Un gigantesco y anteriormente desconocido conjunto de galaxias ha sido descubierto en el universo lejano, arrojando luz sobre el esqueleto subyacente del cosmos.

Esta imagen, obtenida con el Telescopio Subaru se usó por parte de un equipo de astrónomos para descubrir un gigantesco y anteriormente desconocido ensamblaje de galaxias situado casi a 7000 millones de años luz de nosotros. Las galaxias situadas en la estructura recientemente descubierta se muestran en rojo. Las galaxias delante o detás de la estructura se muestran en azul. Crédito: ESO/Subaru/National Astronomical Observatory of Japan/M. Tanaka

“La materia no está distribuida uniformemente en el universo”, dijo Masayuki Tanaka, astrónomo del Observatorio Europeo del Sur (ESO) que ayudó a descubrir en ensamblaje galáctico. “En nuestra vecindad cósmica, las estrellas se forman en galaxias y las galaxias normalmente forman grupos y cúmulos de galaxias”.

Pero esas colecciones de materia son sólo minucias en comparación con las estructuras mayores que se teoriza desde hace mucho que existen.

“Las teorías cosmológicas mayormente aceptadas predicen que la materia también se acumula a mayor escala en la conocida como ‘red cósmica’, en la cual las galaxias, incrustadas en filamentos que se extienden entre vacíos, crean una estructura rala y gigantesca”, dijo Tanaka.

Estos filamentos son de millones de años luz de longitud y constituyen el esqueleto del universo: Las galaxias se juntan en torno a ellos, e inmensos cúmulos galácticos se forman en las intersecciones, merodeando como gigantescas arañas esperando más materia que digerir.

Los científicos han luchado, no obstante, por explicar cómo aparecieron los filamentos. Aunque las estructuras filamentarias masivas a menudo se han observado a distancias relativamente cortas respecto a nosotros, hasta el momento ha habido una carencia de pruebas sólidas de su existencia en el universo más lejano.

El equipo liderado por Tanaka descubrió una gran estructura alrededor de un cúmulo de galaxias lejano en imágenes que habían tomado anteriormente. Ahora han usado dos grandes telescopios terrestres para estudiar su estructura en mayor detalle, midiendo las distancias de la Tierra a más de 150 galaxias y, de aquí, obtener una visión tridimensional de la estructura.

Las observaciones espectrográficas, detalladas en la revista Astronomy & Astrophysics Journal, fueron realizadas usando el instrumento VIMOS en el Telescopio Muy Grande de ESO en Chile y FOCAS en el Telescopio Subaru en Hawai, gestionado por el Observatorio Nacional Astronómico de Japón.

Con estas observaciones, los astrónomos identificaron varios grupos de galaxias alrededor del cúmulo de galaxias principal.

Los investigadores fueron capaces de distinguir decenas de tales cúmulos, cada uno normalmente 10 veces más masivo que nuestra Vía Láctea — y algunas hasta miles de veces más masivos — mientras que la masa estimada del cúmulo suma al menos diez mil veces la masa de la Vía Láctea.

Algunos de estos agrupamientos sienten el tirón gravitatorio del cúmulo, y finalmente caerán en él, según sugieren los datos.

Esta información permitirá a los científicos explorar cómo las galaxias se vieron afectadas por su entorno en una época cuando el universo era mucho más joven.

El filamento está situado a aproximadamente 6700 millones de años luz de distancia de nosotros y se extiende a lo largo de al menos 60 millones de años luz. La estructura recientemente descubierta probablemente se extiende más lejos, más allá del campo estudiado por el equipo, y por esto se han planificado futuras observaciones para obtener unas medidas definidas de su tamaño.

Fuente: CienciaKanija y Space.com