Los astrónomos han descubierto el exoplaneta más oscuro conocido, un lejano mundo similar en tamaño al gigante gaseoso de Júpiter y que es conocido como TrES-2b. Sus mediciones muestran que TrES-2b refleja menos del uno por ciento de la luz del sol que cae sobre él, por lo que es más negro que el carbón o cualquier planeta o luna de nuestro sistema solar.
“TrES-2b refleja mucho menos la luz que la pintura de acrílica negra, por lo que es realmente un mundo extraño”, dijo el astrónomo David Kipping, del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica (CfA), autor principal del artículo que informa sobre la investigación.

Representación artística del exoplaneta TrES-2b.

En nuestro sistema solar, Júpiter está envuelto en nubes brillantes de amoníaco, que reflejan más de un tercio de la luz solar que le alcanza. Por el contrario, TrES-2b (que fue descubierto en 2006 por la Trans-Atlantic Exoplanet Survey, o TrES) carece de nubes que reflejen la luz debido a su alta temperatura.
TrES-2b orbita su estrella a una distancia de sólo tres millones de kilómetros. La intensa luz de la estrella calienta TrES-2b a una temperatura de más de 1.800 grados Fahrenheit, demasiado caliente para las nubes de amoníaco. En su lugar, su ambiente exótico contiene productos químicos que absorben la luz como el sodio y el potasio vaporizado u óxido de titanio en estado gaseoso. Sin embargo, ninguno de estos productos químicos explican completamente la negrura extrema de TrES-2b.

“No está claro cual es el responsable de que este planeta sea extraordinariamente oscuro”, dijo el coautor David Spiegel de la Universidad de Princeton. “Sin embargo, no es completamente negro como el azabache. Hace tanto calor que emite un tenue resplandor rojo, al igual que una brasa o las bobinas en un horno eléctrico”.
Kipping y Spiegel determinan la reflectividad de TrES-2b con datos de la nave espacial Kepler de la NASA. Kepler está diseñado para medir el brillo de las estrellas distantes con una precisión extrema.

El equipo monitorizó el brillo del sistema de TrES-2 mientras el planeta orbita su estrella. Se detectó un oscurecimiento sutil y un brillo debido a al cambio de fase del planeta.

TrES-2b se cree no tiene un movimiento de rotación, como nuestra luna, así que un lado del planeta siempre se está cara a la estrella. Y al igual que nuestra luna, el planeta muestra fases cambiantes a medida que orbita su estrella. Esto hace que el brillo total de la estrella, más el del planeta varíe un poco.

“Al combinar la impresionante precisión del telescopio Kepler con las observaciones de más de 50 órbitas, se detectó el menor cambio en el brillo registrado hasta la fecha en un exoplaneta: sólo 6 partes por millón”, dijo Kipping. “En otras palabras, Kepler fue capaz de detectar directamente la luz visible procedente del propio planeta”.

Estas fluctuaciones tan pequeñas han demostrado que TrES-2b es muy oscuro. Un mundo que refleje mas luz habría mostrado mayores variaciones en el brillo durante el cambio de fase.

Kepler ha localizado más de 1.200 candidatos a planetas en su campo de visión. Análisis adicionales revelarán si hay otros planetas inusualmente oscuros en los datos recogidos.

TrES-2b orbita la estrella GSC 03549-02811, que se encuentra a unos 750 años luz de distancia y está encuadrada en la constelación de dragón (un año luz es cerca de 6 billones de kilómetros).

Fuente: Physorg