Un nuevo invernadero “desplegable” podría ser la clave para hacer crecer comida fresca y saludable para mantener futuras colonias lunares o marcianas, según un nuevo proyecto.

Científicos del Centro de Control Ambiental para la Agricultura de la Universidad de Arizona (CEAC en ingles) están experimentando con el crecimiento de plantas sin usar el suelo. En su lugar, están tratando de demostrar que las patatas, cacahuetes, tomates, pimientos y otros vegetales pueden crecer solo con agua (proceso conocido como crecimiento hidropónico).

El equipo construyo un prototipo de invernadero lunar en el Laboratorio de Clima Extremo del CEAC, el cual pretende representar los últimos 5.5 metros de varias estructuras tubulares que podrían ser parte de una base lunar propuesta.

Los tubos podrían ser enterrados debajo de la superficie lunar para proteger las plantas y a los astronautas de las mortales llamaradas solares, micro meteoritos y rayos cósmicos. También, este invernadero en el subsuelo sería diferente de los convencionales que dejan entrar la luz y capturan el calor. En su lugar, estos invernaderos lunares serian un escudo para las plantas de las radiaciones espaciales.

Conceptos básicos

La membrana recubridora del invernadero se puede plegar en forma de disco de 1.2 metros de diámetro para su fácil almacenamiento durante el viaje. Estaría equipado con lámparas de sodio refrigeradas con agua y semilleros ya preparados para que las semillas empiecen a germinar de forma hidropónica.

“Podemos implementar el modulo y tener el agua refrigerante de las lámparas en solo 10 minutos”, dijo Phil Sadler, el cual diseño y construyó el invernadero lunar. “Unos 30 días después ya se tienen listos los vegetales”.

Este artilugio se basara en componentes robóticos para que madure la vida organiza. Algoritmos para analizar los datos recogidos  por los sensores y un control del sistema para optimizar la eficiencia están en desarrollo.

“Queremos que el sistema opere de forma automatizada”, dijo Murat Kacira, profesor asociado de ingeniería agrónoma y biosistemas de la Universidad de Arizona. “Son embargo, también estamos intentando diseñar un sistema de apoyo remoto que permita a un operador en la Tierra intervenir. El sistema puede hacer sus propios análisis y predicciones, pero queremos tener acceso a los datos y el control del sistema”.

De hecho, los ingenieros pueden tener un buen ejemplo en la Tierra, un sistema similar de la producción de alimentos del CEAC, ha estado operando en una estación científica del Polo Sur en los últimos seis años.

La cámara de crecimiento del Polo Sur, la cual fue diseñada y fabricada por Sadler Machine Co., provee de alimento a la estación norteamericana en la Antártida, la cual esta físicamente aislada del mundo de seis a ocho meses al año.

Varias de las ideas usadas en el desarrollo del invernadero lunar han sido inspiradas por el invernadero del Polo Sur.

Otras aplicaciones

Otro aspecto importante del diseño del invernadero es el uso efectivo y eficiente de los recursos, lo cual es crucial en una posible colonia lunar.

“En otro planeta, necesitas minimizar la mano de obra, reciclar todo lo que se pueda y operar de forma tan eficiente como sea posible”, dijo el investigador jefe y director del CEAC Gene Giacomelli.

En el desarrollo de un sistema así, es probable que surjan aplicaciones para nuestro planeta también. “Todo lo que podamos aprender del sistema de soporte vital en el prototipo del invernadero lunar, puede ser aplicado en la Tierra”.

El dióxido de carbono es alimentado en el prototipo del invernadero por tanques presurizados, pero los astronautas también pueden proveer de CO2 a la base lunar simplemente con su respiración. De forma similar, el agua de las plantas podría ser extraída de la orina de los astronautas, y el agua refrigerante de las luces podría ser reemplazada por un cable de fibra óptica (como un tubo de luz) el cual puede redirigir la luz solar de la superficie a las plantas del subsuelo.

Giacomelli dijo que la investigación también llevaría a las plantas a colonizar otros ambientes muy hostiles para ellas, como los grandes centros urbanos.

“Hay un gran interés en suministrar de forma local, de alimentos frescos a las ciudades, haciéndolos crecer en zonas muy pobladas”, dijo Giacomelli. “La idea de cultivar grandes cantidades de alimentos en las ciudades reduciría el tiempo de transporte de los mismo. También  se volvería a introducir la agricultura en el día a día de los habitantes de la ciudad como antes. Yo creo que esta idea es tan excitante como establecer colonias vegetales en la Luna”.

Fuente: Space.com