Tan cerca, y aun tan lejos. Gliese 581g es el primer exoplaneta descubierto el cual, tiene la correcta gravedad y esta a la distancia justa de su estrella para que pueda haber agua líquida en su superficie y tal vez vida. Lo más probable es que nunca lo sabremos con seguridad sin un ejército de telescopios espaciales, y su futuro así parece incierto. Sin embargo, una misión en 2014 podría decirnos si estos mundos teóricamente habitables, pueden tener signos de vida.

Gliese 581 g: representación artística (Image: L.Calçda/ESO.

Gliese 581 g esta a 20 años luz de nuestro sistema solar y es de 3 a 4 veces más masivo que la Tierra. El planeta parece ser rocoso y está en la zona habitable de su sistema solar, donde las temperaturas son las idóneas para que haya agua líquida en su superficie.

Para encontrar pruebas de vida, necesitaríamos medir el espectro luminoso de la atmosfera del planeta y mirar la firma del vapor de agua, así como los posibles compuestos para la vida, tales como el oxigeno y el metano.

Eso significaría lanzar un carísimo array de telescopios para analizar el débil resplandor del planeta del poderoso brillo de su estrella. La NASA y la ESA esperan lanzar una misión de este calibre en 2014, llamada Terrestrial Planet Finder (TPF) o Darwin.

Pero en 2006, la NASA se dejo de lado el plan posponiéndolo indefinidamente para buscar más fondos para la exploración espacial. La misión Darwin/TPF sufrió otro golpe este agosto, donde el grupo de astrónomos de EE.UU no ha recomendado su construcción para la próxima década.

Pero todo no está perdido, sin embargo, de acuerdo con Paul Butler, de la Carnegie Institution en Washington DC, codescubridor de este nuevo planeta. El dice que los telescopios terrestres que están ayudándole en sus investigaciones, van a descubrir muchos más planetas con estas características. “En los próximos 10 años, me sorprendería que no se hayan descubierto decenas de estos planetas”, comento.

Entre el 5 y el 10% de estos planetas, a diferencia del Gliese 581g, deberían pasar por delante de su estrella para ser vistos desde la Tierra, haciendo más sencillo el análisis del espectro atmosférico, según Butler. El telescopio James Webb Space Telescope podría hacer estas observaciones, después de su lanzamiento en 2014, de al menos las estrellas más cercanas. No tendremos que esperar mucho tiempo para ver señales de vida en un planeta.

Fuente: NewsScientific