Estamos solos?

La carrera por encontrar vida inteligente, o algún tipo de vida, más allá de la Tierra ha calentado la investigación espacial durante décadas. Aunque ninguna evidencia de vida extraterrestre ha sido confirmada, parece que cada sonda lanzada y por lanzar aun, ya ha encontrado vida en su misión.

Pero esto no significa que no tengamos nuestras teorías de donde podría estar escondida este tipo de vida. Ahora, vamos a echar un vistazo a los sitios explorados y los que nos falta aun por explorar.

Meteoritos

Hay unos 22000 descubrimientos de meteoritos documentados en la Tierra y en muchos de ellos se han encontrado compuestos orgánicos.

En 1996, un grupo de científicos anunciaron que encontraron fuertes evidencias de microfósiles en un meteorito marciano encontrado en la Antártida mostrando que tal vez pudo existir vida en el planeta rojo hace unos 36000 millones de años. Después de años de intenso debate, la cuestión de si el meteorito contenía restos de vida aun está abierta.

Si esto fuera cierto, podría ser un gran apoyo a la teoría de la “panspermia”, la cual sugiera que la vida llego a nuestro planeta del espacio exterior. Vida que en este caso tendría que ser bacteriana la cual puede permanecer latente y soportar condiciones muy adversas. En nuestro caso, la vida pudo existir en otro planeta y de alguna forma llegar a nuestro planeta donde pudo seguir evolucionando.

Marte

Nuestro vecino, el cual ha sido el objetivo de los cazadores de vida extraterrestre, pero su paisaje árido y estéril  ha llamado nuestra atencion, mas allá de encontrar pequeños hombrecillos verdes, para hallar formas simples de vida.

Pero hay pruebas de que Marte tuvo en un clima templado y húmedo en el pasado: cuencas secas de ríos, casquetes polares, volcanes y minerales que se formaron en presencia de agua. En 2008, la Phoenix Mars Lander mando a la Tierra fotos de trozos de hielo después de haber movido unos puñados de tierra. Un gran descubrimiento en la búsqueda de agua liquida (algo clave para la vida). Otro ingrediente clave se descubrió un año después: científicos de la NASA detectaron metano en la atmosfera, sugiriendo que el planeta pueda seguir vivo.

Aunque aún no se ha confirmado la presencia de vida en Marte, los científicos están esperanzados de que esta se pueda encontrar oculta. Los microbios productores de metano fueron las primeras formas de vida en nuestro planeta, por lo tanto si existen en Marte, hay posibilidades de que estas bacterias estén bajo la superficie.

Europa

Este satélite joviano no trata de dar la espalda a formas de vida. De hecho, puede hospedar no solo formas de vida simple, si no otras más complejas.

Los científicos han teorizado durante años que es posible que haya un océano bajo la superficie congelada de Europa y que pueda contener oxigeno. Después de estudiar  como se regenera la superficie de la luna,  Richard Greenberg de la Universidad de Arizona, estimo en 2009 que podria haber suficiente oxigeno subterráneo como para sostener 6.6 mil millones de libras de “microfauna”.

Antes de que nos ilusionemos, hay que resaltar que esto no dejan de ser más que teorías y que no hay todavía ninguna evidencia definitiva al respecto.

Calixto

Científicos de la NASA han declarado a Calixto como una “luna muerta y aburrida”  hasta el descubrimiento de un posible océano salino bajo su superficie.

La sonda de la NASA Galileo sobrevolo esta luna en 1996 y 1997 y se descubrió que el campo magnético variaba indicando corrientes. En 2001, esta misma sonda detecto que un asteroide había chocado con la luna, formando la cuenca Valhalla. Normalmente, tal impacto habría causado intensas ondas de choque a traves de este cuerpo estelar, pero la Galileo no encontró evidencias de esto, dejando a los científicos teorizar que tal vez fuera posible que hubiera un océano de agua que absorbiera dichas ondas de choque.

Siguiendo con nuestro tema, también se piensa que si existe un océano de esas características, es posible que albergue algún tipo de vida áas compleja.

Titan

Podría esta luna proveer el entorno necesario para la vida?. Los científicos están siguiendo muy de cerca esta luna de Saturno y encontrado potenciales ladrillos para contener vida básica en dicho lugar, a pesar de que la temperatura en la superficie no sube de los -200 grados Fahrenheit.

Aunque esta luna apenas le llega luz solar, la sonda de la NASA Huygens detecto que lo que podria ser metano liquido en la superficie en 2005. En mayo de 2010, dos equipos de científicos anunciaron que la sonda Cassini mostro como Titan tiene una inusual “fiesta” con moleculas de hidrogeno y acetileno.

Si esto fuera cierto, derrumbaria todo el conocimiento que tenemos sobre como deberia funcionar la vida. Esto significaria que podria existir en el entorno quimico totalmente diferente al terrestre.

Encelado

Cuando la sonda Cassini sobrevoló la luna y atravesó una columna de gas de un geiser, se detecto carbono, hidrógeno, nitrógeno y oxigeno, es decir, todo lo necesario para la vida. Hay mas, la temperatura y densidad de estas columnas de gas, podría indicar que hay una fuente cálida de agua bajo la superficie. Pero al igual que en los casos anteriores, no se han encontrado pruebas concluyentes.

Formas de vida extremófilas se han encontrado en la tierra en respiraderos termales submarinos y en el hielo ártico, lo cual da esperanzas a los científicos de que pudiera haber formas de vida similares en Encelado.

Exoplanetas

Algunas estimaciones muestran que la Vía Láctea alberga unos 400 mil millones de estrellas sin contar exoplanetas, y todo esto en nuestra propia galaxia. Por lo tanto potencialmente debe haber billones de cuerpos cósmicos que puedan ser habitables.

Un exoplaneta es aquel que no pertenece a nuestro sistema solar y orbita en otra estrella diferente. Solo hemos estudiados estos planetas durante la ultima decada (el primero, HD 209458, fue descubierto e 1999), descubriendose docenas de nuevos planetas cada año que contienen moleculas organicas. En HD 209458b, por ejemplo, se encontro agua, metano y dioxido de carbono en su atmosfera.

Esto es una gota en un océano, pero las posibilidades para encontrar mas planetas así son inmensas.

Nebulosa de Orión

¿Recuerdas esos 400 mil millones de estrellas que acabo de nombrar anteriormente? Una guarderia estellar está siendo investigada actualmente como una potencial mina de oro para encontrar vida.

En mayo de 2010,el observatorio Herschel de la Agencia Espacial Europea (ESA) anuncio que la nebulosa de Orión, situada a unos 1500 años luz de la Tierra, al sur del cinturon se encontraron trazas de compuestos orgánicos.

Estudiando los datos, los astrónomos distinguieron restos  de moléculas como agua, monoxido de carbono, formaldehido, metanol, cianuro de hidrógeno, oxido de sulfuro y dióxido de sulfuro.

Gigantes rojas moribundas

En 2005, un equipo internacional de astrónomos descubrieron que gigantes rojas moribundas podríais actuar como desfibriladores y resucitar planetas helados.  Este tipo de renacimiento podria también dirigir a la formación de nuevas formas de vida, según los científicos.

Por qué la Tierra es tan buena para sustentar vida. La respuesta corta es su localizacion. Estamos en el area ideal para que nuestra estrella mantenga nuestro planeta habitable. Muy cerca y el agua podria evaporarse. Muy lejos y el planeta seria un cubito de hielo estelar.

Justo antes de que una estrella muera, explota en su fase de gigante roja, hinchándose rapidamente como un globo creciendo tambien su brillo, calentando los planetas por la radiación solar que emite. Si estos rayos llegan a una luna o un exoplaneta congelado, la capa congelada se transformara en un océano pudiendo crear de nueva la etapa inicial para la formación de vida.

Regiones del universo que tal vez nunca se exploren

El universo es un lugar inimaginablemente gigantesco lleno de cosas como planetas, estrellas, nebulosas, gas, polvo…. y es imposible para nosostros explorarlo todo. Es posible que la vida exista como en la Tierra justo en la otra punta del universo donde no seamos capaces de buscarla.

Otra idea: ¿Estamos poniendo la búsqueda de vida en una cajita muy limpia y ordenada? ¿Debemos seguir buscando vida similar a la de la Tierra después de todo?

Todo lo que sabemos sobre la vida es que debe estar hecho de aminoácidos, ADN y necesita agua entre otras cosas para sobrevivir. Pero el astrofísico Stephen Hawking teoriza sobre que pudiera haber vida ahí fuera que no imaginamos, es decir, que no este basada en el carbono. Si se da el caso, es posible que se encuentre vida y no nos demos cuenta porque buscamos cosas parecidas a las que hay en la Tierra.

De cualquier modo, la carrera por encontrar vida mas allá de este planeta continua. Si encontramos aliens, esperemos que sean amistosos.

Fuente: Discovery News

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Un nuevo descubrimiento sobre la vida bacteriana terrestre en un entorno similar a Marte, sugiere que nuestro vecino podría hospedar algunos tipos de vida microbiana.

Los investigadores encontraron algunas bacterias que se alimentaban con metano que parecían prosperar en un manantial único llamado Lost Hammer en la isla Axel Heiberg en el extremo norte de Canadá.

Este manantial podría ser similar a algunos de los que pudo haber (o hay) en Marte, dijeron los científicos, por lo tanto hay indicios de que vida microbiana pudo probablemente haber existido ahí también. Sin embargo no hay una evidencia firme de que en Marte exista o haya existido vida.

El manantial de Lost Hammer es extremadamente salino, tanto que ni el agua llega a congelarse incluso a temperaturas muy inferiores a 0º C. Este agua no contiene oxigeno que se pueda consumir, pero hay grandes burbujas de metano que llegan a alcanzar la superficie.

Ahora, que los científicos han encontrado organismos anaeróbicos únicos (criaturas que no necesitan oxigeno para sobrevivir), prosperan en dicho manantial. Según los investigadores, estos organismos tan resistentes es muy probable que respiren sulfato en lugar de oxigeno.

“El manantial de Lost Hammer es el entorno extremo más salino a temperaturas bajo cero que hemos encontrado”, comento la microbiologa Lyle Whyte, de la Universidad McGill de Canada.

De hecho, la temperatura en esta parte de Canada es mas dura de la que se puede encontrar en muchos lugares de Marte.

“Hay lugares en Marte donde la temperatura es relativamente templada desde -10 a 0 grados e incluso a veces superior y en Axel Heiberg llega a alcanzar -50 grados con relativa facilidad”, dijo Whyte.

Y recientes datos sugieren que Marte tiene también metano y agua congelada.

“Si se tiene una situacion donde hay agua salada muy fría, podría potencialmente soportar una comunidad microbacteriana, incluso en ambientes tan extremos”.

Este descubrimiento está detallado en la revista International Society for Microbial Ecology Journal.

Fuente: Space

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Con el paso de tiempo, muchos investigadores han argumentado en contra de la teoría de la sopa primitiva, diciendo que las semillas que sembraron de vida nuestro planeta llegaron a la tierra a través de meteoritos. Un reciente estudio ha sugerido, que tanto la atmosfera como los océanos en nuestro planeta pueden ser de origen extraterrestre, y por eso esta nueva idea sobre el auge de la vida gana terreno cada día. La mayor parte de los precursores de esta teoría no discuten que la tierra llego aquí ya evolucionada, pero dicen que los compuestos orgánicos transportados en algún meteorito pudieron haber encontrado en la Tierra el lugar ideal para transformarse en algo más.

Varios astrobiólogos están de acuerdo con que por ejemplo, los bloques primordiales para la vida pudieran haber llegado en meteoritos en forma de aminoácidos. Cuando son correctamente combinados, estos compuestos químicos forman proteínas, las cuales son un requisito para la vida tal y como la conocemos. Ansiosos para probar esta idea, un grupo de investigadores de Estados Unidos y Europa se disponen a recrear las condiciones en las que los amino ácidos pudieron ser sometidos al impacto de meteorito. Pudieron haber sido expuestos a grandes temperaturas durante el descenso y posterior choque, y el equipo de investigación quiere ponerlos a prueba bajo unas condiciones lo más parecido posible.
“Este estudio es el primero en el cual se probara que las cantidades de aminoácidos del experimento son similares a las encontradas en meteoritos”, explico la biofísico Marylene Bertrand. Su trabajo, publicado en diciembre de 2009 en la respetada revista científica Astrobiology, fue posible gracias a los fondos dados por el Centro Nacional Francés de Investigación Científica (CNRS). Antes de que esta investigación empezase, los expertos conocían más de 70 tipos de amino ácidos descubiertos en meteoritos, pero ningún equipo de investigación había intentado antes un experimento sobre las posibilidades de supervivencia de estas moléculas teniendo en cuenta las cantidades registradas existentes en meteoritos.

Por tanto Bertrand y su equipo idearon un experimento en el cual recrearon impactos de meteorito disparando clavijas cilíndricas con una pistola de un cañón de 20mm en un objetivo de saponita que contiene aminoácidos. Las pruebas fueron hechas en condiciones de vacío y sobre distintas presiones de impacto. “Es mas fácil lanzar un proyectil que lanzar las muestras”, explicaron los expertos. Bertrand notó que ciertas moléculas fueron evaporadas por los disparos, pero destaca la diferente atmosfera que había en nuestro planeta hace millones de años, pudo haberlos preservado de desintegrarse. “La atmosfera era muy diferente en las primeras etapas de la Tierra y las condiciones y los efectos de estos impactos en la materia orgánica pudo haber sido diferente que ahora”, concluyó.

Fuente: Softpedia

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Podemos “terratransformar” Marte? Es decir, transformar su congelada y arenosa superficie en algo mas amigable y parecido a la Tierra? Podríamos? La primera pregunta ha sido respondida: Si, probablemente podríamos. Las naves espaciales, incluidas las que están explorando Marte, han encontrado evidencia que fue un planeta cálido en su juventud, con ríos desembocando en grandes mares. Y aquí en la Tierra, hemos aprendido como calentar el planeta: simplemente hay que añadir gases de efecto invernadero a la atmósfera. Gran parte del dióxido de carbono que una vez calentó la atmósfera de Marte probablemente esta aun por ahí, en suciedad congelada y en los casquetes polares, y tambien en el agua.

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En un sótano de Berlín se ubica una pequeña cámara de tortura. El aire en su interior, sellado herméticamente, se compone en un 95% de dióxido de carbono, algo de nitrógeno, y trazas de oxígeno y argón. La presión interna es 170 veces menor que la de la Tierra y el termostato se ha fijado en -45ºC. En otras palabras, dentro de la cámara nos encontramos con las condiciones de una agradable tarde marciana. En este infierno, los científicos han introducido a las criaturas terrestres más duras… y al parecer se las han apañado bastante bien.

Este pasado mes de agosto, varias docenas de científicos unieron sus fuerzas para preparar toda una batería de pruebas con especies terrestres bajo condiciones marcianas. En opinión ide Jean-Pierre de Vera (biólogo del Centro Alemán para Investigación Espacial y Aeronaútica, organismo responsable de la mayor parte de los experimentos) identificar a formas de vida que puedan sobrevivir en otro planeta, qué mecanismos usan para lograrlo, y qué subproductos dejan tras ellos, daría a los científicos una idea más específica sobre lo que habría que buscar cuando emprendamos la caza de E.T.

En este momento, los científicos han realizado pruebas con el Deinococcus radiodurans, una bacteria conocida por su tolerancia a la radiación; con el Xanthoria elegans, un liquen que prospera en el Antártico y en condiciones de escasez de oxígeno; y con el Bacillus subtilis, una bacteria comparativamente ordinaria que se encuentra en el suelo de cualquier punto del planeta. De Vera afirma “estar asombrado de que comunidades simbióticas y organizadas como los líquenes [que consisten en un hongo asociado a una alga o bacteria fotosintética] puedan sobrevivir”. Después de 22 días, entre el 80% y el 90% de los líquenes no solo estaban vivos, sino activos – parece que los complejos procesos dadores de vida pueden suceder fuera de nuestro planeta. De Vera sostiene que “esta es la primera prueba de la posibilidad de que haya organismos capaces de realizar la fotosíntesis en Marte”. Lo siguiente que piensan investigar es si las bacterias productoras de metano (que podrían ser las causantes de las nubes de metano en Marte) podrían prosperar en el planeta rojo.

Fuentes: MaikelNai y PopularScience

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La NASA ha buscado el agua y componentes químicos que forman la vida en el transcurso de la exploración espacial. Pero la mayoría de  simulaciones por ordenador que ayudan a los científicos a comprender como los sistemas planetarios se forman, suelen pasar por alto la química de los planetas. Al menos hasta ahora.

Un nuevo estudio ha examinado por primera vez en la dinámica y la química de la formación de planetas similares a la Tierra. Este enfoque muestra cómo se forman los planetas rocosos de la espiral de gas y polvo en los sistemas planetarios mas jóvenes, y también qué elementos químicos existentes en los planetas que surgen de este caos.

“Si estamos en busca de planetas como la Tierra, estaría bien saber qué tipo de química buscamos”, dijo Jade Bond, científico planetario en la Universidad de Arizona en Tucson, y principal autora del estudio.

Este primer paso sólo ha evaluado la química del sistema solar de la Tierra, y todavía necesita pruebas a través de modelos más dinámicos. Pero, finalmente, Bond y sus colegas esperan también evaluar la composición química de los exoplanetas en órbita alrededor de otras estrellas.

Luz verde a planetas húmedos

Los modelos dinámicos se centran generalmente en lainteracciones físicas que conducen a la formación de esos planetas rocosos, y no examinan la química que los forman. A lo sumo, algunos modelos han simulado cómo los meteoritos podrían llevar agua a los planetas.

El grupo de Bond quería ver si los modelos dinámicos también pueden predecir con éxito los componentes químicos que componen los planetas similares a los del sistema solar de la Tierra. Con ese fin, utiliza un software comercial para analizar los elementos que componen los planetas, utilizando un modelo dinámico de 2006 hecho por David O’Brien del Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson, Arizona, y sus colegas.

El software averiguó la química inicial de diferentes planetas mediante el cálculo del equilibrio de condensación de las temperaturas dentro de la nube primigenia de polvo y gas que eventualmente formó el sistema solar. Los científicos han encontrado que ciertos perfiles de temperatura encajan con determinados perfiles químicos, después de haber estudiado el material de meteoritos caídos en la Tierra.

Algunos meteoritos todavía tienen perfiles químicos de los comienzos del sistema solar, y pueden ser muy útiles como comparaciones reales en las simulaciones.

Los resultados del modelo muestran que la Tierra y otros planetas rocosos del sistema solar se formaron con “humedad”, quizá con agua suficiente para sostener la vida. Sin embargo, elementos importantes como el nitrógeno y el carbono no se acumularon en la formación del planeta durante la simulación, lo que sugiere que tuvieron que llegar por otros medios para poner en marcha el desarrollo de la vida en la Tierra.

Los gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno parecen influir en la acumulación de agua en los planetas terrestres. Pero la evolución de gigantes gaseosos tiene menos efecto sobre los elementos que forman las capas rocosas de estos planetas más pequeños, al menos después de que los gigantes de gas se hubieron formado y se mudaron a sus órbitas actuales.

Haciendo mejores mundos

Estos hallazgos preliminares parecen prometedores. Pero los investigadores quieren extender su análisis químico a través de modelos más dinámicos antes de que se sientan seguros al sacar conclusiones sobre la manera exacta de como el sistema solar de la Tierra se formo.

“Básicamente estamos tratando de obtener una idea mejor de cómo se forman los planetas terrestres, y los procesos que podemos esperar ver”, explica Bond. “Y no sólo estamos centrados en nuestro sistema solar, también lo estamos en otros sistemas planetarios”.

Bond quiere incluir muchos más factores que juegan un papel importante en cómo el equilibrio químico de un planeta toma forma, como las migraciones de planetas gigantes en el mismo sistema estelar, pero sabe que los ordenadores hoy en día aún tienen sus límites.

“Esencialmente, conseguir cada aspecto de esto, ver el modo en el que va la dinámica, seguir cada partícula y su salida de cada colisión, sumándola en la química, cruzando las líneas de hielo … la potencia de cálculo de los computadores es ridículo para eso”, dijo Bond.

Acotando la búsqueda

Sin embargo, los investigadores han comenzado a hacer el perfil químico de los sistemas de exoplanetas conocidos con las actuales simulaciones. Para saber si planetas rocosos se forman con un equilibrio determinado de agua y otros componentes químicos, aun queda mucho por recorrer en la comprensión de si las condiciones necesarias para la vida son comunes o no.

Mejores modelos podrían incluso ayudar a centrar la búsqueda del telescopio espacial Kepler de la NASA y otras misiones, una vez que los perfiles químicos de dichos planetas terrestres se hayan establecido firmemente. Pero la certeza científica sólo puede venir cuando los investigadores pueden verificar sus perfiles químicos de los planetas en otros modelos dinámicos.

Fuente: Space.com

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La química básica para la vida se ha detectado la atmósfera de un segundo planeta gaseoso, el HD 209458b.  Los datos de los telescopios Hubble y Spitzer Space revelan las observaciones espectrales de moléculas de dióxido de carbono, metano y vapor de agua en la atmósfera del planeta. El planeta del tamaño de Júpiter – que ocupa un estrecha órbita de 3,5 días alrededor de una estrella similar al Sol – no es habitable, pero tiene la misma química que, si se encontrara alrededor de un planeta rocoso en el futuro, podría indicar la presencia de vida. Los astrónomos están entusiasmados con la detección, ya que muestra el potencial de ser capaces de localizar planetas donde podría existir vida.

El HD 209458b se encuentra en la constelación de Pegaso.

“Es el segundo planeta fuera de nuestro sistema solar en el que el agua, el metano y el dióxido de carbono han sido hallados y que son potencialmente importantes para los procesos biológicos en planetas habitables”, dijo el investigador Mark Swain del JPL. “La detección de compuestos orgánicos en dos exoplanetas plantea ahora la posibilidad de que se convierta en algo común el encontrar planetas con moléculas que pueden estar vinculados a la vida.”

Hace un año, los astrónomos detectaron estas mismas moléculas orgánicas en la atmósfera de un planeta caliente, gigante, llamado HD 189733b, usando los mismos telescopios espaciales. Los astrónomos ahora pueden comenzar a comparar la química y la dinámica de estos dos planetas, y la búsqueda de medidas similares de los exoplanetas otro candidato.

Las detecciones se realizaron a través de la espectroscopia, que divide la luz en sus componentes para revelar las firmas espectrales distintivas de diversos productos químicos. Los datos de la cámara de infrarrojos del Hubble y el espectrómetro multi-objeto revelaron la presencia de las moléculas, y los datos del fotómetro y del espectrómetro infrarrojo del Spitzer midieron su cantidad.

“Esto demuestra que podemos detectar las moléculas importantes para los procesos de la vida”, dijo Swain. Los astrónomos ahora pueden comenzar a comparar las dos atmósferas planetarias en busca de diferencias y similitudes. Por ejemplo, las cantidades relativas de agua y dióxido de carbono en los dos planetas es similar, pero HD 209458b presenta una mayor abundancia de metano que HD 189733b. “La alta abundancia de metano nos está diciendo algo”, dijo Swain. “Esto podría significar que había algo especial sobre la formación de este planeta”.

Se espera encontrar planetas rocosos por la misión Kepler de la NASA, que fue lanzada a principios de este año, pero los astrónomos creen que estamos a una década o mas de ser capaces de detectar señales químicas de vida en ese tipo de cuerpo.
“La detección de compuestos orgánicos no significa necesariamente que haya vida en un planeta, porque hay otras maneras de generar estas moléculas”, dijo Swain. “Si queremos detectar los productos químicos orgánicos en un planeta rocoso como la Tierra, tendremos que saber lo suficiente para entender y poder descartar los no-procesos de vida que podría haber llevado a los productos químicos que hay.”

“Estos objetos están demasiado lejos como para enviar sondas, así que la única manera de la que vamos a aprender cualquier cosa de ellos es apuntándoles con telescopios. La espectroscopía proporciona una poderosa herramienta para determinar su composición química y dinámica”.

Fuente: http://spitzer.caltech.edu/news/974-feature09-12-Astronomers-Do-It-Again-Find-Organic-Molecules-Around-Gas-Planet
Fuente: http://www.universetoday.com/2009/10/20/organic-molecules-detected-in-exoplanet-atmosphere/

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