La ESA acaba de publicar la primera imagen de toda la bóveda celeste obtenida por su misión Planck, que aporta nuevas evidencias sobre el proceso de formación de las estrellas y de las galaxias y, sobre todo, permite estudiar las primeras fases de formación del Universo.

“Este es el momento para el que se creó la misión Planck”, comenta David Southwood, Director de Ciencia y de Exploración Robótica de la ESA. “Con estos resultados no estamos dando una respuesta, sino abriendo la puerta a través de la que los científicos podrán buscar los eslabones perdidos que permitirán comprender cómo se formó el Universo y cómo ha evolucionado desde entonces. Tanto la imagen en sí como su altísima calidad rinden un tributo a los ingenieros que diseñaron, construyeron y operan esta misión de alta tecnología. Ahora ha llegado el momento de empezar a aprovechar su altísimo potencial científico.

Desde las regiones más cercanas de la Vía Láctea hasta los límites del espacio y del tiempo, la primera imagen del cielo completo obtenida por Planck constituye un extraordinario tesoro, repleto de datos inéditos para los astrónomos.

El disco de nuestra Galaxia se extiende a lo largo del centro de la imagen. Lo primero que llama la atención son los filamentos de polvo y de gas que se extienden por encima y por debajo de la Vía Láctea. Esta ‘maraña’ es donde se están formando las nuevas estrellas; Planck ha observado múltiples casos de astros a punto de nacer o comenzando las primeras etapas de su desarrollo.

Menos espectacular pero sin duda más intrigante es el fondo moteado de la imagen. Se trata de la ‘radiación cósmica de fondo en microondas’, CMBR en su acrónimo inglés. Es la luz más antigua del Cosmos, los restos de la explosión que ocurrió hace 13 700 millones de años que dio origen a nuestro Universo.

Si bien la Vía Láctea nos muestra el aspecto actual del Universo cercano, estas microondas permiten observar cómo era el Universo instantes después de su creación, antes de que se formasen las primeras estrellas o galaxias. Este es el principal objetivo de la misión Planck: decodificar este patrón de manchas para inferir cómo fue la infancia de nuestro Universo.

El patrón de microondas es la huella digital de lo que hoy conforma los cúmulos y los supercúmulos de galaxias. Los distintos colores representan ínfimas diferencias en la temperatura y en la densidad de la materia que se extiende por todo el cosmos. Por algún motivo, estas pequeñas irregularidades evolucionaron en regiones más densas a partir de las que se formaron las galaxias que podemos observar hoy en día.

El CMBR se extiende por todo el cielo, pero una gran parte aparece oculta tras la radiación procedente de la Vía Láctea. En el post-procesado de los datos, se eliminará la contribución de nuestra Galaxia para poder observar la radiación cósmica de fondo en su totalidad.

Cuando termine esta labor, Planck será capaz de mostrarnos la imagen más precisa de la radiación cósmica de fondo jamás obtenida. La gran cuestión ahora es si los datos podrán desvelar las huellas del periodo primigenio conocido como inflación cósmica. Las hipótesis postulan que durante esta época, que tuvo lugar justo después del Big Bang, el Universo se expandió de forma exponencial en un periodo de tiempo muy corto.

Planck continúa analizando el Universo. Al final de su misión, previsto para 2012, habrá completado cuatro imágenes del cielo completo. La primera publicación del CMBR depurado tendrá lugar en 2012. En paralelo, Planck continuará elaborando un catálogo de objetos individuales, tanto en la Vía Láctea como en otras galaxias lejanas, que será publicado en Enero de 2011.

“Esta imagen es sólo un pequeño avance de todo lo que podrá observar Planck”, concluye Jan Tauber, Científico del Proyecto Planck para la ESA.

Fuente: ESA

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La ingeniera aeroespacial de la NASA, April Evans, renunció a su cargo como arquitecto de espacio en la Estación Espacial Internacional (ISS), como resultado de la decisión de la NASA de volver a realizar pruebas de irradiación en primates, después de 30 años de no realizarse estas pruebas. A juicio de Evans, esta decisión es un gran retroceso para la NASA.

Evans sostiene que los experimentos de irradiación en primates no sólo caen fuera de la política de Obama, cuyo objetivo a largo plazo es desarrollar nuevas tecnologías de blindaje y protección de las radiaciones espaciales, sino que también ponen en riesgo las relaciones internacionales y las alianzas, actuales o futuras, que son claves para el éxito de la NASA.

En una carta dirigida a ADI el 1 de abril de 2010, el Director General de la Agencia Espacial Europea, Jean-Jacques Dordain, se oponía categóricamente “a la necesidad de realizar experimentos complementarios con primates, en vistas de los objetivos de la investigación humana de Mars500″, y declinó “el interés en la investigación con primates, y no considero la necesidad ni la utilidad de usar estos resultados.”

Evans, trabajó durante 9 años en el Programa Human Spaceflight de la NASA VIPER ISS en el Johnson Space Center en Houston, Texas, antes de su renuncia. Recibió el premio a la excelencia “Conciencia Espacial” de la Nasa, distinción que recibe menos del 1% de los trabajadores de la NASA.

“Después de una larga deliberación, renuncié a la NASA porque no puedo apoyar la justificación científica de los experimentos radiobiológicos en primates”, escribió Evans en una carta a Samuel Aronson, director del laboratorio Nacional de Brookhaven, contratado por la NASA para llevar a cabo los experimentos con monos ardilla.

Evans alentó a la NASA a enfocarse en el desarrollo de blindaje contra la radiación. “Tanto los astronautas como los equipos enfrentan el riesgo del ambiente radiactivo del espacio. Es un problema que tendrán que resolver todas las agencias espaciales para solventar los viajes interplanetarios. El desarrollo de protección contra la radiación es una tecnología necesaria para un programa de exploración espacial sostenible a largo plazo”, declaró Evans a ADI.

El periódico Pasadena Weekly entrevistó al Administrador de la NASA, Charles F. Bolden, que defendió los experimentos pues están “fuertemente revisados por pares” y son llevados a cabo de manera “muy humana”. Sin embargo, no hizo comentarios sobre el creciente debate interno y las aparentes contradicciones entre los experimentos propuestos y las nuevas direcciones que recibió la NASA desde la administración Obama. “Estos experimentos fueron propuestos para apoyar un plan de exploración espacial que ya no existe”, declaró Evans. “Los experimentos en primates sólo se desvían del punto crítico que es la necesidad de desarrollar tecnología de blindaje”. En su carta a Samuel Aronson, escribió que “los experimentos en monos buscan predecir cómo funcionaría el cerebro humano después de la exposición a la radiación. Esto no resuelve el problema de la radiación que se recibe; sólo refina la medición de las consecuencias de la radiación”.

ADI también escribió a la NASA y al laboratorio Brookhaven, instándolos a considerar las decisiones de la contraparte europea de no llevar a cabo estos experimentos. “Éstos experimentos no sólo son inhumanos, también son una pérdida inútil de tiempo. Son costosos y no cuentan con apoyo científico. Urgimos a la NASA a dejar de ignorar la abrumadora oposición a estos experimentos, que vienen tanto de la comunidad internacional como de sus propias filas”, declaró Jan Creamer, presidenta de ADI. “También queremos invitar a los empleados de la NASA que objetan estos experimentos, a que expresen públicamente su oposición.”

De cara a la crisis, los costos de estos experimentos también generan preocupación. Los reportes indican que los controvertidos tests de radiación costarían 1,75 millones de dólares de los contribuyentes. Sólo dos semanas antes, la NASA había anunciado el potencial despido de 5.000 trabajadores, mientras se suspendía el programa de exploración lunar debido a los cortes presupuestarios.

Fuente: Animanaturalis y visto en Meneame

Y me parece muy bien. Se supone que cada vez se debería avanzar mas en contra de la experimentación animal. No tiene sentido que después de 30 años sin necesitad de utilizar animales, vengan y lo hagan ahora.

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La sonda de la ESA Venus Express está ayudando a un equipo de científicos a investigar si nuestro planeta vecino tuvo alguna vez océanos en su superficie. Si este fuera el caso, puede que Venus haya sido un planeta habitable como la Tierra en algún momento de su pasado.

Hoy en día, la Tierra y Venus son completamente diferentes. La superficie de la Tierra presenta una temperatura agradable y está exuberante, plagada de vida; Venus es sin embargo un entorno infernal, en su superficie la temperatura es mayor que en un horno.
Pero en el fondo, ambos planetas guardan muchas similitudes. Para empezar, tienen un tamaño prácticamente idéntico y ahora, gracias a los resultados de la sonda de la ESA Venus Express, los científicos están descubriendo nuevos puntos en común.

“La composición básica de Venus y de la Tierra es muy similar”, comenta Håkan Svedhem, Científico del Proyecto Venus Express para la ESA. Científicos de todo el mundo se reunirán esta semana en Aussois, Francia, para determinar hasta qué punto se parecen estos dos planetas.

“Todo apunta a que en el pasado había grandes cantidades de agua en Venus”, explica Colin Wilson, de la Universidad de Oxford, Reino Unido. Pero esto no significa necesariamente que hubiese océanos en su superficie.

Eric Chassefière, de la Universidad de París-Sur, Francia, ha desarrollado un modelo matemático que apunta a que el agua se encontraba principalmente en forma de vapor en la atmósfera de Venus y que sólo existió durante las primeras etapas de formación del planeta, cuando su superficie todavía se encontraba completamente fundida. A medida que las moléculas de agua se disociaron y sus átomos escaparon al espacio, la temperatura descendió y permitió la solidificación de la superficie. En otras palabras: nunca hubo océanos en Venus.

Aunque resulta difícil comprobar esta hipótesis, podría ser un punto clave: si Venus tuvo alguna vez agua en su superficie, podría haber sido un planeta habitable.

Sin embargo, aunque el modelo de Chassefière estuviese en lo cierto, esto no elimina la posibilidad de que los cometas que impactaron contra la superficie ya cristalizada de Venus trajesen más agua al planeta, que podría haber originado un ecosistema capaz de albergar vida.

Todavía hay muchas cuestiones que continúan abiertas. “Es necesario realizar muchas más simulaciones del sistema atmósfera – océano de magma y de su evolución para poder comprender mejor la evolución de Venus”, concluye Chassefière.

A la hora de validar los nuevos modelos matemáticos, los datos generados por Venus Express serán fundamentales.

Fuente: ESA

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La luna de Júpiter Io es uno de los lugares más extraños en nuestro sistema solar con montañas de gran altura, gases malolientes en su tenue atmósfera y los niveles increíbles de la actividad volcánica bajo su superficie.

Un nuevo estudio de algunos de los compuestos químicos presentes en la luna joviana Io, ha revelado detalles fascinantes acerca de este peculiar mundo, según los investigadores.

“Es un lugar emocionante,” dijo la investigadora Arielle Moullet del Centro Harvard Smithsonian para Astrofísica. “Es el lugar más volcánico del Sistema Solar y de lo que conocemos del universo. Es único.”

Moullet y sus colegas utilizaron el Submillimeter Array, un conjunto de radio telescopios en Mauna Kea, Hawai, para buscar el rastro de varios compuestos químicos en la atmósfera de la luna como el dióxido de azufre, monóxido de azufre y cloruro de sodio. Los investigadores descubrieron que estos gases malolientes tienden a concentrarse en el lado de Io opuesto a Júpiter.

“Estos compuestos se encuentran muy cerca de los principales centros volcánicos, lo que sugiere que en realidad son impulsados por los procesos volcánicos”, dijo Moullet. Ella reconoció que esta luna no es un lugar muy agradable debido al olor a huevos podridos de los gases de azufre.

Luna volcanica gaseosa

Según Moullet, lo sorprendente de Io es que a pesar de ser tan pequeña pueda reterner una atmosfera. “Es tan grande como nuestra luna y es por eso por lo que se esta buscando las fuentes de esos gases”.

Los científicos creen que la atmósfera está ligada a la intensa actividad geológica en de Io, que es impulsada por su distancia relativamente corta entre ella y Júpiter (unos 420.000 km) y la gigantesca masa del planeta. Júpiter ejerce fuerzas de marea en Io, tanto como la Luna tiene en nuestro planeta y viceversa, que tiran de lado cercano de Io más fuerte que en el lado opuesto.

Las fuerzas de marea crean capas debajo de la superficie de Io moviéndose y rozándose entre sí, creando una fricción que las calienta creando el magma que sale despedido en las erupciones de los volcanes.

Los volcanes expulsan material que tiende a congelarse rápidamente después de alcanzar la superficie de Io, ya que su temperatura puede llegar a bajo cero Fahrenheit (por debajo de -183 grados Celsius). Con el tiempo, la capa de hielo sulfúrico se sublima, o pasa directamente a estado gaseoso, para crear una atmósfera tenue en el satélite.

Altas montañas en Io

La intensa actividad geológica es también responsable de los picos rocosos de Io, incluyendo algunas montañas más altas que el Monte Everest.

Los investigadores esperan que este misterioso lugar revele mas secretos en el futuro cuando los instrumentos de observación estén mas avanzados y ofrezcan mejores resultados.

En particular, una propuesta de misión conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Europea a Júpiter y su luna Europa llamada EJSM (Misión al sistema de Júpiter-Europa), podría ofrecer nuevos puntos de vista de Io, en caso de que dicha misión se ejecute en 2020 como esta previsto.

Fuente: Space.com

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Probablemente con unos pocos millones de años, Beta Pictoris b está ya completamente formado, a pesar de los modelos standard que dicen que tal planeta debería necesitar al menos 10 millones de años para ser adulto, según los investigadores. Este planeta rompe el record que tenia BD 20 1790b, el cual maduró en 35 millones de años.

El nuevo planeta es también el más cercano a su estrella que cualquier otro planeta conocido fuera del sistema solar, más o menos como Saturno del Sol

Localizado a una distancia de 63,4 años luz de la Tierra, su estrella, Beta Pictoris, es similar a la nuestra. Y como Beta Pictoris b, Beta Pictoris es relativamente joven (unos 12 millones de años, contra los 4.5 mil millones de años del Sol).

Primera evidencia del planeta mas joven

Fotos previas, habían revelado que orbitaba un disco con gran cantidad de polvo y escombros, probablemente creados por una colisión de asteroides y planetas, en torno a Beta Pictoris.

A hueco en el disco, el cual resulto ser un anillo en torno a la estrella, sugirió que fuera un gigante gaseoso similar a Júpiter que estuviera atravesandolo. Pero la existencia del planeta no fue confirmada hasta la construcción el Observatorio del Sur Very Large Telescope el cual tomo las fotos en 2009.

Oportunamente, las imágenes del 2009 mostraron al joven planeta en un punto diferente en su órbita que en la foto tomada en 2003 del mismo sistema estelar (ver la foto). Por lo tanto, las imágenes probaban que en 2003 se capturo realmente un planeta y no una estrella de fondo.

Las fotos infrarrojas dejan claro que Beta Pictoris b, el cual es unas nueve veces mas masivo que Júpiter, está ya completamente formado.

“Es la primera vez que tenemos pruebas directas de la escala de tiempo para formar un planeta -la primera prueba es que un planeta se puede formar rápidamente”, dijo la directora del estudio Anne-Marie Lagrange del laboratorio de astrofisica de Grenoble en Francia.

¿Es Beta Pictoris una bendición para los cazadores de planetas?

Lagrange cree que estrellas con anillos de escombros a su alrededor son buenos lugares para buscar planetas.

Aunque no está convencida de que todos los anillos en torno a estrellas sean prueba de la existencia de planetas. El paso de una estrella cercana podria formar tambien dichos anillos, dijo ella.

Distinguir el tipo de formación de estos anillos deberá ser más fácil a partir de 2012, cuando el radio telescopio Atacama Large Millimeter Array (ALMA) este preparado en Chile.

“Cuando se trata de la caza de planetas, el avance tecnologico ha sido increible”, añadio Lagrange.

“Estamos justo ahora empezando a ser capaces de hacer imagenes directas de exoplanetas”, dijo. “Ahora obtenemos información muy diferente a hace un tiempo, y dentro de unos años tal vez seamos capaces de mirar en el interior de las atmósferas de estos planetas”.

El estudio completo aparece esta semana en la revista Science.

Fuente: National Geographic

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Un análisis estadístico y dinámico del exterior de la Nube de Oort sugiere que el Sol tiene una compañera binaria de masa joviana. Un objeto hipotético de una masa de 1,4 veces la de Júpiter que se encontrase orbitando en el interior de la Nube de Oort explicaría ciertas anomalías obsevacionales y estadísticas halladas en la Nube de Oort de cometas. Estos datos apuntan a que la Nube de Oort contiene un exceso de población de aproximadamente un 20%.

El informe situa este cuerpo a 319º de longitud galáctica Omega y a 103º (en dirección opuesta) de inclinación galáctica. Con una incertridumbre calculada de alrededor de un 2%.

Las observaciones son inconsistentes con la forma esperada en el límite de la región, pero en cambio son consistentes con la presencia de un objeto de masa similar a Júpiter orbitando en la Nube de Oort.Un objeto de esas características sería capaz de producir cuerpos del Cinturón de Kuiper arrancados de su lugar original como Sedna.

Se le ha dado a este cuerpo hipotético el nombre de Tyche. Este objetopodría haber vaciado el interior de la Nube de Oort durante la historia del sistema solar, lo que implica un incremento recíproco de planetoides helados en la Nube de Oort. Una dificultad importante en la hipótesis Tyche es la ausencia del correspondiente exceso en la población derivada en el interior de la Nube de Oort.

Si existiese Tyche podría ser fácilmente detectado por el Observatorio infrarrojo de la NASA WISE (Wide-Infrarred Survey Explorer).

Fuente: Odisea Cosmica

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Un nuevo descubrimiento sobre la vida bacteriana terrestre en un entorno similar a Marte, sugiere que nuestro vecino podría hospedar algunos tipos de vida microbiana.

Los investigadores encontraron algunas bacterias que se alimentaban con metano que parecían prosperar en un manantial único llamado Lost Hammer en la isla Axel Heiberg en el extremo norte de Canadá.

Este manantial podría ser similar a algunos de los que pudo haber (o hay) en Marte, dijeron los científicos, por lo tanto hay indicios de que vida microbiana pudo probablemente haber existido ahí también. Sin embargo no hay una evidencia firme de que en Marte exista o haya existido vida.

El manantial de Lost Hammer es extremadamente salino, tanto que ni el agua llega a congelarse incluso a temperaturas muy inferiores a 0º C. Este agua no contiene oxigeno que se pueda consumir, pero hay grandes burbujas de metano que llegan a alcanzar la superficie.

Ahora, que los científicos han encontrado organismos anaeróbicos únicos (criaturas que no necesitan oxigeno para sobrevivir), prosperan en dicho manantial. Según los investigadores, estos organismos tan resistentes es muy probable que respiren sulfato en lugar de oxigeno.

“El manantial de Lost Hammer es el entorno extremo más salino a temperaturas bajo cero que hemos encontrado”, comento la microbiologa Lyle Whyte, de la Universidad McGill de Canada.

De hecho, la temperatura en esta parte de Canada es mas dura de la que se puede encontrar en muchos lugares de Marte.

“Hay lugares en Marte donde la temperatura es relativamente templada desde -10 a 0 grados e incluso a veces superior y en Axel Heiberg llega a alcanzar -50 grados con relativa facilidad”, dijo Whyte.

Y recientes datos sugieren que Marte tiene también metano y agua congelada.

“Si se tiene una situacion donde hay agua salada muy fría, podría potencialmente soportar una comunidad microbacteriana, incluso en ambientes tan extremos”.

Este descubrimiento está detallado en la revista International Society for Microbial Ecology Journal.

Fuente: Space

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