¿Qué vive en el borde del espacio? Además de aviones y de paracaidistas suicidas, no se espera encontrar muchos seres vivos a más de 10 kilómetros de altura. Sin embargo, este es el lugar donde un investigador de la NASA esta buscando pruebas que indiquen que hay vida.

La Luna fotografiada a traves de las capas de la atmósfera por la ISS. NASA 2003

La estratosfera de la Tierra no es un lugar en el que habitualmente se piense como un ambientes hospitalarios. Alta, seca y fría, la estratosfera es la capa justo por encima de donde se producen la mayor parte de los fenómenos atmosféricos y se extiende desde unos 10 km a 50 km sobre la superficie de la Tierra. Las temperaturas en las capas mas bajas rondan los -56ºC de media y las corrientes de aire llegan a los 150 kilómetros por hora. La densidad atmosférica está por debajo del 10% de la que se encuentra a nivel del mar y el oxigeno se encuentra en forma de ozono, el cual protege la vida del planeta de la radiación ultravioleta.

Suena como un gran lugar para buscar vida, ¿verdad? El biólogo David Smith, de la Universidad de Washington, cree que sí y él y su equipo han encontrado “los microbios de cada dominio principal” viajar dentro corrientes de aire en la atmósfera superior.

Smith, investigador principal del proyecto, está trabajando para hacer un censo de la vida a más de 10 kilómetros sobre el suelo. Mediante el uso de globos meteorológicos a gran altitud y las muestras recogidas en el observatorio del monte Bachelor en Oregon, Smith tiene como objetivo descubrir qué tipo de microbios se encuentran en la alta atmósfera, cuántos son y dónde puede haber venido.

Aunque existen informes de microorganismos a mas de 70 kilómetros de altura desde la década de 1930, Smith pone en duda la validez de algunos de los datos antiguos ya que los microbios podrían haber sido transportados por los artefactos que tomaron los datos. “Apenas hay controles de esterilización que se nombren en dichos estudios”, dijo Smith.

Sin embargo, aunque algunos investigadores han sugerido que los microbios podrían haber venido del espacio exterior, Smith cree que son de origen terrestre. La mayoría de los microbios descubiertos hasta ahora son las esporas bacterianas, organismos extremadamente resistentes que pueden formar una capa protectora alrededor de sí mismos y por tanto sobreviven las bajas temperaturas, condiciones secas y altos niveles de radiación que se encuentran en la estratosfera. Las tormentas de polvo o huracanes podrían entregar las bacterias en la atmósfera, donde se forman las esporas y son transportadas por todo el mundo.

Si las esporas aterrizan en un entorno adecuado tienen la posibilidad de sobrevivir y multiplicarse.

Aunque la recogida de estos organismos a gran altura es difícil, Smith confía en que esta investigación muestre cómo la vida básica, pueden viajar largas distancias y sobrevivir incluso a los entornos más exigentes y no sólo en la Tierra sino posiblemente en otros mundos como el suelo desecado de Marte.

“Todavía tenemos ni idea en dónde trazar la frontera de la altura de la biosfera”, dijo Smith. Esta investigación va a resolver cuánto tiempo puede permanecer la vida en la estratosfera y qué tipo de mutaciones se pueden heredar mientras está en el aire.

Fuente: Universe Today