Se ha confirmado la existencia de componentes de ADN en meteoritos extraterrestres, según un grupo de investigadores.

Un equipo distinto de científicos también descubrió una serie de moléculas relacionadas con un proceso biológico fundamental, apoyando la teoría de que las primeras formas de vida en la Tierra pudieron haberse formado gracias a compuestos procedentes del espacio. Estas investigaciones habían revelado la existencia de bloques químicos necesarios para de la vida en los meteoritos, como los aminoácidos que forman las proteínas. Rocas espaciales como estas pueden haber sido una fuente imprescindible de compuestos orgánicos que dieron lugar a la vida en la Tierra.

Los investigadores también han encontrado bases nucleótidos, ingredientes clave en el ADN, en los meteoritos mencionados al principio. Sin embargo, ha sido muy difícil demostrar que estas moléculas no proceden de una contaminación terrestre.

“Los científicos han estado encontrando bases nucleótidos en meteoritos en los últimos 50 años y han estado tratando de determinar si son o no de origen biológico”, según dijo el co-autor del estudio Jim Cleaves, químico del Carnegie Institution of Washington.

Para ayudar a confirmar si las bases nucleótidos vistas en meteoritos son de origen extraterrestre, los científicos utilizaron las últimas técnicas de análisis en muestras de una docena de meteoritos (11 meteoritos ricos en materia orgánica llamados condritas carbonáceas y uno de ureilite un tipo muy raro de meteorito con una composición química diferente). Esta fue la primera vez que todos, menos dos de estos meteoritos habían sido analizados para buscar bases nitrogenadas.

Las técnicas analíticas comprobaron la masa y otras características de las moléculas para identificar la presencia de bases nitrogenadas extraterrestres y comprobar que no eran de origen terrestre.

Dos de las condritas carbonáceas contenían una gran variedad de bases nitrogenadas y compuestos estructuralmente similares conocidos como bases nucleótidos análogas. Curiosamente, tres de estas bases nucleótidos análogas son muy poco comunes en la biología de la Tierra y no fueron halladas en muestras de suelo y el hielo de las zonas cercanas donde los meteoritos fueron recogidos.

“Encontrar los compuestos de bases nucleótidos poco comunes en la bioquímica de la Tierra, apoyan la teoría de tener un origen extraterrestre”, dijo Cleaves.

“Al inicio de este proyecto, parecía que las bases nucleótidos eran una contaminación terrestre y estos resultados son sorprendentes para mí”, según el director del estudio Michael Callahan, químico y astro biólogo en el centro de la NASA Goddard Space Flight Center.

Los experimentos en laboratorio, mostraron que la reacciones químicas de amoniaco y cianuro, compuestos comunes en el espacio, podría generar bases nucleótidos y bases nucleótidos análogas muy similares a las encontradas en las condritas carbonáceas. Sin embargo, las concentraciones de estos compuestos en las pruebas de laboratorio y en los meteoritos son diferentes, lo cual podría deberse a determinadas condiciones químicas y térmicas del espacio.

Este descubrimiento revela que los meteoritos podrían haber sido herramientas químicas, dando a lugar los bloques necesarios para que surgiera la vida en la Tierra, según Cleaves.

“Todo esto tiene unas implicaciones importantes en los orígenes de la vida en la Tierra y potencialmente, en otro lugares, dijo Callahan. “¿Pudieron haber sido transferidos estos compuestos orgánicos a otros sitios donde pudieran ser útiles? ¿Pueden otro tipo de compuestos usarse para construir otras cosas?”

En un estudio diferente, los investigadores descubrieron moléculas que forman parte de un proceso biológico vital, el ciclo del acido cítrico, en una serie de condritas carbonatadas.

El ciclo del acido cítrico es considerado por muchos expertos como el proceso biológico más antiguo, según el coautor del estudio George Cooper, químico del Ames Research Center de la NASA. “Una de las funciones de este ciclo es la respiración, cuando los organismos emiten dióxido de carbono”.

“Es apasionante encontrar compuestos extraterrestres de 4.6 mil millones de años que pudieran haber jugado un papel importante en las primeras etapas de la vida”, añadió Cooper.
Cleaves, Cooper y sus colegas detallaron sus descubrimientos en dos artículos online el 8 de agosto en Proceedings of the National Academy of Sciences.

Fuente: Space.com