Desde hace aproximadamente cuatro años, la sonda Cassini de la NASA viene ofreciendo impactantes datos que confirman una imparable actividad geológica en Encélado, la sexta luna de Saturno. La existencia de misteriosos y enormes chorros de vapor de agua, gases y granos de hielo en el polo sur del cuerpo celeste, que indican la posible presencia de un océano salado bajo su superficie, han sido desvelados por la nave. ¿Encélado es siempre tan movido o se trata de una fase particularmente activa, como una tormenta en un mar en calma? Una investigación realizada recientemente apuesta por lo segundo y afirma, nada menos, que somos los afortundos testigos de un espectáculo único que quizás sólo se produzca, más o menos, cada mil millones de años.

«Parece que Cassini ha pillado a Encelado en medio de un eructo», afirma con una gran capacidad descriptiva Francis Nimmo, científico planetario de la Universidad de California en Santa Cruz y uno de los responsables de la investigación. «Estos períodos tumultuosos son raros y la sonda ha tenido la suerte de mirar a la luna durante una de estas épocas especiales».

Uno de los descubrimientos más espectaculares de la sonda Cassini fue un misterioso y enorme «surtidor» de vapor de agua y partículas de hielo cerca del polo sur de Encélado, de 500 kilómetros de diámetro y «puesta en el cielo» por primera vez por el astrónomo alemán William Herschel en 1789. Los datos enviados por la nave de la NASA a su paso por Saturno en el año 2005 permitían suponer la existencia de agua en estado líquido a poca profundidad bajo la superficie helada del satélite, una suposición que se confirmó tres años después en un informe publicado en la revista Nature. Según los científicos del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, bajo la superficie hay una gran cantidad de agua, más del doble de lo que se pensaba, lo que impulsa a los surtidores a velocidades supersónicas a través de las grietas, como si fueran mangueras.

No eternamente

El pasado año, en la misma revista, los mismos científicos, Juergen Schmidt, de la universidad alemana de Potsdam, y Nikolai Brilliantov, de la universidad británica de Leicester, confirmaban la presencia de un océano salado en el polo sur del satélite gracias al Analizador de Polvo Cósmico de la Cassini.

La última investigación cree que el modelo episódico de la actividad de Encélado podría explicar muchas de las características de la luna. Por ejemplo, el motivo por el que las diferentes zonas del planeta parecen tener una edad distinta. El polo sur aparenta menos de 100 millones de años, mientras que el norte lleno de cráteres asemeja 4,2 miles de millones y el ecuador podría encontrarse entre los 170 milones y los 3,7 miles de millones de años. Los cálculos científicos también dicen que parece imposible que Encélado libere calor y gas a este ritmo eternamente. Nada explica la liberación de tanta energía.

Según el nuevo estudio, la agitación de la luna de Saturno dura alrededor de 10 millones de años, mientras que los períodos de tranquilidad, cuando la superficie helada permanece inalterada, se mantienen entre 100 millones y 2.000 millones de años. El modelo también sugiere que los periodos de actividad han ocurrido sólo de 1% a un 10% en el tiempo en el que Enceladus ha existido, un movimiento que ha podido renovar hasta el 40% de la superficie del satélite. 

Fuente: ABC

Carolyn Porco, la coordinadora del equipo de  imagen del Cassini, aviso en Twitter que el sobrevuelo que realizó la sonda sobre la luna de Saturno Enceladus el 2 de noviembre, no era realmente un vuelo para captar nuevas tomas, y que tendríamos que esperar al sobrevuelo que realizará la sonda el 21 de este mes para captar mejores imágenes. Pero echa un vistazo a las imágenes recogidas igualmente, con impresionantes vistas de los chorros que salen de la luna. En otra de las tomas se ve una panorámica de la superficie.  Estas son fotografías sin procesar, pero aun así, !menudas imágenes¡. Esta es la segunda foto del sobrevuelo de hoy recogida por la sonda. Mira mas abajo para mas información.

La sonda Cassini se aproximó a unos 100 kilómetros (62 millas) de la superficie. La sonda ha estado aun mas cerca durante un vuelo anterior (25 kilómetros o 15 millas). Esta es la tercera toma enviada, mostrando en la superficie bandas atigradas de esta luna con geyseres. De acuerdo con el sitio web CICLOPS, esta foto fue tomada en luz verde visible con la cámara de angulo estrecho de la sonda a una distancia de 14000 kilómetros de Encelados. El plan era que la sonda se adentrara en las humaredas que salen de los geisers de la luna; ya que aun no han salido a la luz imágenes desde esa posición. El objetivo de este vuelo era analizar las partículas de la nube con instrumentos que pudieran detectar su tamaño, masa, carga, velocidad y composición. La sonda solo estuvo un minuto en la nube.

Esta es una toma hecha desde muy lejos, con las erupciones visibles a contraluz.

Fuentes: CICLOPS y Universetoday

El Observatorio Kepler de la NASA es una de nuestras mejores apuesta para encontrar un planeta rocoso tipo Tierra girando alrededor de otra estrella. Sus increíblemente precisos instrumentos están diseñados para que conseguirlo, pero parece que ahora se sabe con precisión la causa de los problemas habidos en el observatorio y que le impiden observar. Los expertos de la NASA anunciaron que el ruido existente en sus amplificadores probablemente no permitirán tomar imágenes de sus objetivos al menos hasta 2011.

Kepler, es una misión de búsqueda de planetas extrasolares de tamaño similar al de la Tierra. Kepler fue lanzado el pasado 6 de marzo, con una misión de observar 100.000 estrellas de una región específica del cielo buscando variaciones de luz estelar debido a la interposición de planetas, o tránsitos.

Según el equipo que controlar el telescopio, se están haciendo todos los esfuerzos posibles para cambiar la forma en que el instrumento procesa los datos. La idea es sortear los amplificadores, o tomar todos los datos que se pueda sin ellos. Sin embargo, los expertos admiten que incluso trabajando contra reloj para resolver estos problemas, la iniciativa en la busqueda de exoplanetas ha pasado ahora a los observadores en la Tierra para que usen sus potentes antenas para detectar el mismo tipo de exoplanetas que Kepler estaba diseñado a cazar.

“No vamos a poder ser capaces de encontrar planetas tipo Tierra en la zona de habitabilidad, o va a ser muy difícil, hasta que el trabajo [de reparación] esté terminado”, anunció el investigador principal de la misión William Borucki. El científico realizó este anuncio el pasado jueves en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California, durante la reunión del consejo asesor de la NASA. Borucki explicó que el fotómetro de 95 millones de píxeles que está en el corazón del telescopio Kepler de 95 cm sólo captura débiles señales, que necesitan ser amplificadas.

Y aquí es donde entran los amplificadores. Consideremos las variaciones de brillo registradas cuando un planeta se mueve por delante de una estrella. Al ser estas señales muy débiles necesitan ser amplificadas hasta un cierto umbral. El proceso hace que estos cambios hagan a las señales adecuadas para realizar las observaciones científicas. Pero cuando los amplificadores, cuyo propósito es sencillamente incrementar el nivel de intensidad de la señal, funcionan mal y añaden un “ruido” no deseado, que distorsiona la señal original. Esto produce que una peor calidad de los datos y en el peor de los casos que sean inutilizables.

Fuentes: OdiseaCosmica y softpedia

En 1965 Penzias y Wilson descubrieron una misteriosa radiación de microondas en el fondo del cielo. Tal radiación, cuya existencia había sido predicha por varios investigadores durante las dos décadas previas, pudo ser inmediatamente reconocida como una reliquia del ‘Big Bang’. Estas observaciones vinieron por tanto a confirmar la interpretación de la ley de Hubble en términos de una expansión generalizada del universo que tenía su origen una gran explosión.

Gracias a la misión espacial COBE de la NASA, se detectaron en 1992 las irregularidades primigenias que debieron dar lugar a la formación de galaxias y de cúmulos de galaxias. Posteriormente, la misión WMAP contribuyó a medir parámetros importantes del universo, tales como su edad y su composición. Finalmente, el telescopio Planck lanzado por la ESA en mayo de 2009 deberá refinar todas estas medidas culminando así medio siglo de sorprendentes descubrimientos cosmológicos.

La máquina del tiempo

El físico Robert Dicke (1916-1997) fue un excelente experimentador que contribuyó al desarrollo de las técnicas de radar. Pero también tenía una buena formación teórica y, reflexionando sobre la expansión de universo y la teoría del ‘Big Bang’, fue uno de los primeros en constatar la enorme importancia de observar objetos del universo más y más lejanos. En efecto, debido a la velocidad finita de la luz, el universo se comporta como una auténtica “máquina del tiempo”. Por ejemplo, cuando observamos una galaxia que se encuentra a diez millones de años-luz de nosotros, debido a que su débil luz nos tarda en llegar diez millones de años, la estamos viendo no tal y como es ahora, sino tal y como era cuando ese rayo de luz fue emitido, esto es, hace diez millones de años.

Así pues, cuanto más lejos observamos en el universo, más nos alejamos en el pasado pues observamos las galaxias cada vez más jóvenes. En el límite, pensaba Dicke en 1964, si pudiésemos observar objetos con grandes desplazamientos hacia el rojo (es decir, situados a grandes distancias) podríamos observar el universo tal y como era poco después del ‘Big Bang’. Un extremado desplazamiento hacia el rojo debería llevar la luz emitida por esos objetos lejanísimos al dominio de las microondas. Este tipo de ideas también habían sido impulsadas por el brillante cosmólogo y escritor ruso George Gamow (1904-1968) desde la década de los 1940. Entusiasmado con la idea, Dicke construyó un radiómetro especial (hoy conocido como “radiómetro de Dicke”) que instaló en el tejado de su laboratorio. Pero Dicke no detectó ninguna radiación que pudiese relacionar con la gran explosión. Si había una radiación procedente de las proximidades del ‘Big Bang’, concluyó Dicke, ésta debía corresponder a una temperatura por debajo de los 20 Kelvin (253 grados Celsius bajo cero).

Una misteriosa radiación en el fondo del cielo

En los Laboratorios de la Bell Telephone en Holmdel (Nueva Jersey) otros dos jóvenes astrónomos, Arno Penzias (nacido en 1933) y Robert Wilson (nacido en 1936), habían construido una extraña antena (una especie de gran bocina receptora) de 6 metros de longitud para observar posibles microondas provenientes del halo de la Vía Láctea. En 1965, detectaron una radiación misteriosa que no parecía tener relación con nuestra Galaxia. La insistente radiación era observable en todas las direcciones del cielo y permanecía omnipresente día y noche a lo largo de todo el año. Era una señal sumamente uniforme y que correspondía a una temperatura de tan sólo unos 3 Kelvin (270 grados Celsius bajo cero). Desconcertados, Penzias y Wilson concluyeron que necesariamente tal radiación era de origen cósmico, pero no tenían idea de qué fenómeno físico podía causarla.

Arno Penzias mencionó el extraño descubrimiento al físico Bernie Burke que, casualmente, estaba muy al tanto de los trabajos de Robert Dicke en Princeton. Penzias y Wilson se entrevistaron enseguida con Dicke y fueron entonces conscientes de que habían detectado la radiación que, poco después del Big Bang, llenaba el Universo. Se trataba de una especie de eco procedente de aquella gran explosión.

La detección de este eco (el fondo cósmico de microondas) supuso un gran espaldarazo a la teoría del Big Bang que no era, hasta entonces, aceptada por todos los astrónomos. Si Hubble había descubierto de manera inequívoca la expansión del Universo cuarenta años antes, la detección de esta radiación fósil ya no dejaba ninguna duda sobre la teoría que hoy se conoce como “teoría estándar”.

Telescopios espaciales buscan ‘arrugas’ en el Universo

A partir de 1965 fueron numerosos los astrónomos que estudiaron el fondo cósmico de microondas constatando su gran isotropía y midiendo con precisión su temperatura (2,725 Kelvin). Pero era de esperar que esa radiación tan uniforme contuviese irregularidades que sirviesen para formar la estructura a gran escala que se observa en el universo local.

En 1989, la NASA envió al espacio la sonda COBE para estudiar más en detalle la radiación de fondo y, en 1992, los investigadores principales de la misión, John Mather y George Smoot, anunciaron la detección de pequeñas irregularidades o “arrugas” en dicho fondo. Las observaciones del COBE fueron un éxito total. Por primera vez se tenía una imagen de cómo era el universo unos pocos miles de años después del Big Bang. Esas pequeñas irregularidades eran las semillas de las galaxias y cúmulos de galaxias que pueblan el universo. La teoría del Big Bang seguía ganando fuerza y pasaba a tener una precisión considerable.

Al COBE le sucedió un telescopio de mayor precisión, el WMAP, que fue lanzado por la NASA desde Cabo Cañaveral en 2001. Los nuevos datos han ido refinando cada más las características del modelo estándar de nuestro universo. WMAP no sólo cartografió las irregularidades del fondo cósmico con un detalle muy fino, sino que estimó la edad del universo en 13,7 miles de millones de años, con una precisión del orden del 1 %.

Los datos de WMAP también han servido para estimar la composición del universo. Se ha deducido que tan sólo el 4 % del universo es materia ordinaria (bariónica), mientras que el 23 % es materia oscura (quizás materia muy fría o partículas exóticas difíciles de detectar) y el 73 % restante es un tipo totalmente desconocido de energía, lo que se ha venido a denominar “energía oscura”.

WMAP da apoyo a las teorías inflacionarias que postulan que poco después del Big Bang hubo una rapidísima expansión. Además, la estimación de la densidad del universo indica que éste tiene una geometría plana, y de ahí se deduce que se expandirá de manera indefinida. Se descartan así las ideas que sugerían la posibilidad de que el universo se expandiese hasta llegar a un límite desde el que comenzaría una contracción que podría terminar en una gran implosión (‘Big Crunch’).

El 14 de mayo de 2009 la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó desde Kourou en la Guayana Francesa, el telescopio espacial denominado Planck. Con mayor resolución angular, mejor sensibilidad y cobertura en frecuencias mucho más amplias que las de WMAP, se espera que Planck refine los estudios realizados por COBE y WMAP midiendo tanto la amplitud como la polarización de las anisotropías primordiales. Planck está situado a millón y medio de kilómetros de la Tierra (en el punto denominado “L2 de Lagrange”) y los primeros datos enviados por el satélite son sumamente prometedores.

Curiosidades

• Cuando Penzias y Wilson se encontraban buscando el origen de la misteriosa radiación que habían detectado, se les ocurrió que quizás ese ruido podía ser ocasionado por los abundantes excrementos depositados por las palomas que se arremolinaban en torno a su gran antena. Pero la limpieza cuidadosa de la antena llevada a cabo personalmente por los dos astrónomos no cambió en nada la situación.
• Penzias y Wilson recibieron el Premio Nobel de Física en 1978 por la detección del fondo cósmico de microondas.
• Los dos investigadores principales de la misión COBE, George Smoot y John Matter, recibieron el Premio Nobel de Física en 2006. El comité de asignación del premio estimó que el “proyecto COBE puede ser considerado como el punto de partida que hace de la cosmología una ciencia de precisión”.

Fuente: Rafael Bachiller. El Mundo

Aquí os muestro un mapa muy curioso que han hecho los de National Geographic para conmemorar los 50 años de exploracion espacial y donde se puede ver cuales han sido los destinos mas frecuentes de las 200 misiones hechas por el momento.

Pongo la traducción del articulo y a continuación los enlaces de los mapas para descargar.

“Los primeros intentos de exploración de Marte (1960) y Venus (1961), sin embargo, el exito vino pronto. De las casi 200 exploraciones solares, lunares e interplanetarias recogidas en este mapa, muchas han sido a nuestros vecinos mas cercanos. Mientras los cohetes, la navegación y la imagen han sido mas capaces y fiables, los planetas y muchas de sus lunas han sido examinadas en detalle. La misión New Horizon a Plutón esta en camino como la sonda Messenger a Mercurio. Otras aun no lanzadas, o quizás no soñadas, están a la espera”
Fuente: Sean McNaughton y Samuel Velasco. National Geographic

Imagenes:

http://www.flickr.com/photos/adamcrowe/4002050596/sizes/l/ (Mediano)

http://www.flickr.com/photos/adamcrowe/4002050596/sizes/o/ (Gigante)

Es bastante frecuente cuando se lee una noticia de ciencia referida a la investigación espacial en un periódico o blog no especializado, que los comentarios sean del estilo: “y hay gente muriéndose de hambre”, “hay otras prioridades” o “eso no sirve de nada en mi vida”.

Esto refleja dos cosas:

La primera la hipocresía de la gente. Mucho hablar de los mas desfavorecidos o del mal entorno en el que viven y pero luego se puede afirmar que una gran mayoría no hacen nada para mejorar su entorno. No se prestan voluntarios en aquello que creen que se debe mejorar y prefieren que lo hagan el resto alegando que ellos también tienen dificultades, falta de tiempo y/o dinero.

Habrá excepciones como todo, pero nunca me he encontrado o he leído a nadie que se queje al respecto y haga voluntariado y realmente vea que se preocupe por los demás.

La segunda es la ignorancia. Si empezamos a quitar las ventajas a la sociedad que vienen de este tipo de investigación, obviamente se callarían.

Empezar a relatar las innovaciones  que han surgido en campos como la medicina o el ocio, me da para otras entradas.

Todo esto viene al caso de un articulo (en ingles)que he leído en UniverseToday donde se hace una relación de gastos que si son ridículos y mucho mayores al presupuesto de la NASA.

Los datos hacen referencia solo a EE.UU pero el argumento es el mismo para Europa y otras potencias.

Antes de poner la traducción, recuerdo que billions para los anglosajones, son ‘miles de millones’ para el resto. Lo digo ya que no voy a hacer la equivalencia en la traducción.

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(Continuar leyendo…)