembre DE 1957 se lanzó el Sputnik II con una perra vagabunda en su interior a una mision sin retorno, ya que aun no se habia desarrollado tecnologia capaz de hacer regresar una nave a la tierra. El objetivo del experimento era ver como podia sobrevivir un ser vivo en órbita en el interior de la nave. La misión tenía prevista la supervivencia del animal durante unos días, pero debido a las condiciones tan adversas y a lo primitivo de la tecnología, el animal no logro sobrevivir más de 7 horas. El mes de abril del año siguiente, el Sputnik II fue desintegrado en su reentrada a la atmosfera.

Como nota curiosa, este hecho no se dio a conocer en esa epoca y no fue hasta 2002  cuando por boca de Dimitri Malashenkov se supo lo que todo el mundo ya sospechaba.

Laika fue la pionera en vuelos orbitales y gracias a ella (y una decena mas de perros) Yuri Gagarin fue el primer ser humano en viajar al espacio el 12 de abril de 1961.

Misiones posteriores

En la histórica década de los 60 para la exploracion espacial se sumaron nuevos países a la carrera e hicieron sus propios ensayos.

Los franceses  lanzaron su primer cohete con una rata a bordo en febrero de 1961. La experiencia se repitió un año más tarde con dos ratas más y en 1963 pusieron al gato Felix en órbita y el cual logro regresar salvo a la tierra. Estos experimentos continuaron hasta el año 1967 donde Francia abandono la experimentación con animales en la investigación aeroespacial.

Los chinos lograron hacer su primer experimento lanzando una pequeña colonia de ratas en 1964 y una pareja de perros en 1968.

Por parte rusa, las pruebas con animales continuaron y de todos esos programas el más conocido fue el Voskhod, en el cual los perros Veterok y Ugolyok logrando un record de permanencia en órbita de 22 dias y logrando volver a la Tierra el 16 de marzo de 1966. Dicho record no se supero hasta 8 años después en la misión tripulada por personas Skylab.

En 1968 enviaron a una tortuga, moscas de la fruta, ratones y otras especies a orbitar la luna, siendo los primeros seres vivos en abondonar la órbita del planeta, circunvalar la orbita lunar y regresar de nuevo a la Tierra.

Los americanos no se podían quedar atrás. Los rusos ya les ganaron a la hora de colocar al primer ser vivo en órbita y al primer humano y tenían que espabilar si no querían que la Luna se volviese “comunista”.

En enero del 1961, Ham, el mono protagonista de la misión Mercury-Redstone 2 sería puesto en orbita para estudiar la maniobrabilidad de las  capsulas espaciales. Para ello recibió un entrenamiento de “premio-castigo” para poder manejar y usar las palancas y controles de la capsula.

Este experimento hizo posible que tres meses después los americanos colocaran a Alan Shepard en órbita.

A finales de dicho año, el chimpancé Enos, participo en otra misión del programa Mercury logrando buenos resultados.

En los años 66 y 86 se lanzaron las naves Biosatellite I y II en las cuales sus pasajeros eran moscas, bacterias, huevos de rana y varias especies invertebradas.

En 1969, el mono Bonny fue el primer ser vivo en permanecer mas de un dia en orbita.

Durante la decada de los 70, los animales comienzan a respirar más tranquilos y cada vez es menos frecuente su uso para misiones suicidas. De hecho la investigacion con animales se empezo a centrar en las consecuencias que traia la ingravidez y otras circunstancias espaciales.

Para ello en 1970, los americanos lanzaron el satelite Frog Otolith en noviembre de 1970. El resto de animales que viajaron en esa década al espacio lo hicieron acompañados con humanos. La mayoría de estas misiones se sucedieron en el marco de los programas Apolo y Skylab y las protagonizaron ratones, peces y diversos insectos.

Los rusos continuaron estudiando a tortugas, ratas e insectos en órbita en misiones enmarcadas dentro del programa Bion.

Como logro importante, en noviembre de 1975 un grupo de turtugas batieron el record de permanencia en el espacio al regresar a la Tierra tras casi 91 días de misión a bordo de la Soyuz-20.

Desde los 80 a nuestros días, la aparicion de animales se da principalmente en la MIR y en la ISS, donde se estudia su comportamiento y evolución. En estas estaciones han sido estudiadas muchas especies como grillos, ratones, tritones, serpientes, polillas, erizos de mar, diversas especies de peces, sapos, gran variedad de huevos y diversas bacterias y microorganismos.

En 2003, tras el accidente del Columbia en el cual se transportaba mucho material biológico, se encontraron entre los restos de la nave nematodos (C. elegans), los cuales sobrevivieron a la explosión del transbordador.

El último ensayo con animales data de febrero de 2010, en el cual Iran lanzó en un viaje de ida y vuelta a bordo de la Kavoshgar 3 a un ratón, dos tortugas y varios gusanos.

Para terminar, dejo un video que he visto en youtube y donde se recogen imágenes de todos estos pioneros involuntarios pero que gracias a ellos estamos donde estamos y que menos que homenajearlos como se merecen.

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Esta debe ser una pregunta que os habréis hecho más de una vez al ver series de ciencia ficción como Star Trek, donde los protagonistas se dedican a explorar la galaxia y conocer nuevas especies.
Resulta curioso que el planeta de los vulcanos sea Vulcano y el de los andorianos Andoria, ¿pero por qué la Tierra se llama así y a sus habitantes se les llama humanos y no por ejemplo, terranos?
Pues aunque pueda parecer lo contrario, estos dos términos estan muy relacionados.

Todos los planetas del sistema solar tienen nombres en honor a dioses romanos bastante conocidos (al igual que sus equivalentes griegos) como Venus, Marte o Jupiter. Pues la tierra no podia ser menos.

La deidad mas conocida que la representa es la griega Gaia o Gea, pues su equivalente romana es Terra, hecho que se suele pasar por alto cuando esto se enseña en el colegio.

Habiendo respondido a esta pregunta, ¿por que nosotros no nos denominamos “terranos”?
Segun la creencia cristiana, Dios creo a Adan moldeandolo con barro. En latín la palabra equivalente a ‘barro’ o ‘tierra’ (de la del suelo en este caso) es humus. Por lo tanto ya queda claro el origen de la palabra “humano” o “humanidad”.

Mientras estaba escribiendo esta entrada me ha surgido la duda del origen de la palabra “luna” y no he encontrado mucho al respecto en google, así que cuando este más documentado ya tengo tema para otra entrada.

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Ya han pasado varios meses desde mi ultima entrada sobre la mitología de las constelaciones, así que vuelvo a las andadas con otras 2 constelaciones zodiacales: capricornio y piscis.

Son constelaciones poco brillantes de todas las del zodiaco.

Capricornio se encuentra entre Sagitario y Acuario y Piscis entre Acuario y Aries. La mejor epoca para ver capricornio es verano-otoño y para piscis es el otoño.

Como dato destacado de piscis, en su región se encuentra el punto equinoccial de la primavera, es decir, el punto donde la elíptica y el ecuador se cortan.

Una de las versiones del mito de capricornio es la que hace referencia a Amaltea, una ninfa con la parte superior del cuerpo en forma de cabra y la parte inferior en forma de pez. Según esta versión fue la encargada de cuidar a Zeus dandole de comer ambrosía y néctar que salían por sus cuernos. Dicho encargo fue por petición de Rea para evitar que su padre Cronos no le hiciera daño.

El mito de piscis se remonta a la mitologia siria, donde se representa a un pez gigante que salvo a la diosa Derceto de morir ahogada.

Pero el mito mas conocido de estas dos constelaciones y por el cual estan relacionadas es aquel que habla del ataque de Typhon al Olimpo.

Algunos dioses para escapar se transformaron en animales y se lanzaron al Nilo (en otras versiones, al rio Eufrates). Afrodita y su hijo Eros se conviertieron en peces y se unieron con una cuerda para no perderse, mientras que Dionisio se transformo en un ser con la parte superior del cuerpo en forma de cabra y la inferior en forma de pez.

Por su buena estrategia para librarse del ataque, Zeus como reconocimiento, lo reflejó en las estrellas.

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En 1995 los astrónomos Michel Mayor y Didier Queloz anunciaron la detección de 51 Pegasi b, un planeta que orbita en torno a una estrella de tipo solar a 50 años luz de la Tierra. Confirmado prontamente por los norteamericanos Geoffrey Marcy y Paul Butler, este descubrimiento inauguró una intensa carrera que ha conducido a la detección de un total de más 400 planetas extrasolares contenidos en unos 300 sistemas planetarios.

Aunque todos estos planetas son significativamente más masivos que la Tierra, la instrumentación que está siendo específicamente diseñada para la búsqueda y detección de planetas de tipo terrestre debería conducir en pocos años a la detección de otras tierras.

¿Hay otros mundos con vida?

Durante siglos el hombre se ha preguntado si estamos solos en el universo y ha tratado de responder mediante la observación del sistema solar, pues aquí se encontraban los únicos planetas y satélites al alcance de sus telescopios. Sin embargo, la zona de habitabilidad del entorno solar (esto es, la región que tiene la temperatura y la radiación adecuadas para que se desarrolle la vida) no es más que una pequeña franja circular en torno a la órbita de la Tierra.

Todos los planetas y los satélites, salvo Marte (que se encuentra en la frontera exterior) y naturalmente la Luna, se encuentran fuera de esta zona habitable. Aunque la Luna esté en la zona de habitabilidad, su carencia de atmósfera hace que la vida allí sea extremadamente improbable. De forma que, fuera de la Tierra, las posibilidades de encontrar vida en los otros cuerpos del sistema solar se reducen, aparte de algunas notables excepciones, a Marte.

Marte es muy similar en muchos aspectos a nuestro planeta, tiene agua y energía volcánica y, aunque está ubicado en una zona más fría que la terrestre, su subsuelo es relativamente prometedor. Si no en la actualidad, quizás en fases más tempranas de la evolución del sistema solar Marte tuvo una temperatura más elevada y pudo albergar algún tipo de vida. Aunque ninguno de los intentos realizados hasta la fecha para detectar allí vida haya tenido éxito, merece la pena seguir explorando en detalle su superficie y su subsuelo. En cuanto a los otros cuerpos del sistema solar, tan sólo algunos satélites de Júpiter (como Europa) y de Saturno (como Titán y Encelado) ofrecen alguna vaga posibilidad.

La esperanza de encontrar vida en nuestro sistema solar es por tanto bastante limitada. Pero, al fin y al cabo, el nuestro es un sistema planetario en una estrella de los 100.000 millones que conforman nuestra Galaxia. Y si nuestro Sol está acompañado por sus planetas, cabe esperar que al menos una buena fracción del enorme número de estrellas de la Vía Láctea también lleve asociado un sistema planetario más o menos similar al nuestro.

El descubrimiento del primer planeta extrasolar

En 1995, utilizando un pequeño telescopio de 1,9 metros del Observatorio de Haute Provence (Francia), los astrónomos suizos Michel Mayor y Didier Queloz detectaron los primeros indicios claros de la presencia de un planeta orbitando en torno a una estrella: 51 Pegasi. Se trata de una estrella de tipo solar situada a 50 años luz de distancia en la constelación de Pegaso.

De manera similar a Mayor y Queloz, los norteamericanos Geoffrey Marcy y Paul Butler llevaban varios años buscando indicios de planetas extrasolares. Poco tiempo después de que la detección del nuevo planeta, denominado 51 Pegasi b, se hiciese pública, Marcy y Butler la confirmaron mediante observaciones realizadas en el Observatorio de Lick (cerca de San José, California). Siguieron otras varias observaciones que mostraron que el planeta tenía una masa de al menos la mitad de la de nuestro Júpiter y que orbitaba muy cerca de su estrella, por lo que la temperatura en su superficie debía estar por encima de los 1000 grados Celsius.

La caza de planetas

La detección del planeta 51 Pegasi b inauguró una rápida carrera a la caza de más y más planetas. En los últimos años se han ido multiplicando y refinando las técnicas de medida, adaptando la instrumentación a este tipo de observaciones, haciendo que tal caza sea cada vez más certera y fructífera.

La observación de un planeta extrasolar es una tarea muy delicada, pues en esencia se trata de ver un pequeño cuerpo oscuro en la inmediata proximidad de un intensísimo foco luminoso (la estrella central). Es como tratar de ver una mota de polvo que, arrastrada por el viento, pasa en la noche por delante del faro iluminado de una motocicleta distante. La técnica inicial de detección, denominada de la “velocidad radial” sigue siendo la más productiva.

Según el planeta orbita en torno a su estrella causa sobre ésta unas pequeñísimas variaciones en su velocidad radial (de acercamiento y alejamiento a la Tierra) que pueden ser identificadas en sus líneas espectrales gracias al efecto Doppler. Ésta fue la técnica empleada para la primera detección de 51 Pegasi b.

La técnica ‘astrométrica’ consiste en la medida de alta precisión de la posición estelar y de las pequeñas desviaciones causadas por el efecto gravitatorio del planeta según se desplaza en su órbita. La técnica de los “tránsitos” se basa en la medida de las variaciones en luminosidad total producidas por los mini-eclipses que se ocasionan cuando el planeta pasa por la línea de mirada que va desde nuestro telescopio a la estrella.

Todas estas técnicas siguen caminos más o menos sinuosos y no consiguen detectar el planeta de manera directa, sino tan sólo mediante los efectos causados sobre características de su estrella central (pequeños cambios en su velocidad, posición o brillo). Estas perturbaciones son más acusadas según el planeta es mayor y según su órbita es más cercana a la estrella. Por lo tanto, en términos generales, estas técnicas favorecen la detección de planetas muy masivos y que orbitan muy cerca de sus estrellas.

Gracias a los telescopios progresivamente más potentes y al desarrollo de instrumentación específica de detección de planetas, las noticias que dan cuenta del descubrimiento de nuevos planetas se suceden actualmente de manera muy rápida. En octubre de 2009, la ESO anunció la detección de 32 planetas desde su observatorio en La Silla (Chile) y la NASA, mediante observaciones con el telescopio espacial Spitzer, confirmó la presencia de atmósferas en dos planetas de tipo ‘Júpiter caliente’.

Desde la detección de 51 Pegasi b se han detectado más de 400 planetas extrasolares formando parte de más de 300 sistemas planetarios.

Los planetas de los púlsares

Tres años antes del descubrimiento en el óptico de 51 Pegasi b, en 1992, utilizando el gran radiotelescopio de Arecibo, el astrónomo polaco Alexander Wolszczan había detectado anomalías en el periodo del pulsar PSR B1257+12 (a casi 1000 años-luz de la Tierra). La única explicación posible para esas anomalías es la presencia de dos planetas con masas unas 4 veces superiores a la terrestre.

Se conocen hoy algunos otros planetas en torno a púlsares, sin embargo, no es seguro que estos planetas tengan las mismas características de los que orbitan en torno a estrellas estándar. Los de los púlsares pueden ser los residuos de planetas gigantes gaseosos que no han sido completamente destruidos cuando la estrella masiva central llegó al final de su vida generando una supernova y dando lugar a la también residual estrella de neutrones. O, alternativamente, quizás tales planetas hayan sido formados en una “segunda ola” de formación planetaria poco después de la explosión de la supernova.

Otras tierras

Los planetas detectados hasta el presente son significativamente más masivos que la Tierra. El siguiente reto que se plantea es pues la detección de pequeños planetas rocosos (de tipo terrestre) en los que se den las condiciones idóneas para el desarrollo de vida.

En el año 2009 la NASA lanzó el telescopio espacial Kepler con la misión específica de explorar muy detalladamente una pequeña región de la Vía Láctea y examinar millares de estrellas con el fin de detectar y caracterizar planetas de tipo terrestre e incluso menores. Siguiendo razonamientos estadísticos, se espera que Kepler llegue a localizar más de un centenar de tales tierras.

Hay otros proyectos espaciales encaminados a la búsqueda de planetas de tipo terrestre. La NASA tiene previsto el Terrestrial Planet Finder y la ESA el Darwin. Ambos observatorios están siendo diseñados para realizar observaciones de interferometría (con varios telescopios) y poder obtener buenas imágenes de los sistemas planetarios más cercanos a la Tierra.

Además de la imagen directa, los estudios espectroscópicos de los planetas de tipo terrestre también revisten un gran interés pues pueden permitir la detección de agua, ozono, dióxido de carbono y de otros compuestos relacionados con la vida en las atmósferas planetarias.

¿Hay otros mundos con vida? Gracias a las nuevas técnicas de observación, tanto desde la Tierra como desde el espacio, las próximas décadas ofrecerán al hombre una relación progresivamente más estrecha con el cosmos. La detección de planetas extrasolares no ha sido más que la primera de una apasionante e impredecible serie de aventuras.

Curiosidades

• En el año 2004, el Observatorio del Hemisferio Austral (ESO) anunció la detección de un planeta mediante imagen directa con el Very Large Telescope (VLT): 2M1207b, un objeto 5 veces más masivo que Júpiter situado a unos 170 años luz de la Tierra. En el año 2009 ya se han detectado, mediante imagen directa, 11 planetas que forman parte de 9 sistemas planetarios diferentes, y cabe esperar que los grandes telescopios ópticos, con espejos de entre 8 y 10 metros, multipliquen este tipo de detecciones en el futuro próximo.
• Algunos astrónomos pretenden haber detectado planetas huérfanos, esto es, planetas que vagan o flotan libremente por el espacio sin estar sujetos a ninguna estrella. De confirmarse su existencia, habría que estudiar si tales “planetas” tienen las mismas características que los planetas estándar que orbitan en torno a estrellas. Y es que un planeta huérfano pudo quizás formarse a partir de una pequeña nube interestelar que no llegó a formar una estrella, mediante un mecanismo diferente del que forman las estrellas y los discos circunestelares polvorientos que acaban produciendo un sistema planetario de los habituales.
• El planeta extrasolar más cercano de los conocidos se encuentra a tan sólo 10 años luz de la Tierra, su nombre es Epsilon Eridani b y es tan sólo una vez y media más masivo que Júpiter. Fue descubierto en el año 2000 y confirmado, mediante medidas astrométricas, por el telescopio espacial Hubble en el año 2006.

Fuente: El Mundo

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En 1990, tras numerosos estudios y experimentos con telescopios espaciales menores, la NASA (con colaboración de la ESA) puso en órbita el telescopio espacial Hubble. Equipado con un espejo de 2,4 metros de diámetro y libre de las limitaciones que impone la atmósfera a las observaciones desde tierra, el Hubble ha proporcionado resultados espectaculares en todos los campos de la astronomía.

Astronomía desde el espacio

La turbulencia atmosférica introduce un parpadeo en la observación óptica de las estrellas que limita el poder de resolución (la nitidez) de las observaciones astronómicas a un segundo de arco (1″), no siendo posible obtener detalles más finos con un telescopio estándar situado sobre la superficie de nuestro planeta.

El astrónomo norteamericano Lyman Spitzer (1914-1997) comenzó a abogar desde la década de 1940 por las ventajas de realizar observaciones astronómicas ópticas desde el espacio exterior. Al anular el parpadeo atmosférico, la nitidez de las observaciones estaría limitada únicamente por los efectos de difracción de la luz. Un telescopio de 2,4 metros de diámetro fuera de la atmósfera podría observar detalles unas 20 veces más finos que los que detectaría en una noche clara desde la superficie terrestre. Tal telescopio espacial no sufriría de contaminación lumínica y, naturalmente, podría ser utilizado para la observación de la radiación ultravioleta e infrarroja que es bloqueada por la atmósfera.

El gran telescopio espacial

Aunque Spitzer convenció pronto a muchos colegas astrónomos de sus ideas, habría que esperar hasta la década de los 1970 para que la NASA tomase la decisión de construir un gran telescopio espacial. Entre tanto, otros telescopios menores fueron lanzados al espacio demostrando que la tecnología disponible era suficiente como para llevar a cabo este gran proyecto. El nuevo telescopio, un reflector de 2,4 metros de diámetro equipado con varios detectores, se financió gracias a la colaboración entre las dos mayores agencias del mundo (NASA y ESA) y se previó su lanzamiento para el año 1983.

Pero, como en muchos proyectos, surgieron imprevistos durante la construcción del telescopio, problemas técnicos y de financiación que introdujeron retrasos considerables. Además, en 1986 tuvo lugar el desastre del Challenger en el que murieron los 7 miembros de su tripulación, un trágico suceso que haría replantearse a la NASA muchas cuestiones de seguridad y que, naturalmente, ocasionó retrasos en todas las misiones espaciales tripuladas.

Finalmente, el 24 de abril de 1990, el transbordador espacial Discovery puso en órbita al telescopio espacial que llevaría el nombre del gran astrónomo estadounidense Edwin Hubble (1889-1953). En el momento de su lanzamiento, el telescopio espacial Hubble iba equipado con cinco detectores: una cámara de gran campo, un espectrógrafo de alta resolución, un fotómetro de alta velocidad, y una cámara y un espectrógrafo específicamente diseñados para observar objetos débiles.

Espejo defectuoso

Los astrónomos, que llevaban años planeando numerosas observaciones con el Hubble, esperaban impacientes a los primeros resultados. Sin embargo, al cabo de unas pocas semanas del lanzamiento, las observaciones que se recibían eran decepcionantes. Resultaba prácticamente imposible enfocar correctamente el telescopio y las imágenes que se recibían tenían una calidad similar a la que habrían tenido con el telescopio en tierra.

Pronto se identificó la causa del problema: el espejo principal tenía una forma defectuosa. Aunque al proceso de pulido se le había prestado la mayor atención posible y se había empleado la mejor tecnología de la época, resultaba que el espejo era demasiado plano en sus bordes. Con ese defecto, la mayor parte de las observaciones programadas por los astrónomos eran irrealizables, en particular los proyectos de cosmología que necesitaban observaciones de galaxias muy lejanas y débiles.

Como consecuencia de ese defecto, que se había producido por un error en el ajuste de los mecanismos que habían sido empleados para pulir el espejo, la NASA y el telescopio fueron objeto de numerosas críticas y burlas. Entre tanto, los astrónomos tuvieron que buscar soluciones imaginativas para poder extraer datos útiles de las observaciones. Como la forma (incorrecta) del espejo era bien conocida, se pudieron desarrollar unas técnicas, denominadas “de deconvolución”, que permitían recuperar parte de la información interesante.

Óptica correctora

Tras tres años de estudios, los técnicos de la NASA encontraron una solución: situando un par de espejos en la trayectoria del haz luminoso captado por el telescopio se podía compensar la forma incorrecta del espejo. El nuevo sistema óptico de corrección, denominado COSTAR (Corrective Optics Space Telescope Axial Replacement), era como una especie de “gafas” para ayudar a ver bien al telescopio.

En diciembre de 1993, el transbordador espacial Endeavour viajó hasta el telescopio con siete astronautas a bordo. Durante 10 días, los astronautas reemplazaron uno de los fotómetros por el corrector COSTAR y realizaron otras tareas de mejora sustituyendo una de las cámaras, instalando ordenadores más potentes, etc. A principios de 1994, las nuevas imágenes que mostró la NASA eran absolutamente espectaculares. El telescopio podía observar ahora con la precisión con la que había sido diseñado inicialmente.

Desde entonces se han realizado 4 intervenciones adicionales en el telescopio. Los detectores originales han ido siendo reemplazados por otros cada vez más sensibles y de mayores prestaciones y que tenían sus propios sistemas de compensación para la óptica incorrecta del espejo principal. Durante la última campaña, que tuvo lugar en mayo de 2009, el corrector COSTAR fue retirado y sustituido por un nuevo espectrógrafo.

El espectacular éxito del Hubble

Las observaciones realizadas por el Hubble han cubierto desde objetos del sistema solar hasta lejanísimas galaxias dejando un legado absolutamente sobresaliente a la astronomía. De entre sus resultados hay que destacar las imágenes conocidas como el Campo Profundo y el Campo Ultraprofundo. Se trata de las imágenes de mayor sensibilidad obtenidas en la historia de la astronomía óptica, pequeñas regiones del cielo que revelan innumerables galaxias hasta los confines del universo.

Objetos del sistema solar, regiones de formación estelar (como los célebres “pilares de la creación” en Messier 16), estrellas evolucionadas, etc. En todos los campos de la astronomía, el Hubble ha obtenido, y sigue obteniendo, resultados sobresalientes.

Observando estrellas Cefeidas en galaxias remotas, el Hubble refinó el valor de la edad del universo (estimada hoy a 13.700 millones de años). Por otra parte, mediante la observación de supernovas muy distantes (tanto desde el Hubble como desde tierra), se encontró en 1998 la prueba de que el universo se expande de manera acelerada. Esta aceleración en la expansión se explica hoy mediante la presencia de una “energía oscura” que debe constituir el 73% de la composición total del universo.

Más telescopios espaciales

Aunque el Hubble está siendo un telescopio espacial extremadamente productivo científicamente y es el más conocido a nivel popular, ha habido otros muchos telescopios espaciales que han realizado, y que están realizando, aportaciones de gran importancia en astronomía. De entre ellos citemos, por ejemplo, el IUE de rayos ultravioletas, el IRAS y el ISO de infrarrojos, el Chandra y el Newton-XMM de rayos X, el COBE y el WMAP de microondas. Durante el año 2009 se lanzaron el Kepler, un telescopio específicamente diseñado para la búsqueda de planetas extrasolares, el Planck, para el estudio detallado del fondo cósmico de microondas y el Herschel para la exploración del infrarrojo lejano (una de las últimas ventanas por explorar en astronomía).

El lanzamiento del JWST (James Webb Space Telescope), un telescopio que puede ser considerado en muchos aspectos como el sucesor del Hubble, está previsto hacia el año 2015. Equipado con un espejo de unos seis metros de diámetro y emplazado a un millón y medio de kilómetros de la Tierra, el JWST tendrá unas prestaciones extraordinarias en el infrarrojo próximo y medio.

Curiosidades…

• Unas nuevas técnicas denominadas “óptica activa” y “óptica adaptativa” permiten ahora compensar los efectos perniciosos introducidos por la atmósfera en telescopios instalados en tierra. Ya no es imprescindible, por lo tanto, instalar telescopios espaciales para escapar a la turbulencia atmosférica, pero éstos siguen siendo indispensables para observar las radiaciones que quedan apantalladas por la atmósfera.
• El Hubble tiene una masa de unas 11 toneladas y su órbita se encuentra a casi 600 kilómetros sobre nuestras cabezas. Se mueve a la vertiginosa velocidad de 27.000 kilómetros por hora, por lo que tarda una hora y media en dar una vuelta en torno a la Tierra
• Tras las 5 misiones realizadas por los transbordadores espaciales para realizar el mantenimiento del telescopio in situ, el instrumento ha entrado en un modo de operación rutinario que debería mantenerse sin complicaciones hasta el año 2014, quizás incluso algunos años más. El Hubble fue diseñado originalmente para, al final de su misión, ser devuelto a la Tierra a bordo de uno de los transbordadores, pero esto ya no será posible pues la NASA está retirando esta flotilla de naves. Cuando el Hubble deje de ser utilizable, muy posiblemente, será simplemente retirado de su órbita.

Fuente: El Mundo

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Cáncer es la cuarta constelación zodiacal, siendo de las mas pequeñas y brillantes, y se sitúa entre las de la hidra, can menor, lince, géminis y leo.
Lo mas interesante que se podría ver a ojo desnudo es el cumulo M44 (praesebre o pesebre) pero solo bajo cielos oscuros, al igual que el resto de sus estrellas ya que la mas brillante de ellas es Acubens, la cual es de cuarta magnitud.

En la mitologia griega, fue el cangrejo enviado por Hera para molestar a Hercules mientras luchaba contra la Hidra de Lerna. Sin embargo, lo unico que logro el cangrejo fue pellicar uno de los pies del heroe  para luego ser aplastado.

Hera como agradecimiento a su esfuerzo, coloco al cangrejo entre las estrellas.

El cumulo del pesebre también tiene su reseña, en este caso en la mitología china. Según ellos, ahí es donde van a parar las almas de los difuntos.

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En 1965 Penzias y Wilson descubrieron una misteriosa radiación de microondas en el fondo del cielo. Tal radiación, cuya existencia había sido predicha por varios investigadores durante las dos décadas previas, pudo ser inmediatamente reconocida como una reliquia del ‘Big Bang’. Estas observaciones vinieron por tanto a confirmar la interpretación de la ley de Hubble en términos de una expansión generalizada del universo que tenía su origen una gran explosión.

Gracias a la misión espacial COBE de la NASA, se detectaron en 1992 las irregularidades primigenias que debieron dar lugar a la formación de galaxias y de cúmulos de galaxias. Posteriormente, la misión WMAP contribuyó a medir parámetros importantes del universo, tales como su edad y su composición. Finalmente, el telescopio Planck lanzado por la ESA en mayo de 2009 deberá refinar todas estas medidas culminando así medio siglo de sorprendentes descubrimientos cosmológicos.

La máquina del tiempo

El físico Robert Dicke (1916-1997) fue un excelente experimentador que contribuyó al desarrollo de las técnicas de radar. Pero también tenía una buena formación teórica y, reflexionando sobre la expansión de universo y la teoría del ‘Big Bang’, fue uno de los primeros en constatar la enorme importancia de observar objetos del universo más y más lejanos. En efecto, debido a la velocidad finita de la luz, el universo se comporta como una auténtica “máquina del tiempo”. Por ejemplo, cuando observamos una galaxia que se encuentra a diez millones de años-luz de nosotros, debido a que su débil luz nos tarda en llegar diez millones de años, la estamos viendo no tal y como es ahora, sino tal y como era cuando ese rayo de luz fue emitido, esto es, hace diez millones de años.

Así pues, cuanto más lejos observamos en el universo, más nos alejamos en el pasado pues observamos las galaxias cada vez más jóvenes. En el límite, pensaba Dicke en 1964, si pudiésemos observar objetos con grandes desplazamientos hacia el rojo (es decir, situados a grandes distancias) podríamos observar el universo tal y como era poco después del ‘Big Bang’. Un extremado desplazamiento hacia el rojo debería llevar la luz emitida por esos objetos lejanísimos al dominio de las microondas. Este tipo de ideas también habían sido impulsadas por el brillante cosmólogo y escritor ruso George Gamow (1904-1968) desde la década de los 1940. Entusiasmado con la idea, Dicke construyó un radiómetro especial (hoy conocido como “radiómetro de Dicke”) que instaló en el tejado de su laboratorio. Pero Dicke no detectó ninguna radiación que pudiese relacionar con la gran explosión. Si había una radiación procedente de las proximidades del ‘Big Bang’, concluyó Dicke, ésta debía corresponder a una temperatura por debajo de los 20 Kelvin (253 grados Celsius bajo cero).

Una misteriosa radiación en el fondo del cielo

En los Laboratorios de la Bell Telephone en Holmdel (Nueva Jersey) otros dos jóvenes astrónomos, Arno Penzias (nacido en 1933) y Robert Wilson (nacido en 1936), habían construido una extraña antena (una especie de gran bocina receptora) de 6 metros de longitud para observar posibles microondas provenientes del halo de la Vía Láctea. En 1965, detectaron una radiación misteriosa que no parecía tener relación con nuestra Galaxia. La insistente radiación era observable en todas las direcciones del cielo y permanecía omnipresente día y noche a lo largo de todo el año. Era una señal sumamente uniforme y que correspondía a una temperatura de tan sólo unos 3 Kelvin (270 grados Celsius bajo cero). Desconcertados, Penzias y Wilson concluyeron que necesariamente tal radiación era de origen cósmico, pero no tenían idea de qué fenómeno físico podía causarla.

Arno Penzias mencionó el extraño descubrimiento al físico Bernie Burke que, casualmente, estaba muy al tanto de los trabajos de Robert Dicke en Princeton. Penzias y Wilson se entrevistaron enseguida con Dicke y fueron entonces conscientes de que habían detectado la radiación que, poco después del Big Bang, llenaba el Universo. Se trataba de una especie de eco procedente de aquella gran explosión.

La detección de este eco (el fondo cósmico de microondas) supuso un gran espaldarazo a la teoría del Big Bang que no era, hasta entonces, aceptada por todos los astrónomos. Si Hubble había descubierto de manera inequívoca la expansión del Universo cuarenta años antes, la detección de esta radiación fósil ya no dejaba ninguna duda sobre la teoría que hoy se conoce como “teoría estándar”.

Telescopios espaciales buscan ‘arrugas’ en el Universo

A partir de 1965 fueron numerosos los astrónomos que estudiaron el fondo cósmico de microondas constatando su gran isotropía y midiendo con precisión su temperatura (2,725 Kelvin). Pero era de esperar que esa radiación tan uniforme contuviese irregularidades que sirviesen para formar la estructura a gran escala que se observa en el universo local.

En 1989, la NASA envió al espacio la sonda COBE para estudiar más en detalle la radiación de fondo y, en 1992, los investigadores principales de la misión, John Mather y George Smoot, anunciaron la detección de pequeñas irregularidades o “arrugas” en dicho fondo. Las observaciones del COBE fueron un éxito total. Por primera vez se tenía una imagen de cómo era el universo unos pocos miles de años después del Big Bang. Esas pequeñas irregularidades eran las semillas de las galaxias y cúmulos de galaxias que pueblan el universo. La teoría del Big Bang seguía ganando fuerza y pasaba a tener una precisión considerable.

Al COBE le sucedió un telescopio de mayor precisión, el WMAP, que fue lanzado por la NASA desde Cabo Cañaveral en 2001. Los nuevos datos han ido refinando cada más las características del modelo estándar de nuestro universo. WMAP no sólo cartografió las irregularidades del fondo cósmico con un detalle muy fino, sino que estimó la edad del universo en 13,7 miles de millones de años, con una precisión del orden del 1 %.

Los datos de WMAP también han servido para estimar la composición del universo. Se ha deducido que tan sólo el 4 % del universo es materia ordinaria (bariónica), mientras que el 23 % es materia oscura (quizás materia muy fría o partículas exóticas difíciles de detectar) y el 73 % restante es un tipo totalmente desconocido de energía, lo que se ha venido a denominar “energía oscura”.

WMAP da apoyo a las teorías inflacionarias que postulan que poco después del Big Bang hubo una rapidísima expansión. Además, la estimación de la densidad del universo indica que éste tiene una geometría plana, y de ahí se deduce que se expandirá de manera indefinida. Se descartan así las ideas que sugerían la posibilidad de que el universo se expandiese hasta llegar a un límite desde el que comenzaría una contracción que podría terminar en una gran implosión (‘Big Crunch’).

El 14 de mayo de 2009 la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó desde Kourou en la Guayana Francesa, el telescopio espacial denominado Planck. Con mayor resolución angular, mejor sensibilidad y cobertura en frecuencias mucho más amplias que las de WMAP, se espera que Planck refine los estudios realizados por COBE y WMAP midiendo tanto la amplitud como la polarización de las anisotropías primordiales. Planck está situado a millón y medio de kilómetros de la Tierra (en el punto denominado “L2 de Lagrange”) y los primeros datos enviados por el satélite son sumamente prometedores.

Curiosidades

• Cuando Penzias y Wilson se encontraban buscando el origen de la misteriosa radiación que habían detectado, se les ocurrió que quizás ese ruido podía ser ocasionado por los abundantes excrementos depositados por las palomas que se arremolinaban en torno a su gran antena. Pero la limpieza cuidadosa de la antena llevada a cabo personalmente por los dos astrónomos no cambió en nada la situación.
• Penzias y Wilson recibieron el Premio Nobel de Física en 1978 por la detección del fondo cósmico de microondas.
• Los dos investigadores principales de la misión COBE, George Smoot y John Matter, recibieron el Premio Nobel de Física en 2006. El comité de asignación del premio estimó que el “proyecto COBE puede ser considerado como el punto de partida que hace de la cosmología una ciencia de precisión”.

Fuente: Rafael Bachiller. El Mundo

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