Los astrónomos han descubierto un planeta extrasolar del tamaño de la Tierra orbitando Alpha Centauri B, la estrella más cercana a nuestro sol.
El sistema Alpha Centauri – compuesto de tres estrellas que orbitan entre sà – está a sólo 4,4 años luz de distancia, a un tiro de piedra cósmica de nosotros. Aunque el planeta recién descubierto tiene aproximadamente la misma masa que el nuestro, su órbita es 25 veces más pequeña, por lo que un año en este planeta pasa en sólo 3,2 dÃas. Esto significa que el planeta se está asentado frente a su estrella y tal tostado a unos 1200 grado Celsius, con una superficie probablemente compuesta de lava fundida.
Mientras que el nuevo planeta carece muy probablemente de vida, muchos cientÃficos consideran el descubrimiento como un signo esperanzador. Esto demuestra que por lo menos un planeta se ha formado en el sistema, y tal vez otros planetas pequeños podrÃan existir a la distancia adecuada para albergar vida.
“Encontrar en nuestro planeta vecino más cercano a una masa de la Tierra, se abre la posibilidad para encontrar planetas en la zona habitable”, dijo el astrónomo Stephane Udry, de la Universidad de Ginebra, uno de los co-autores del documento, que aparecen en la revista Nature del 17 de octubre.
Debido a su cercanÃa, el sistema Alpha Centauri ha sido un lugar fértil para la imaginación de los autores, que sirve como escenario para el planeta natal de Cybertron de Transformers o como hogar de los Na’vi de piel azul de Pandora en Avatar. A pesar de estas creaciones de ciencia ficción, el sistema también ha motivado a los cientÃficos que buscan exoplanetas.
El equipo observó el sistema Alpha Centauri con mucho cuidado, buscando un bamboleo caracterÃstico que indicase un planeta que fuera movido gravitacionalmente por una de las estrellas. La diminuta perturbación del planeta hace a la estrella oscilar aproximadamente a una milla por hora.
Apuntando su telescopio hacia Alpha Centauri B, el equipo registró más de 450 dÃas de observación. Sus datos eran tan precisos, que podÃan ver las manchas solares en la estrella, asà como los efectos de las erupciones solares gigantes. Se tuvo que descartar todas estas otras posibilidades y buscar un patrón cÃclico que indicase la existencia de un planeta.
“La cantidad de esfuerzo que han dedicado a esta estrella apenas tiene precedentes”, dijo el astrónomo Greg Laughlin de la Universidad de California, Santa Cruz, quien no participó en el trabajo. El equipo tuvo suerte ya que Alfa Centauri B es una estrella relativamente tranquila y que finalmente encontró una pequeña señal en todo el ruido.
Por eso Alpha Centauri B es tan emocionante para los astrónomos, dijo Laughlin. Esto significa que ellos pueden hacer un seguimiento para determinar las caracterÃsticas adicionales del nuevo exoplaneta. A pesar de que se tardarÃa 40.000 años en llegar a Alpha Centauri usando cohetes con la tecnologÃa actual, los futuros medios de propulsión podrÃan algún dÃa llevar sondas a este mundo distante.
Entonces, ¿qué aspecto tendrÃa si enviamos un cohete a Alfa Centauri? El sistema estelar triple se compone de dos estrellas similares al Sol, Alpha Centauri A y Alpha Centauri B, asà como el enano estrella Alpha Centauri C. En comparación con nuestro Sol, Alpha Centauri A es un poco más grande y más brillante mientras que Alpha Centauri B es sólo un poco más pequeña y la mitad de brillante.
Los dÃas en un planeta que orbiten Alpha Centauri A y B seguirÃan un ciclo extraño. Cuando la superficie apunte hacia la estrella madre, el dÃa serÃa muy similar al nuestro y cuando se aleje de ambas estrellas se experimentarÃa una noche similar a la Tierra. Sin embargo, cuando el planeta esté entre las dos estrellas, habrÃa una tercera opción: un crepúsculo iluminado por una estrella brillante, similar a un estadio iluminado por la noche.
Fuente: Wired