Hace 14 años, cuando el astrónomo suizo Michel Mayor descubrió un planeta fuera del Sistema Solar se abrió una puerta al Cosmos que hasta entonces se basaba en simples conjeturas: la posibilidad real de que exista algún tipo de vida más allá de la atmósfera terrestre.

Desde entonces, el número de exoplanetas detectados por los nuevos telescopios espaciales ha superado los 400. Los últimos, los 32 que hace 15 días anunció el mismo Mayor en Madrid. Entre ellos los hay muy distintos: muchos son totalmente gaseosos, otros rocosos. Los hay helados y muy calientes. Gigantescos y diminutos. Algunos tienen muchas lunas y otros están bajo el influjo de dos estrellas. Incluso se han detectado ‘supertierras’, aquellos que tienen varias o muchas veces la masa de la Tierra.

Diez astrónomos han seleccionado para National Geographic algunos de los que podrían albergar vida, aún cuando sus condiciones son extremas. El documental se emite esta noche, a las 21 horas, por el canal National Geographic, con el nombre ‘Mundos extraterrestres’.

Desde luego, inhabitable es el primer exoplaneta que se encontró, Belerofonte, en la constelación Pegaso. Con una temperatura de 1.000ºC y totalmente gaseoso, es del tipo llamado ‘Júpiter caliente’, y tiene un inmenso tamaño. Si hay allí llueve, será vapor de hierro.

La ruleta cósmica

“Cuando se forma una estrella, alrededor deja unos discos de gas y polvo, donde se forman los planetas al azar. Es como un ruleta. Se van sacando números y, con el tiempo, salen los de la suerte. Esa es la probabilidad de que se forme un planeta con condiciones para la vida”, explica a EL MUNDO.es Sara Seager, astrofísica del MIT (Instituto de Tecnología de Massachusetts) y colaboradora de National Geographic.

Ahí está el caso del planeta Osiris, también en la constelación Pegaso. En Osiris se ha detectado sodio, carbono, hidrógeno y oxígeno (todos ellos, elementos necesarios para la vida), pero también está demasiado cerca de su estrella y su temperatura es tan elevada (un millar de grados) que cada segundo pierde 200.000 toneladas de su atmósfera. Además, no tiene superficie sólida.

“La razón por la que se encuentran tantos planetas muy calientes está en que son los que se detectan con la tecnología actual, que los encuentra analizando la bajada de intensidad de la luz que dejan al pasar ante de su estrella. Pero eso no significa que más lejos no haya otros más parecidos al nuestro. Estoy seguro que hay millones de planetas rocosos como la Tierra que se encontrarán en el futuro. Ya se esperan grandes resultados del telescopio espacial Kepler [lanzado en marzo]. La Tierra está dentro de un sistema, el Solar, que es de formación universal. Otra cosa es que no tengamos detalles de las superficies de estos planetas, sólo de su atmósfera. Incluso si viéramos la Tierra desde muy lejos, sería distinta”, explica Juan Pérez Mercader, investigador del Centro de Astrobiología del INTA. “El Sol es una estrella común, no tiene nada de especial”, insiste.

Búsqueda de ‘aliens’

Este experto, protagonista de la Semana de la Ciencia de Gran Canaria con un café científico (martes 17) sobre este tema, está convencido de que hay mundos helados, como Júpiter o zonas de Marte, que en su interior podrían tener cuevas con agua en las que existan organismos biológicos. Aunque, precisa, “será una vida bacteriana, muy simple, como la que hubo en la Tierra en sus orígenes”.

Es lo mismo que piensa Seager: “Soy optimista respecto a que nuestra generación encontrará vida fuera de la Tierra. Depende de lo que queramos invertir en ello y de cómo de común sea. Si invertimos otros 5.000 millones de dólares para construir un telescopio que podría encontrar planetas, localizaría 100 estrellas cercanas al Sol, y si las ‘tierras’ con vida son comunes, nosotros las veremos, pero si son raras habrá que buscar muchas más, lo que requiere más tiempo. Y no me refiero a ver ‘aliens’ similares a nuestros seres vivos, sino a detectar en sus atmósferas señales biológicas, como lo son el oxígeno o el ozono en nuestro planeta, bioseñales generadas por las plantas y las bacterias”.

De momento, ya han sido localizados en el Cosmos seis elementos básicos para la vida. Y también aminoácidos en un cometa. Lo que aún se busca es un planeta con agua líquida, ni grande (porque tendría una inmensa atmósfera de hidrógeno y helio y una superficie muy caliente) ni pequeño. En definitiva, lo que los astrónomos llaman un planeta Goldilocks.

La esperanza está en las ‘supertierras’, que son más grandes que la que habitamos. Ese Goldiloks debería orbitar una estrella pequeña para no recibir excesivo calor aún estando cerca. “Eso es más fácil que encontrar una Tierra gemela”, reconoce Seager.

Podría ser el caso del planeta Gliese 581c, el más parecido a éste que se ha encontrado, con una temperatura de entre menos 3ºC y 40ºC. Se cree que se compone sólo de agua. También el Gliese 581d está en zona habitable. En todo caso, resulta evidente que cada día estamos más cerca de confirmar que no estamos solos.

Fuente: El Mundo

El Observatorio Europeo Austral (ESO) ha anunciado el descubrimiento de 32 nuevos planetas fuera de Sistema Solar. El responsable del hallazgo es el espectógrafo HARPS (siglas en inglés del Buscador de Planetas de Velocidad Radial de Alta precisión), que se confirma como el mayor cazador de Galaxias del mundo.

El descubrimiento significa un incremento de un 30% en el número de exoplanetas de masa pequeña conocidos. El tamaño de los planetas hallados varía de cinco veces el tamaño de la Tierra hasta cinco veces el de Júpiter.

Ilustración de un exoplaneta cerca de la estrella Gliese 667 C. | ESO.

En los últimos cinco años, el HARPS, que se halla en el observatorio de La Silla, en Chile, ha descubierto 75 de los 400 planetas extrasolares que se conocen. Se trata de un espectógrafo de 3,6 metros de diámetro, cuyo investigador principal, Michel Mayor, anunciaba hoy en Madrid los nuevos hallazgos, en un Simposio Internacional de Astronomía organizado por la Fundación Ramón Areces.

“Hemos trabajado en HARPS 100 noches al año y llevamos encontrados allí más de 80 exoplanetas, de los que 25 no tienen masas mayores a 20 veces la de la Tierra y algunos tienen dos veces la masa terrestre”, ha explicado el famoso astrónomo, que en 1995 localizó el primer planeta conocido fuera del Sistema Solar.

Mayor destacaba que en 15 años se han superado los 400 exoplanetas, que han demostrado “la gran diversidad planetaria” que hay en el Cosmos, aunque su objetivo último es encontrar uno que sea lo más similar posible al nuestro. “Otra finalidad es entender la formación de los sistemas solares y del propio”, ha señalado el científico, si bien reconocía que lo más interesante es estudiar las llamadas ‘zonas de habilitabilidad’. “En pocos años tendremos un catálogo de planetas en el área habitable“, aventuraba.

“HARPS es un instrumento único, extremadamente preciso, ideal para descubrir otros mundos”, afirmó Stéphane Udry, investigadora del Observatorio de Ginebra y miembro del equipo responsable del descubrimiento. “Hemos completado la fase inicial de cinco años de nuestro programa, que ha resultado un éxito más allá de nuestras mayores expectativas“.

“A la naturaleza no le gusta el vacío, así que si hay espacio para colocar un planeta, acabará poniendo uno allí”, dijo Udry. “Más del 40% de las estrellas como el Sol tienen planetas de masa baja“, explicó el científico a través de una teleconferencia celebrada en Oporto (Portugal), donde se presentó el hallazgo en un congreso de astronomía.

El nuevo grupo de exoplanetas anunciados este lunes reafirma la precisión del HARPS en la búsqueda de planetas pequeños fuera del Sistema Solar, conocidos como SuperTierras, que tienen una masa cinco veces mayor que nuestro planeta. HARPS ha descubierto 24 de los 28 planetas de este tipo que se conocen. La mayor parte de sistemas multiplanetarios en los que residen estos astros de baja masa contienen un mínimo de cinco planetas.

El HARPS fue instalado en 2003, y desde su puesta en funcionamiento viene estudiando los movimientos de estrellas fuera de nuestro sistema planetario, gracias pequeños cambios que detecta en su velocidad radial. Esta precisión es crucial para el descubrimiento de exoplanetas, que se realiza a partir de la medición de estos cambios que se producen por la influencia que las órbitas que los planetas tienen sobre su estrella.

Fuente: http://www.elmundo.es/elmundo/2009/10/19/ciencia/1255954813.html

Fuente: http://www.centauri-dreams.org/?p=9883