El giro a la carrera espacial estadounidense que pretende llevar a cabo el presidente, Barack Obama, no ha convencido a numerosos congresistas, que ya han asegurado que lucharán para que su plan no sea aprobado.

Foto de archivo de la llegada del hombre a la Luna en 1969. | NASA

El presupuesto de EEUU para 2011, presentado el lunes, prevé que se aborte el simbólico pero costoso plan de la NASA para que el hombre regrese a la Luna, un proyecto que fue puesto en marcha por el anterior presidente, George W. Bush. Asimismo, privatiza parte de la actividad que en la actualidad lleva a cabo la agencia espacial estadounidense ya que destina 6.000 millones de dólares en cinco años para que varias empresas privadas se encarguen del transporte espacial bajo la supervisión de la NASA.

En un momento en el que la cifra de desempleo en EEUU ronda el 10%, cualquier propuesta para aumentar el paro no resulta bienvenida. Y es que, aunque el nuevo plan podría crear cientos de nuevos empleos, la jubilación de los transbordadores espaciales dejará sin trabajo a unas 7.000 personas.

‘Houston, tenemos un problema’

“Houston, tenemos un problema”, afirmaba el portavoz del senador demócrata de Florida Bill Nelson, cuyo estado se verá afectado por la pérdida de empleos en la NASA.

Por su parte, el senador Richard Shelby, republicano de alto rango en la subcomisión de financiación de la NASA, considera que el presupuesto propuesto para la NASA supone una amenaza para el futuro de los vuelos espaciales tripulados en EEUU.

Sin embargo, Obama ha seguido las recomendaciones del informe que el pasado mes de octubre presentó la llamada Comisión Augustine, un grupo de expertos nombrados por el presidente. Los asesores propusieron privatizar el programa espacial debido a la falta de fondos suficientes.

Y es que tanto algunos astronautas de la NASA como otros expertos consideran que el programa ‘Constellation’ (para mandar una nueva misión tripulada a la Luna) era demasiado lento y un despilfarro. Hasta ahora, la NASA ha invertido 9.000 millones de dólares en este programa, que fue puesto en marcha por el anterior presidente, George W. Bush.

“La trayectoria previa que la NASA estaba aplicando simplemente no era sostenible“, afirma la ex astronauta Sally Ride.

Más inversión en investigación

Según las cifras presentadas el lunes, el presupuesto de la agencia espacial NASA llegaría a 19.000 millones de dólares en el 2011 (actualmente recibe 18.000 millones) con el objetivo de que se invierta más en investigación y menos en exploración espacial.

El presupuesto de Obama pone fin a la nave Orion, así como a un par de cohetes desarrollados para transportar astronautas a la estación espacial, la Luna y otros destinos en el sistema solar. La Estación Espacial Internacional (ISS), sin embargo, prolongará su vida hasta 2020, cinco más de lo previsto.

Entre la prensa europea, el periódico británico ‘The Times’ se muestra muy crítico en su editorial con la decisión de Obama, que en su opinión, supone un paso atrás para la Ciencia, y apunta a China como su sucesora para liderar la carrera espacial mundial: “Tiene tanto la ambición como el presupuesto para hacerlo a largo plazo”.

Fuente: El Mundo

La NASA ha anunciado que los impactos provocados por su sonda LCROSS han detectado grandes cantidades de agua en la Luna.

“Sí, hemos encontrado agua”, ha declarado Anthony Colaprete, el investigador principal de la misión.

Columna de vapor provocada por el impacto del LCROSS en la superficie de la Luna. | NASA

El anuncio de la NASA se produce meses después de que un instrumento de la agencia espacial estadounidense a bordo de la sonda india Chandrayaan-1 detectara indicios de agua en la superficie lunar.

El mes pasado, la nave LCROSS chocó contra un cráter en la superficie de la Luna cerca de su polo sur. El impacto provocó un inmenso agujero de entre 20 y 30 metros de ancho, y sacó a la superficie más 100 litros de agua.

“Hemos conseguido mucho más que oler el rastro del agua”, asegura Peter H. Schulz, un profesor de ciencias geológicas que ha participado en la misión. “Prácticamente hemos logrado saborearla gracias al impacto”.

El impacto de la misión sobre el crater Cabeus, situado cerca del polo Sur lunar, levantó dos porciones de materiales. Una primera formada por minerales y polvo del fondo del cráter y otra posterior formada por materiales que no habían visto la luz del Sol durante cientos de miles de años.

“Estamos desenmascarando misterios de nuestro vecino más cercano y, por extensión, del Sistema Solar”, asegura Michael Wargo, científico jefe de la división lunar de la NASA.

Las regiones sombreadas de la Luna podrían albergar la clave de la historia y de la evolución del Sistema Solar, de la misma forma que los testigos de hielo tomados en la Tierra pueden revelar datos importantes de hace millones de años, según asegura la NASA en un comunicado.

Los científicos planetarios llevan más de una década viendo pruebas indirectas de la presencia de agua en el fondo de los cráteres lunares a los que nunca llega la luz solar. La misión LCROSS estaba formada por dos naves, una de ellas era el cohete que penetró en la superficie lunar y la otra es una pequeña estación que recibe y anota datos sobre los resultados del impacto.

El descubrimiento del líquido elemento en la Luna proviene de ligeros cambios en el espectro de color detectados por las equipaciones científicas de esta nave de recepción de datos. Gracias a la gran sensibilidad de estos sensores se ha podido demostrar la presencia de agua en el satélite.

A partir de esta tarde, los astrónomos podrán ver dos agujeros más en la Luna fruto del bombazo con el que la NASA quiere confirmar la presencia de agua helada en el satélite terrestre. Se trata de la misión LCROSS (Satélite de Observación del Cráter Lunar), en marcha desde hace casi tres meses.

En órbita desde el 18 de junio, el satélite LCROSS fue lanzado en un cohete Atlas y ha estado esperando el momento adecuado para soltar otro cohete que lleva a bordo, bautizado Centauro, sobre un profundo cráter del polo sur de la Luna, el Caebus. Hoy, a las 13.30 hora peninsular, sus 2.300 kilos impactarán en ese lugar generando una gran nube de partículas de unos 10 kilómetros de altura sobre la superficie. Miles de astrónomos de todo el mundo esperan poder ver la explosión a través de los telescopios terrestres.

Cuatro minutos más tarde, el satélite volará por encima de ese penacho de restos volátiles y, gracias a los sofisticados nueve instrumentos que componen su carga, recogerá y transmitirá los datos sobre sus componentes al Centro de Control en la Tierra. A continuación, el LCROSS también se estrellará sobre la Luna, levantando una segunda nube que ya no podrá ser analizada.

Para maximizar la generación de la nube, los ingenieros han estimado que el impacto debería ser a 2,5 kms/sg, cinco veces más rápido que el impacto de la bala de un revólver Magnum.

Objetivos de la misión

Los objetivos de la misión, según los astrofísicos, justifica el impacto lunar: después de que las misiones Apolo señalaran que se trataba de un satélite totalmente seco, nuevas investigaciones han revelado que fue una conclusión precipitada.

Ya a finales de los años 90, los investigadores detectaron moléculas de hidrógeno en los cráteres lunares a los que nunca da el Sol. Pero la evidencia más clara de la existencia de agua se ha dado a conocer recientemente, gracias a la información proporcionada por una sonda india y otras dos de la NASA.

Según las estimaciones, publicadas hace unas semanas en la revista Science, hay hasta un litro de agua por cada metro cúbico de suelo lunar, un elemento que habría llegado hasta allí (como a la Tierra) con los meteoros que han impactado en su superficie en los últimos 2.000 millones de años.

Pero con este ataque a la Luna, no sólo se trata de confirmar su presencia, sino también de determinar la cantidad en la que se encuentra, un factor determinante a tener en cuenta para futuras visitas de astronautas o incluso una hipotética colonización del satélite. También se quiere averiguar la composición de la capa rocosa que los cráteres que siempre están en sombra, además de agua helada.

Para recoger todos los detalles, el LCROSS lleva a bordo espectrómetros (visibles y de infrarrojo), cámaras y radiómetros que fueron seleccionados por los científicos de la NASA para captar las partículas que se levanten hasta el borde del cráter y se expongan a la luz solar. Los espectrómetros analizarán sus componentes y las cámaras determinarán la cantidad y distribución del agua en la nube.

Astrónomos españoles ayer ya se preparaban para observar la explosión, que aquí será de día. Todos los aficionados a la Astronomía pueden seguirla en la página web de la NASA en directo.

Fuente: El Mundo