Imagen artística del VASMIR. Crédito: Ad Astra

Franklin Chang Diaz’s propuso que el motor VASIMR podría formar parte de versátiles naves estelares. No solo el combustible de plasma del cohete tiene potencial para hacer un viaje a Marte en solo un mes, también podría ayudar a limpiar la basura que hay en la órbita terrestre. “Nuestra meta es ser capaces de tener un camion de la basura que pueda recoger esos objetos en varias órbitas,” dijo el astronauta Chang Diaz en un articulo en el Global Post. Los restos podrían ir a un “cementerio orbital”, añadió , “o podríamos de hecho lanzarlos y conducirlos hacia el sol, que a fin de cuentas podría ser el vertedero cósmico.”

Imagen-esquema de la basura espacial. Crédito: NASA

Los desechos espaciales se están convirtiendo en un problema mayor. El numero de satélites no operativos en órbita esta creciendo, asi como los deshechos de explosiones de naves, y como ha ocurrido recientemente, la colisión entre satélites.

“La Tierra se ha convertido virtualmente en una colmena,”  dijo Chang Diaz. “El numero de satélites en órbita, estamos hablando de cientos de miles de estos objetos. Algunos de ellos son solamente basura flotante simplemente porque esos satélites se han quedado sin combustible y permanecen en una órbita muerta”.

El cohete, llamado VASMIR por “variable specific impulse magnetoplasma rocket,” usa una tecnología de alto poder estudiada por la NASA que convierte el argón en plasma. Propulsado por un gas de escape con una temperatura cercana a la del sol, el motor VASMIR VX-200 podría tener la habilidad de cambiar órbitas y acelerar y decelerar con el fin de recoger los deshechos espaciales.

En septiembre, la compañía de Chang Diaz, Ad Astra, testó el cohete consiguiendo un hito. Durante la prueba  en una cámara al vacío en la Tierra, el motor funciono a unos 200 kilovatios, convirtiéndose en el cohete electrico mas potente del mundo.

Posibles usos del motor VASIMR. Crédito: Ad Astra

VASIMR no esta diseñado para lanzar cargas desde la tierra ya que necesita del vacio para operar. Podría, sin embargo, ser ideal para la grandes cargamentos, reduciendo drásticamente el requerimiento de fuel para el transporte espacial.

Ad Astra ha firmado un acuerdo con la NASA para probar el motor de to test a 200-kilovatios VASIMR en la Estacion Espacial Internacial (ISS) en 2013 para ayudar a mantenerla en orbita. engine on the International Space Station in 2013 to help keep it in orbit. Los impulsion de la ISS la realizan propulsores convencionales, los cuales consumen 7.5 toneladas de propelente al año. Reduciendo esta camtidad hasta las 0.3 toneladas, Chang-Diaz estima que VASIMR podria ahorrar a la NASA millones de dolares al año.

Otros usos del motor de plasma podrian ser el transporte a la Luna, misiones tripuladas a Marte u otros destinos, y la recarga de combustible en el espacio.

Fuentes: Global Post, Ad Astra y UniverseToday