Un polvoriento planeta rojo y una luna helada de Júpiter pueden ser la mejor esperanza de los cientÃficos que tratan de rastrear la vida extraterrestre, al menos en el sistema solar.
Marte y Europa mantienen la promesa de agua lÃquida y, posiblemente, la vida. Marte tiene una historia que sugiere que alguna vez hubo agua en rÃos y lagos, y todavÃa puede albergar agua lÃquida en el subsuelo. La más lejana Europa, podrÃa ocultar un agitado océano lleno de formas de vida bajo su superficie helada, mientras es apretada por la gravedad de Júpiter.
Futuras misiones espaciales se han dirigido tanto a nuevos destinos para enviar exploradores robóticos. Pero el planeta rojo representa un objetivo mucho más conocido y mejor para los exploradores del espacio.
“Estamos mucho más lejos por el camino con Marte que de Europa”, dijo Jack Farmer, astrobiólogo de la Universidad de Arizona.
Marte invita a una mirada más profunda
El agua lÃquida probablemente llenó una vez los valles y cuencas en Marte, pero ahora la superficie del planeta se asemeja a un paisaje yermo y polvoriento. Cualquier organismo vivo, que pueda haber existido se tuvo que haber extinguido o haber perdurado bajo tierra.
“Mi opinión es que los ambientes habitables en Marte son posibles de encontrar en el subsuelo profundo, donde podria haber una hidrosfera,” dijo Farmer a SPACE.com. “El agua lÃquida es inestable en la superficie de Marte a dÃa de hoy.”
Un poco de agua en hielo o nieve temporalmente podrÃan convertirse en agua liquida en la superficie, como cuando la sonda Phoenix de la NASA encontró algunos glóbulos licuados aferrandose a sus puntales. Sin embargo, eso apenas iba a durar el tiempo suficiente bajo condiciones de congelación o vaporización para sostener vida.
La vida microbiana que podrÃa existir, también parece poco probable que sobreviva a la radiación cósmica que hay en la superficie de Marte. Pero los astrobiólogos siguen emocionados sobre la posibilidad de encontrar signos de vida pasada en la superficie, donde los minerales que se forman sólo en el agua pueden haber conservado algunos restos.
“Muchos de estos tipos de objetivos mineralógicos son indicadores de agua, y sabemos donde están muchos de estos depósitos ahora”, dijo Farmer. Señaló que los minerales de sulfato hacen un buen trabajo a la hora de preservar los compuestos orgánicos producidos por los organismos en la Tierra, y a veces incluso por microfósiles. El sÃlice y otros minerales arcillosos también han aparecido durante las búsquedas por los vehÃculos y sondas enviados alli .
Las próximas misiones a Marte, incluso se puede aprovechar cualquier reserva lÃquida oculta en las profundidades y la búsqueda de vida existente, si tienen el equipo adecuado.
El océano de Europa: ¿realidad o ficción?
Un reto más difÃcil para los astrobiólogos se sitúa más lejos en el sistema solar, donde la luna helada Europa muestra pistas de un océano salado bajo su crujiente exterior.
“Europa es un objetivo muy atractivo para la astrobiologÃa, y en particular desde el punto de vista de las formas de vida podrÃan estar trabajando en una sub-superficie del océano”, señaló Farmer. “El reto de Europa es que no sabemos con seguridad si hay una sub-superficie del océano.”
Algunos estudios han sugerido que Europa tiene un océano hasta tres veces más profundo que los océanos de la Tierra. Sin embargo, otros modelos han sugerido que no existe tal océano, y que tal vez la luna alberga bolsas de salmuera helada. El debate depende de cómo Europa puede generar mucho calor de la flexión de las mareas, cuando Júpiter “aprieta” la luna con su fuerza gravitatoria.
Sin embargo, Farmer sugirió que la vida tal vez podrÃa existir incluso dentro de una “bola de aguanieve” mezclada con pedazos de hielo sólido. Este aguanieve parece haber estallado en la superficie de la luna debido a erupciones volcánicas heladas, y cualquier material que emergió podrÃa haber llevado signos de la vida con ella – a pesar de que los organismos vivos morirÃan rápidamente debido al bombardeo de radiación en la superficie dura de la luna.
Un estudio reciente sugiere que Europa puede tener cientos de veces más oxÃgeno de lo que los cientÃficos habÃan imaginado. Lo cual aumenta el optimismo sobre las perspectivas de encontrar restos de vida en el aguanieve.
Enviar en los robots
Sin embargo otros mundos pueden atraen tan fuertemente como Marte o Europa, como la luna Encelado de Saturno. Sin embargo, la carrera para encontrar vida extraterrestre en última instancia, puede llegar hasta donde los seres humanos deciden enviar a los robots.
Existen misiones previstas o propuestas para la exploración robótica de Marte y Europa. L a NASA Mars Science Laboratory (MSL) tiene programado poner un vehÃculo SUV en el planeta rojo después de su lanzamiento a finales de 2011, y tiene un laboratorio a bordo de quÃmica orgánica, que puede hacer una evaluación general de las condiciones de la superficie. Eso representarÃa un “pequeño paso para actual misión de detección de vida”, dijo Farmer.
Los europeos también siguen perfeccionando su idea sobre el vehÃculo ExoMars que podrÃa dar un paso más e investigar en profundidad en el regolito marciano. Una lectura positiva de una forma de vida darÃa lugar seguramente a una misión para traer las muestras de Marte a la Tierra, en donde los cientÃficos pueden ejecutar las pruebas definitivas. Farmer ve esto como una posibilidad real en la próxima década.
Europa, en última instancia, pueden quedarse con Marte en la actual búsqueda de vida, aunque sólo sea porque representa una mayor desconocido y plantea retos más complicados en la misión.
“Si se va a buscar la vida en la convección de una bola de nieve, se va a utilizar otro tipo de planteamiento que si se va a penetrar en un océano tres veces más profundo que cualquiera de los que hay en la Tierra”, señaló Farmer.
Una misión conjunta entre la NASA y la Agencia Espacial Europea es probable que primero envie una sonda para examinar mejor Europa, y por ejemplo averriguar si existe una sub-superficie del océano de verdad para garantizar una perforación. Pero no será posible un lanzamiento hasta el año 2020 como muy pronto. Y, además, los cientÃficos aún tienen la tecnologÃa para crear una nave capaz de sobrevivir en el crudo ambiente de Europa.
“Se tendrÃa que aterrizar en la superficie sin atmósfera real, a bajas temperaturas y alta radiación, y sobrevivir allà mientras se perfora,” Farmer. “No podemos hacer eso todavÃa.”
Fuente: www.space.com