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La JAXA da luz verde al sucesor del Hayabusa

Publicado en: Ciencia,General,Noticias por Stellarscout el Agosto 21, 2010

Funcionarios de la Comisión de Actividades Espaciales Japonesa han autorizado a expertos para continuar con el trabajo de desarrollo del sucesor de la sonda Hayabusa. Un nuevo cohete llamado Epsilon también ha sido aprobado.

La comisión es el consejo que se encarga de establecer las directrices y prioridades del programa espacial japonés, el cual es gestionado por la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA).

En junio, la sonda espacial Hayabusa regresó a la Tierra desde el NEO (near-Earth object) Itokawa, un asteroide fijado como objetivo en 2003.

Después del seguro aterrizaje del contenedor de la sonda en el desierto australiano, la misión se convirtió en la primera en tener éxito en llegar a un asteroide, recoger muestras y regresar a la Tierra.

La sonda pasó siete años en el espacio y durante ese tiempo todo lo que podía salir mal, salió. Solo la gran dedicación e inventiva de los ingenieros que lo controlaban hizo posible su regreso a casa.

La nueva sonda espacial probablemente se termine de fabricar y sea lanzada en 2014 y se dirigirá a un asteroide rico en carbono y su llegada a él está programada para el 2018.

Durante su misión, el Hayabusa 2 recolectará muestras que pueden ayudar a los geólogos y científicos espaciales a obtener más pistas de como se formo y evolucionó el sistema solar.

Estos datos podrían también ayudar a seguir el rastro del origen de la vida en el sistema solar, debido a que muchos científicos consideran que la vida llegó a la tierra en cometas o asteroides.

El segundo objetivo del programa espacial es una pequeña lanzadera para satélites llamada Epsilon. El proyecto está controlado por el experto de la JAXA Yasuhiro Morita, según Space.

“Ya hemos pasado tres años con el diseño preliminar. Este es el comienzo del real del desarrollo y es un buen momento para nosotros”, dijo el funcionario.

También añadió que el Epsilon  es un reemplazo del cohete M-5, el cual estuvo en uso desde 1997 a 2006 completando siete vuelos con éxito.

De acuerdo con el funcionario de la JAXA, el Epsilon podría hacer su viaje inaugural en 2013 como pronto. El cohete será capaz de llevar hasta 2600 libras de carga a la baja orbita de la Tierra.

Esta capacidad de transporte es menor que el M-5, el cual podía llevar hasta 4000 libras a la misma altitud.

“El pequeño cohete será usado para misiones con satélites pequeños. El H-2 es demasiado grande para llevar pequeños satélites. Necesitamos una lanzadera más pequeña y con más capacidad de respuesta para pequeños satélites”, concluyó Morita.

Fuente: Softpedia

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¿Fue Venus un planeta habitable?

Publicado en: Ciencia,General,Noticias por Stellarscout el Junio 26, 2010

La sonda de la ESA Venus Express está ayudando a un equipo de científicos a investigar si nuestro planeta vecino tuvo alguna vez océanos en su superficie. Si este fuera el caso, puede que Venus haya sido un planeta habitable como la Tierra en algún momento de su pasado.

El árido paisaje de Venus pudo contener agua en el pasado

Hoy en día, la Tierra y Venus son completamente diferentes. La superficie de la Tierra presenta una temperatura agradable y está exuberante, plagada de vida; Venus es sin embargo un entorno infernal, en su superficie la temperatura es mayor que en un horno.
Pero en el fondo, ambos planetas guardan muchas similitudes. Para empezar, tienen un tamaño prácticamente idéntico y ahora, gracias a los resultados de la sonda de la ESA Venus Express, los científicos están descubriendo nuevos puntos en común.

“La composición básica de Venus y de la Tierra es muy similar”, comenta Håkan Svedhem, Científico del Proyecto Venus Express para la ESA. Científicos de todo el mundo se reunirán esta semana en Aussois, Francia, para determinar hasta qué punto se parecen estos dos planetas.

“Todo apunta a que en el pasado había grandes cantidades de agua en Venus”, explica Colin Wilson, de la Universidad de Oxford, Reino Unido. Pero esto no significa necesariamente que hubiese océanos en su superficie.

Eric Chassefière, de la Universidad de París-Sur, Francia, ha desarrollado un modelo matemático que apunta a que el agua se encontraba principalmente en forma de vapor en la atmósfera de Venus y que sólo existió durante las primeras etapas de formación del planeta, cuando su superficie todavía se encontraba completamente fundida. A medida que las moléculas de agua se disociaron y sus átomos escaparon al espacio, la temperatura descendió y permitió la solidificación de la superficie. En otras palabras: nunca hubo océanos en Venus.

Aunque resulta difícil comprobar esta hipótesis, podría ser un punto clave: si Venus tuvo alguna vez agua en su superficie, podría haber sido un planeta habitable.

Venus Express

Sin embargo, aunque el modelo de Chassefière estuviese en lo cierto, esto no elimina la posibilidad de que los cometas que impactaron contra la superficie ya cristalizada de Venus trajesen más agua al planeta, que podría haber originado un ecosistema capaz de albergar vida.

Todavía hay muchas cuestiones que continúan abiertas. “Es necesario realizar muchas más simulaciones del sistema atmósfera – océano de magma y de su evolución para poder comprender mejor la evolución de Venus”, concluye Chassefière.

A la hora de validar los nuevos modelos matemáticos, los datos generados por Venus Express serán fundamentales.

Fuente: ESA

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Desde hoy lunes y hasta el próximo viernes, 21 mayo, el orbitador Mars Odyssey de la NASA llevará a cabo una cuarta y última campaña de escucha para comprobar si el robot Phoenix Mars Lander ha vuelto a la vida, tras el duro invierno ártico marciano.

Durante ese período, Odyssey intentará captar una señal de Phoenix durante 61 vuelos sobre el punto en el que se encuentra el robot, cercana a la zona del polo norte del planeta rojo. El orbitador no detectó ninguna transmisión de la sonda en las campañas anteriores de febrero y abril, en las que realizó un total de 150 sobrevuelos.

Brazo robótico del Phoenix Mars Lander. | NASA

En 2008, Phoenix completó su misión de tres meses estudiando el hielo de Marte, el suelo y la atmósfera. El módulo de aterrizaje trabajó durante cinco meses antes de la que la luz solar redujera la energía hasta ser insuficiente para mantener el funcionamiento del módulo de aterrizaje. El robot funciona con energía solar y no fue diseñado para sobrevivir a través de la oscuridad y el frío de un invierno ártico marciano.

Bajas expectativas

Sin embargo, en caso de que lo hubiera conseguido, la NASA ha utilizado Odyssey para escuchar las señales previstas para el caso de que Phoenix haya conseguido ‘rescuitar’ con el sol de primavera.

El norte de Marte experimentó su día de máxima luz solar, el solsticio de verano, el 12 de mayo, por lo que el Sol estará alto en el cielo por encima de Phoenix durante la cuarta campaña de escucha. Sin embargo, las expectativas de que esté enviando signos de vida siguen siendo bajas.

“Para ser exhaustivo, decidimos realizar esta sesión final en la época del solsticio de verano, en las mejores condiciones de temperatura y el poder de Phoenix”, dijo Chad Edwards, ingeniero de telecomunicaciones y jefe del Programa de Exploración de Marte en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena, California.

Fuente: El Mundo

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Desde hace aproximadamente cuatro años, la sonda Cassini de la NASA viene ofreciendo impactantes datos que confirman una imparable actividad geológica en Encélado, la sexta luna de Saturno. La existencia de misteriosos y enormes chorros de vapor de agua, gases y granos de hielo en el polo sur del cuerpo celeste, que indican la posible presencia de un océano salado bajo su superficie, han sido desvelados por la nave. ¿Encélado es siempre tan movido o se trata de una fase particularmente activa, como una tormenta en un mar en calma? Una investigación realizada recientemente apuesta por lo segundo y afirma, nada menos, que somos los afortundos testigos de un espectáculo único que quizás sólo se produzca, más o menos, cada mil millones de años.

La Cassini captó la actividad geológica de Encelado / NASA

«Parece que Cassini ha pillado a Encelado en medio de un eructo», afirma con una gran capacidad descriptiva Francis Nimmo, científico planetario de la Universidad de California en Santa Cruz y uno de los responsables de la investigación. «Estos períodos tumultuosos son raros y la sonda ha tenido la suerte de mirar a la luna durante una de estas épocas especiales».

Uno de los descubrimientos más espectaculares de la sonda Cassini fue un misterioso y enorme «surtidor» de vapor de agua y partículas de hielo cerca del polo sur de Encélado, de 500 kilómetros de diámetro y «puesta en el cielo» por primera vez por el astrónomo alemán William Herschel en 1789. Los datos enviados por la nave de la NASA a su paso por Saturno en el año 2005 permitían suponer la existencia de agua en estado líquido a poca profundidad bajo la superficie helada del satélite, una suposición que se confirmó tres años después en un informe publicado en la revista Nature. Según los científicos del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, bajo la superficie hay una gran cantidad de agua, más del doble de lo que se pensaba, lo que impulsa a los surtidores a velocidades supersónicas a través de las grietas, como si fueran mangueras.

No eternamente

El pasado año, en la misma revista, los mismos científicos, Juergen Schmidt, de la universidad alemana de Potsdam, y Nikolai Brilliantov, de la universidad británica de Leicester, confirmaban la presencia de un océano salado en el polo sur del satélite gracias al Analizador de Polvo Cósmico de la Cassini.

El gran «eructo» lunar
La superficie del satélite, captada por la Cassini / NASA

La última investigación cree que el modelo episódico de la actividad de Encélado podría explicar muchas de las características de la luna. Por ejemplo, el motivo por el que las diferentes zonas del planeta parecen tener una edad distinta. El polo sur aparenta menos de 100 millones de años, mientras que el norte lleno de cráteres asemeja 4,2 miles de millones y el ecuador podría encontrarse entre los 170 milones y los 3,7 miles de millones de años. Los cálculos científicos también dicen que parece imposible que Encélado libere calor y gas a este ritmo eternamente. Nada explica la liberación de tanta energía.

Según el nuevo estudio, la agitación de la luna de Saturno dura alrededor de 10 millones de años, mientras que los períodos de tranquilidad, cuando la superficie helada permanece inalterada, se mantienen entre 100 millones y 2.000 millones de años. El modelo también sugiere que los periodos de actividad han ocurrido sólo de 1% a un 10% en el tiempo en el que Enceladus ha existido, un movimiento que ha podido renovar hasta el 40% de la superficie del satélite. 

Fuente: ABC

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Imagenes de Encelado

Publicado en: Ciencia,General,Noticias por Stellarscout el Noviembre 3, 2009

Chorros saliendo de la superficie de Encelado. Credito: NASA/JPL/Space Science Institute
Chorros saliendo de la superficie de Encelado. Credit: NASA/JPL/Space Science Institute

Carolyn Porco, la coordinadora del equipo de  imagen del Cassini, aviso en Twitter que el sobrevuelo que realizó la sonda sobre la luna de Saturno Enceladus el 2 de noviembre, no era realmente un vuelo para captar nuevas tomas, y que tendríamos que esperar al sobrevuelo que realizará la sonda el 21 de este mes para captar mejores imágenes. Pero echa un vistazo a las imágenes recogidas igualmente, con impresionantes vistas de los chorros que salen de la luna. En otra de las tomas se ve una panorámica de la superficie.  Estas son fotografías sin procesar, pero aun así, !menudas imágenes¡. Esta es la segunda foto del sobrevuelo de hoy recogida por la sonda. Mira mas abajo para mas información.

Imagen nº3 del 2 de Nov del vuelo sobre encelado. Credit: NASA/JPL/Space Science Institute
Imagen nº3 del 2 de Nov del vuelo sobre encelado. Credit: NASA/JPL/Space Science Institute

La sonda Cassini se aproximó a unos 100 kilómetros (62 millas) de la superficie. La sonda ha estado aun mas cerca durante un vuelo anterior (25 kilómetros o 15 millas). Esta es la tercera toma enviada, mostrando en la superficie bandas atigradas de esta luna con geyseres. De acuerdo con el sitio web CICLOPS, esta foto fue tomada en luz verde visible con la cámara de angulo estrecho de la sonda a una distancia de 14000 kilómetros de Encelados. El plan era que la sonda se adentrara en las humaredas que salen de los geisers de la luna; ya que aun no han salido a la luz imágenes desde esa posición. El objetivo de este vuelo era analizar las partículas de la nube con instrumentos que pudieran detectar su tamaño, masa, carga, velocidad y composición. La sonda solo estuvo un minuto en la nube.

Toma lejana de las erupciones de Encelado a contraluz. Credit: NASA/JPL/Space Science Institute
Toma lejana de las erupciones de Encelado a contraluz. Credit: NASA/JPL/Space Science Institute

Esta es una toma hecha desde muy lejos, con las erupciones visibles a contraluz.

Fuentes: CICLOPS y Universetoday

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Kepler imposibilitado para cazar exoplanetas hasta 2011

Publicado en: Ciencia,General,Noticias por Stellarscout el Noviembre 1, 2009

El Observatorio Kepler de la NASA es una de nuestras mejores apuesta para encontrar un planeta rocoso tipo Tierra girando alrededor de otra estrella. Sus increíblemente precisos instrumentos están diseñados para que conseguirlo, pero parece que ahora se sabe con precisión la causa de los problemas habidos en el observatorio y que le impiden observar. Los expertos de la NASA anunciaron que el ruido existente en sus amplificadores probablemente no permitirán tomar imágenes de sus objetivos al menos hasta 2011.

Kepler, es una misión de búsqueda de planetas extrasolares de tamaño similar al de la Tierra. Kepler fue lanzado el pasado 6 de marzo, con una misión de observar 100.000 estrellas de una región específica del cielo buscando variaciones de luz estelar debido a la interposición de planetas, o tránsitos.

Un fallo electrónico del observatorio Kepler de la NASA retrasará su búsqueda de planetas extrasolares

Según el equipo que controlar el telescopio, se están haciendo todos los esfuerzos posibles para cambiar la forma en que el instrumento procesa los datos. La idea es sortear los amplificadores, o tomar todos los datos que se pueda sin ellos. Sin embargo, los expertos admiten que incluso trabajando contra reloj para resolver estos problemas, la iniciativa en la busqueda de exoplanetas ha pasado ahora a los observadores en la Tierra para que usen sus potentes antenas para detectar el mismo tipo de exoplanetas que Kepler estaba diseñado a cazar.

“No vamos a poder ser capaces de encontrar planetas tipo Tierra en la zona de habitabilidad, o va a ser muy difícil, hasta que el trabajo [de reparación] esté terminado”, anunció el investigador principal de la misión William Borucki. El científico realizó este anuncio el pasado jueves en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California, durante la reunión del consejo asesor de la NASA. Borucki explicó que el fotómetro de 95 millones de píxeles que está en el corazón del telescopio Kepler de 95 cm sólo captura débiles señales, que necesitan ser amplificadas.

Y aquí es donde entran los amplificadores. Consideremos las variaciones de brillo registradas cuando un planeta se mueve por delante de una estrella. Al ser estas señales muy débiles necesitan ser amplificadas hasta un cierto umbral. El proceso hace que estos cambios hagan a las señales adecuadas para realizar las observaciones científicas. Pero cuando los amplificadores, cuyo propósito es sencillamente incrementar el nivel de intensidad de la señal, funcionan mal y añaden un “ruido” no deseado, que distorsiona la señal original. Esto produce que una peor calidad de los datos y en el peor de los casos que sean inutilizables.

Fuentes: OdiseaCosmica y softpedia

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1965. El eco del ‘Big Bang’

Publicado en: Ciencia,General,Historia y Mitologia por Stellarscout el Octubre 28, 2009

En 1965 Penzias y Wilson descubrieron una misteriosa radiación de microondas en el fondo del cielo. Tal radiación, cuya existencia había sido predicha por varios investigadores durante las dos décadas previas, pudo ser inmediatamente reconocida como una reliquia del ‘Big Bang’. Estas observaciones vinieron por tanto a confirmar la interpretación de la ley de Hubble en términos de una expansión generalizada del universo que tenía su origen una gran explosión.

El eco del Big Bang observado por WMAP | NASA.
El eco del Big Bang observado por WMAP | NASA.

Gracias a la misión espacial COBE de la NASA, se detectaron en 1992 las irregularidades primigenias que debieron dar lugar a la formación de galaxias y de cúmulos de galaxias. Posteriormente, la misión WMAP contribuyó a medir parámetros importantes del universo, tales como su edad y su composición. Finalmente, el telescopio Planck lanzado por la ESA en mayo de 2009 deberá refinar todas estas medidas culminando así medio siglo de sorprendentes descubrimientos cosmológicos.

Robert Dicke | Univ. de Princeton.
Robert Dicke | Univ. de Princeton.

La máquina del tiempo

El físico Robert Dicke (1916-1997) fue un excelente experimentador que contribuyó al desarrollo de las técnicas de radar. Pero también tenía una buena formación teórica y, reflexionando sobre la expansión de universo y la teoría del ‘Big Bang’, fue uno de los primeros en constatar la enorme importancia de observar objetos del universo más y más lejanos. En efecto, debido a la velocidad finita de la luz, el universo se comporta como una auténtica “máquina del tiempo”. Por ejemplo, cuando observamos una galaxia que se encuentra a diez millones de años-luz de nosotros, debido a que su débil luz nos tarda en llegar diez millones de años, la estamos viendo no tal y como es ahora, sino tal y como era cuando ese rayo de luz fue emitido, esto es, hace diez millones de años.

Así pues, cuanto más lejos observamos en el universo, más nos alejamos en el pasado pues observamos las galaxias cada vez más jóvenes. En el límite, pensaba Dicke en 1964, si pudiésemos observar objetos con grandes desplazamientos hacia el rojo (es decir, situados a grandes distancias) podríamos observar el universo tal y como era poco después del ‘Big Bang’. Un extremado desplazamiento hacia el rojo debería llevar la luz emitida por esos objetos lejanísimos al dominio de las microondas. Este tipo de ideas también habían sido impulsadas por el brillante cosmólogo y escritor ruso George Gamow (1904-1968) desde la década de los 1940. Entusiasmado con la idea, Dicke construyó un radiómetro especial (hoy conocido como “radiómetro de Dicke”) que instaló en el tejado de su laboratorio. Pero Dicke no detectó ninguna radiación que pudiese relacionar con la gran explosión. Si había una radiación procedente de las proximidades del ‘Big Bang’, concluyó Dicke, ésta debía corresponder a una temperatura por debajo de los 20 Kelvin (253 grados Celsius bajo cero).

Una misteriosa radiación en el fondo del cielo

Penzias y Wilson ante su antena | Bell Labs.
Penzias y Wilson ante su antena | Bell Labs.

En los Laboratorios de la Bell Telephone en Holmdel (Nueva Jersey) otros dos jóvenes astrónomos, Arno Penzias (nacido en 1933) y Robert Wilson (nacido en 1936), habían construido una extraña antena (una especie de gran bocina receptora) de 6 metros de longitud para observar posibles microondas provenientes del halo de la Vía Láctea. En 1965, detectaron una radiación misteriosa que no parecía tener relación con nuestra Galaxia. La insistente radiación era observable en todas las direcciones del cielo y permanecía omnipresente día y noche a lo largo de todo el año. Era una señal sumamente uniforme y que correspondía a una temperatura de tan sólo unos 3 Kelvin (270 grados Celsius bajo cero). Desconcertados, Penzias y Wilson concluyeron que necesariamente tal radiación era de origen cósmico, pero no tenían idea de qué fenómeno físico podía causarla.

Arno Penzias mencionó el extraño descubrimiento al físico Bernie Burke que, casualmente, estaba muy al tanto de los trabajos de Robert Dicke en Princeton. Penzias y Wilson se entrevistaron enseguida con Dicke y fueron entonces conscientes de que habían detectado la radiación que, poco después del Big Bang, llenaba el Universo. Se trataba de una especie de eco procedente de aquella gran explosión.

La detección de este eco (el fondo cósmico de microondas) supuso un gran espaldarazo a la teoría del Big Bang que no era, hasta entonces, aceptada por todos los astrónomos. Si Hubble había descubierto de manera inequívoca la expansión del Universo cuarenta años antes, la detección de esta radiación fósil ya no dejaba ninguna duda sobre la teoría que hoy se conoce como “teoría estándar”.

Telescopios espaciales buscan ‘arrugas’ en el Universo

A partir de 1965 fueron numerosos los astrónomos que estudiaron el fondo cósmico de microondas constatando su gran isotropía y midiendo con precisión su temperatura (2,725 Kelvin). Pero era de esperar que esa radiación tan uniforme contuviese irregularidades que sirviesen para formar la estructura a gran escala que se observa en el universo local.

En 1989, la NASA envió al espacio la sonda COBE para estudiar más en detalle la radiación de fondo y, en 1992, los investigadores principales de la misión, John Mather y George Smoot, anunciaron la detección de pequeñas irregularidades o “arrugas” en dicho fondo. Las observaciones del COBE fueron un éxito total. Por primera vez se tenía una imagen de cómo era el universo unos pocos miles de años después del Big Bang. Esas pequeñas irregularidades eran las semillas de las galaxias y cúmulos de galaxias que pueblan el universo. La teoría del Big Bang seguía ganando fuerza y pasaba a tener una precisión considerable.

La sonda WMAP | NASA.
La sonda WMAP | NASA.

Al COBE le sucedió un telescopio de mayor precisión, el WMAP, que fue lanzado por la NASA desde Cabo Cañaveral en 2001. Los nuevos datos han ido refinando cada más las características del modelo estándar de nuestro universo. WMAP no sólo cartografió las irregularidades del fondo cósmico con un detalle muy fino, sino que estimó la edad del universo en 13,7 miles de millones de años, con una precisión del orden del 1 %.

Los datos de WMAP también han servido para estimar la composición del universo. Se ha deducido que tan sólo el 4 % del universo es materia ordinaria (bariónica), mientras que el 23 % es materia oscura (quizás materia muy fría o partículas exóticas difíciles de detectar) y el 73 % restante es un tipo totalmente desconocido de energía, lo que se ha venido a denominar “energía oscura”.

WMAP da apoyo a las teorías inflacionarias que postulan que poco después del Big Bang hubo una rapidísima expansión. Además, la estimación de la densidad del universo indica que éste tiene una geometría plana, y de ahí se deduce que se expandirá de manera indefinida. Se descartan así las ideas que sugerían la posibilidad de que el universo se expandiese hasta llegar a un límite desde el que comenzaría una contracción que podría terminar en una gran implosión (‘Big Crunch’).

Las primeras observaciones realizadas por Planck | ESA y Axel Mellinger.
Las primeras observaciones realizadas por Planck | ESA y Axel Mellinger.

El 14 de mayo de 2009 la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó desde Kourou en la Guayana Francesa, el telescopio espacial denominado Planck. Con mayor resolución angular, mejor sensibilidad y cobertura en frecuencias mucho más amplias que las de WMAP, se espera que Planck refine los estudios realizados por COBE y WMAP midiendo tanto la amplitud como la polarización de las anisotropías primordiales. Planck está situado a millón y medio de kilómetros de la Tierra (en el punto denominado “L2 de Lagrange”) y los primeros datos enviados por el satélite son sumamente prometedores.

Curiosidades

  • Cuando Penzias y Wilson se encontraban buscando el origen de la misteriosa radiación que habían detectado, se les ocurrió que quizás ese ruido podía ser ocasionado por los abundantes excrementos depositados por las palomas que se arremolinaban en torno a su gran antena. Pero la limpieza cuidadosa de la antena llevada a cabo personalmente por los dos astrónomos no cambió en nada la situación.
  • Penzias y Wilson recibieron el Premio Nobel de Física en 1978 por la detección del fondo cósmico de microondas.
  • Los dos investigadores principales de la misión COBE, George Smoot y John Matter, recibieron el Premio Nobel de Física en 2006. El comité de asignación del premio estimó que el “proyecto COBE puede ser considerado como el punto de partida que hace de la cosmología una ciencia de precisión”.

Fuente: Rafael Bachiller. El Mundo

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