Las actuales investigaciones en lugares similares a Marte como la Antártida y el Desierto de Atacama en Chile, muestran que los microbios pueden vivir en ambientes extremadamente fríos y secos, de acuerdo a lo destacado en la conferencia “La habitabilidad actual de Marte”, celebrada en la Universidad de California este mes.

Hubble Space Telescope. NASA

Y no todas las partes de la superficie del Planeta Rojo son áridas en la actualidad o al menos no todo el tiempo. Según algunas evidencias, el agua líquida podría fluir estacionalmente en algunos lugares de Marte, lo que podría proporcionar un refugio para la vida tal como la conocemos.

“Desde luego, no se puede descartar la posibilidad de que sea habitable hoy”, dijo Alfred McEwen de la Universidad de Arizona, investigador principal de la cámara HiRISE a bordo de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter.

Agua subterránea en Marte

McEwen comentó algunas observaciones interesantes hechas por HiRISE, que sugiere que el agua salada puede fluir en empinadas laderas marcianas durante la primavera y el verano local.

Dieciséis sitios han sido identificados hasta la fecha, sobre todo en las laderas del cañón Valles Marineris, dijo McEwen. Estas observaciones se repiten estacionalmente mientras lo que parece ser torrentes de agua, horadan el terreno.

Mientras que las salmueras puede originarse en el subsuelo, según puntualizó Edwin Caltech, existe una creciente sospecha de que un proceso conocido como delicuescencia, en el que la humedad presente en la atmósfera es recogida por los compuestos del suelo almacenándose, puede ser responsable.

Imagen orbital de una region donde hay torrentes. NASA

Los astrobiólogos están interesados en aprender más acerca de estas salmueras, porque no se sabe mucho acerca de ellas en este momento.

“El agua salada en Marte no es necesariamente habitable para los microbios, ya que en la Tierra ocurre lo mismo dependiendo de otros factores”, dijo McEwen.

Microbios resistentes

La vida marciana podría ser capaz de sobrevivir incluso en lugares donde el agua no se filtra y fluye, según afirman varios científicos.

Por ejemplo, los microbios en la Tierra sobreviven en el desierto de Atacama y en los valles secos de la Antártida, los cuales son extremadamente fríos y áridos, dijo Chris McKay del Centro Ames de la NASA en Moffett Field, California.

Algunos lugares de la Antártida también reciben altas dosis de radiación ultravioleta de manera estacional gracias a un agujero en la capa de ozono que tiende a desarrollarse  de agosto a noviembre. Esto proporciona una nuevo paralelismo con Marte, cuya fina atmósfera y la ausencia de un campo magnético protector hacer del planeta más propenso a la radiación que la Tierra.

En los valles secos antárticos, los organismos habitan en las rocas, lo suficientemente profundas para estar a salvo de lo peor de la radiación ultravioleta, pero lo suficientemente cerca de la superficie para recibir los beneficios de la fotosíntesis. Algo similar podría estar ocurriendo en Marte hoy en día, en caso de haber desarrollado la vida.

McKay también discutió sobre la delicuescencia, que en el Atacama permite a las sales a recoger el agua suficiente para mantener la existencia de la vida.

Una posible fuente de energía

Varios de los ponentes hablaron del perclorato, una sustancia química que contiene cloro y que la sonda Phoenix Lander de la NASA descubrió cerca del polo norte de Marte en 2008.

McKay y otros investigadores creen que el perclorato puede ser la razón por la que dos sondas Viking de la NASA no detectaron compuestos orgánicos en el Planeta Rojo en los años 1970.

Las sondas Viking vaporizaron el suelo marciano y buscaron compuestos orgánicos en el suelo quemado. No encontraron nada, salvo unos pocos compuestos de cloro que se atribuyeron a la contaminación. Pero después del descubrimiento de perclorato por la Phoenix, McKay y otros investigadores realizaron un experimento.

Se hizo el experimento de añadir perclorato en una parcela carbonizada del desierto de Chile donde se sabe que hay compuestos orgánicos. Se abrasó el suelo y se encontró los mismos compuestos de cloro que hayaron las sondas Viking, lo que sugiere que podrían haber encontrado compuestos orgánicos pero que fueron destruidos y contaminados previamente por la sonda.

Si bien esta historia es interesante por derecho propio, el perclorato es también relevante para la posible habitabilidad de Marte a día de hoy.

“El perclorato,  es una potente fuente de energía quimioautotrófica”, dijo Carol Stoker, señalando que el compuesto podría sustentar microbios en la oscuridad bajo la superficie marciana, donde la fotosíntesis no es una opción.

Y algunos microbios terrestres utilizan perclorato como alimento, por lo que podría estar sucediendo lo mismo en Marte, según los científicos.

Fuente: Space.com

En la imagen puede verse que Metone tiene forma de huevo y sólo tiene 3 kilómetros de ancho. Se encuentra entre las lunas de Saturno Mimas y Encelado, e incluso hay teorías que señalan que Metone puede ser un resto desprendido de alguno de estos satélites.

Foto: NASA / JPL / SPACE SCIENCE

Otra de las teorías defiende que es un resto de otros cuerpos más grandes que, tras ser despedido, acabó orbitando al planeta de los anillos. Además, Metone no está solo. Forma parte, junto a las ‘lunas’ Palete y Ante, de un grupo conocido como Alkynoides (en homenaje a las hijas del dios de la mitología griega Alkyinides). En el caso de sus compañeras, también se cree que son restos de otros cuerpos.

Metone se encuentra a 194.000 kilómetros de Saturno, la mitad de distancia que la Tierra y la Luna, y las imágenes captadas por Cassini se han producido a una distancia de 1.900 kilómetros. En este sentido, la NASA ha señalado que se trata del paso más cercano realizado por la sonda sobre este cuerpo.

Las imágenes permitirán estudiar mejor la superficie de Metone y la posibilidad de conocer su composición, permitiendo así que los astrónomos puedan acercarse más a su origen, ha señalado la NASA.

Fuente: EuropaPress

Uno de los vídeos nos lleva a través de la historia evolutiva de la luna y revela cómo ha llegado la Luna a tener la apariencia actual. Otro vídeo muestra una visita guiada a lugares prominentes en la superficie de la lunar, recogidos por las observaciones de la sonda LRO.

“Evolution of the Moon”, explica por qué la luna no siempre se ha visto como lo hace ahora. La luna es probable que comenzara como una bola gigante de magma formada a partir de los restos de una colisión con un objeto del tamaño de Marte con la Tierra hace unos cuatro mil millones de años. Después del enfriamiento del magma, la corteza de la Luna se formó. A continuación, entre 4,5 y 4,3 millones de años, un objeto gigante golpeó cerca del polo sur de la Luna, formando el Polo Sur-Aitken Basin, una de las dos mayores cuencas debidas a un impacto del sistema solar. Esto marcó el comienzo de colisiones que produjeron cambios a gran escala a la superficie de la luna, como la formación de las grandes cuencas.

Debido a que la luna no se había enfriado por completo en el interior, el magma comenzó a filtrarse por las grietas causadas por impactos. Hace unos mil millones de años, se cree que la actividad volcánica terminó en el lado cercano de la Luna tras la última tanda de grandes impactos que hicieron mella en la superficie. Algunos de los efectos más conocidos de este período incluyen los cráteres de Tycho, Copérnico y Aristarco. Así, mientras que la luna de hoy puede parecer un mundo inmutable, su apariencia es el resultado de miles de millones de años de violenta actividad.

“Tour of the Moon” recorre varios de los lugares más interesantes de la luna. Algunas paradas de este recorrido impresionante a través de la superficie de la Luna son: la Cuenca Oriental, el cráter Shackleton, South Pole-Aitken Cuenca, el cráter Tycho, Meseta Aristarco, Serenitatis Mare, el volcán Compton-Belkovich, cráter de Jackson y el cráter Tsiolkovsky.

Fuente: NASA

Una roca lunar coge la última luz de la puesta de sol en esta imagen de la cámara Lunar Reconnaissance Orbiter Camera. Los escombros del suelo son de un cráter sin nombre de 3.5 km de ancho situado dentro del cráter Lobachevskiy. El borde del cráter más pequeño arroja su sombra a lo largo del lado izquierdo de la imagen, y plantea la cuestión: ¿por qué las sombras en la Luna son tan oscuras?

En la Tierra, el aire dispersa la luz y permite que los objetos que no estén iluminados directamente puedan seguir estando iluminados. Se trata de un efecto llamado dispersión de Rayleigh, llamado así por los británicos físico ganador del Premio Nobel Lord Rayleigh (John William Strutt.) La dispersión de Rayleigh es la razón por qué el cielo es azul, y (en su mayor parte) por qué se puede leer una revista a la perfección debajo de una sombrilla en la playa.

Buzz, iluminado por el reflejo lunar. (NASA/Apollo Image Archive)

En la Luna no hay aire ni por tanto, dispersión de Rayleigh. Así que las sombras son muy oscuras y cuando la luz solar alumbra de forma tan brillante. Las zonas de sombra se oscurecen significativamente, como en la imagen de arriba de la LROC, sin embargo, todavía hay un poco de luz rebotando por ahí debido a la luz reflejada por la superficie lunar.

El regolito lunar está compuesto por partículas finas y angulares de polvo muy reflexivo. Tendiendo a reflejar la luz de vuelta a la fuente e iluminando los objetos dentro de las sombras, como se ve en las fotografías de las misiones Apolo. Los astronautas situados en la sombra de los módulos de aterrizaje eran todavía visibles y sus trajes estaban bien iluminados por la luz reflejada desde la superficie lunar. Algunas personas han utilizado esto como “prueba” de que los aterrizajes fueron filmados realmente en un escenario de sonido bajo las luces artificiales, pero en realidad todo se debe a la luz reflejada.

Así que, aunque el aire no disperse la luz solar en la Luna, todavía hay una reflexión suficiente para colarse la luz en las sombras … pero no mucho.

Y si eres uno de los que le gusta tener una mejor visión en las sombras, aquí está la misma imagen por encima de las zonas oscuras iluminada lo suficiente como para ver los detalles:

Imagen de arriba con mas detalle. (NASA/GSFC/Arizona State University/J. Major)

Fuente: Universe Today – Desmontando el mito de la falsedad de las fotos lunares

Imagen de Dione de 2005 de la sonda Cassini. NASA/JPL/Space.

La nave no identificó cantidades lo suficientemente grandes como para que los investigadores sospechan que este objeto puede ser capaz de albergar vida, pero la investigación demuestra que es posible que objetos como éste posean esos productos químicos.

Una de las diferencias entre Dione y muchas otras lunas que orbitan alrededor de Saturno (con las notables excepciones de Encélado y Rhea) es el hecho de que está cubierta de hielo. Los científicos sospechan que ésta puede ser una de las fuentes de los iones de oxígeno molecular que Cassini descubrió recientemente.

Cabe recordar que Dione tiene una atmósfera muy tenue, que es considerablemente menos densa que la de la Tierra. Sus propiedades son muy similares a las de nuestra atmósfera, pero a una altitud de alrededor de 300 millas (480 kilómetros) por encima de la superficie.

Según los conjuntos de datos proporcionados por Cassini, en altas concentraciones no existen iones de oxígeno molecular. La sonda identificó uno en cada 0,67 pulgadas cúbicas (11 centímetros cúbicos) de espacio.

Esta cifra es equivalente a unos 90.000 iones de este tipo por metro cúbico (2.550 iones por pie cúbico). Esto sugiere que la atmósfera neutral que hay alrededor de Dione es extremadamente delgada. El término técnico correcto para esta capa gaseosa es una exosfera. Nuestra Luna está rodeada por una exosfera de este tipo.

Algunos científicos creen que los iones de oxígeno pueden tener un origen geológico. Las futuras investigaciones intentarán centrarse en esta idea, aunque la teoría del bombardeo de partículas tiene más sentido, incluso ahora.

“Los científicos no estaban seguros si Dione es lo suficientemente grande como para aferrarse a una exosfera, pero esta nueva investigación muestra que la luna saturnina es aún más interesante de lo que se pensaba anteriormente”, dijo Amanda Hendrix, científica en el proyecto Cassini y en el Laboratorio NASA Jet Propulsion (JPL), Pasadena.

Fuente: Softpedia

Imagen de Marte por la sonda Phoenix. Credit: NASA/JPL-Calech/University de Arizona.

Los resultados provienen de un análisis continuo de los datos de la misión Phoenix Lander, que aterrizó cerca del polo norte de marciano en 2008. Los científicos sugieren que Marte ha experimentado una prolongada sequía durante al menos los últimos 600 millones de años.

Según el doctor Tom Pike del Imperial College de Londres, “encontramos que a pesar de que hay una abundancia de hielo, Marte ha estado experimentando una sequía que bien pudo haber durado cientos de millones de años. Creemos que el Marte que conocemos hoy contrasta fuertemente con su historia anterior, que tuvieron períodos más cálidos y húmedos, y que pudo haber sido más adecuado para la vida. Las futuras misiones de la NASA y la ESA que se planean para Marte tendrá que cavar más profundo para buscar evidencia de vida, que todavía prodría perdurar bajo tierra”.

El equipo llegó a sus conclusiones mediante el estudio de pequeñas partículas microscópicas de las muestras de suelo extraídas por el Phoenix, que habían sido fotografiadas por el microscopio atómico de la. Las imágenes 3D fueron producidas por partículas tan pequeñas como 100 micras de diámetro. Los científicos estaban buscando en concreto partículas de materiales arcillosos, que se forman en agua líquida. La cantidad que se encuentra en el suelo sería una idea de cuánto tiempo el suelo había estado en contacto con el agua. Se determinó que menos del 0,1 por ciento de las muestras de suelo contenía partículas de arcilla, que apunta a una larga historia acuática, en esta zona árida de Marte.

Dado que el tipo de suelo sobre Marte parece ser bastante uniforme en todo el planeta, el estudio sugiere que estas condiciones se han generalizado en el planeta, y no sólo cuando aterrizó Phoenix. Hay que tener en cuenta que las partículas del suelo y el polvo en Marte puede ser distribuidas ampliamente por las tormentas de arena y remolinos de polvo (y algunas tormentas de arena en Marte puede afectar a todo el planeta). El estudio también indica que el suelo de Marte pudo haber sido expuesto al agua líquida durante unos 5.000 años, aunque algunos otros estudios tienden a estar en desacuerdo con esa evaluación.

También hay que señalar que los depósitos de arcilla más importantes se han encontrado en otras partes de Marte, incluyendo el lugar exacto donde el rover Opportunity está ahora; estos depósitos más ricos parecen sugerir una historia diferente en distintas regiones. Debido a esto, y por las razones mencionadas en párrafos anteriores, puede ser prematuro extrapolar los resultados de Phoenix a todo el planeta. Si bien este estudio es importante, los resultados más clarificadores podrían obtenerse cuando las muestras físicas de diferentes lugares del suelo puedan ser traídas a la Tierra para su análisis. Los rovers y los módulos más sofisticados, como el Curiosity actualmente en camino a Marte, también serán capaces de llevar a cabo más análisis en profundidad in situ.

Las muestras de suelo de la sonda Phoenix también se compararon con muestras de suelo de la Luna. La distribución de tamaños de partículas fue similar entre los dos, lo que indica que se formaron en una manera similar. Las rocas en Marte están erosionadas por el viento y los meteoritos, mientras que en la Luna sin aire, sólo los impactos de meteoritos son los responsables. En la Tierra, por supuesto, por ejemplo, la erosión es causada principalmente por agua y viento.

En cuanto a la cuestión de la vida, cualquier tipo de organismos que pudiera habitar en la superficie tendría que ser extremadamente resistente, al igual que los extremófilos en la Tierra. Sin embargo se debe tener en cuenta que estos resultados se aplican a las condiciones de superficie, ademas, todavía se cree posible que cualquier rastro de vida primitiva podría haber continuado prosperando bajo tierra, protegida de la luz ultravioleta intensa del sol, y donde un poco de agua liquida aún podría existir en la actualidad.

Dada la húmeda historia de Marte en sus inicios, la búsqueda de evidencias de vida pasada o presente continuará, pero tal vez tengamos que cavar a más profundidad para encontrarlas.

Fuente: Universe Today

La nave espacial Voyager 1 de la NASA se ha adentrado finalmente en una nueva región entre nuestro sistema solar y el espacio interestelar. Los datos obtenidos de la Voyager en el último año revelan esta nueva región como una especie de “purgatorio cósmico”, según definición empleada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la agencia espacial estadounidense.

En esa zona, el viento de partículas cargadas que fluye desde nuestro sol se ha calmado, el campo magnético de nuestro sistema solar se acumula, y las partículas de alta energía del interior de nuestro sistema solar parecen escapar hacia el espacio interestelar.

“Voyager nos dice ahora que estamos en una región de estancamiento en la capa más externa de la burbuja alrededor de nuestro sistema solar”, dijo Ed Stone, científico del proyecto Voyager en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. “Voyager está mostrando que lo que hay fuera le está empujando hacia atrás. No deberíamos tener que esperar mucho para saber lo que en realidad es el espacio entre las estrellas”.

A pesar de que Voyager 1 está a unos 18.000 millones de kilómetros del Sol, todavía no está en el espacio interestelar. En los últimos datos, la dirección de las líneas del campo magnético no han cambiado, lo que indica que Voyager todavía está dentro de la heliosfera, la burbuja de partículas cargadas que genera el sol alrededor de sí mismo. Los datos no revelan exactamente cuándo traspasará el borde de la atmósfera solar hacia el espacio interestelar, pero esto puede producirse de unos pocos meses hasta unos pocos años.

Los últimos hallazgos, presentados este lunes en la reunión de la Unión Geofísica Americana en San Francisco, provienen de los instrumentos de partículas cargadas de baja energía, el subsistema de rayos cósmicos y el magnetómetro.

SURCANDO LAS AGUAS CELESTES

Los científicos ya habían dado cuenta de que la velocidad hacia el exterior del viento solar disminuyó a cero en abril de 2010, marcando el inicio de la nueva región. Directores de la misión de la nave la rotaron varias veces esta primavera y verano para ayudar a los científicos a discernir si el viento solar soplaba con fuerza en otra dirección. No era asi. Voyager 1 está surcando las “aguas celestes”, en una región similar al mar en calma de la Tierra, donde hay muy poco viento.

Durante el año pasado, el magnetómetro de la Voyager también detectó una duplicación de la intensidad del campo magnético en la región de estancamiento. Al igual que los automóviles se acumulan en la salida de una autopista, el aumento de la intensidad del campo magnético muestra que la presión hacia el interior del espacio interestelar está compactándolo.

Voyager ha estado midiendo las partículas energéticas que proceden de dentro y fuera de nuestro sistema solar. Hasta mediados de 2010, la intensidad de partículas que se originan desde el interior de nuestro sistema solar había sido estable. Sin embargo, durante el último año, la intensidad de estas partículas de alta energía se ha reducido, como si se produjera una fuga hacia el espacio interestelar. Las partículas son ahora la mitad de abundantes que en los últimos cinco años.

Al mismo tiempo, Voyager ha detectado un aumento de 100 veces en la intensidad de electrones de alta energía de otras partes de la galaxia que pasan de fuera a dentro de nuestro sistema solar, que es otra indicación de que la frontera se aproxima.

EL VIENTO SOPLA HACIA NOSOTROS

“Hemos estado usando el flujo de partículas energéticas cargadas en la Voyager 1 como una especie de manga de viento para estimar la velocidad del viento solar”, dijo Rob Decker, investigador en el laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.

“Hemos encontrado que la velocidad del viento es baja en esta región. Por primera vez, el viento sopla hacia nosotros. Estamos, evidentemente, viajando en un territorio nuevo completamente. Los científicos habían sugerido que podía haber una capa de estancamiento, pero no estábamos seguros de que existía hasta ahora”, agregó.

Lanzados en 1977, Voyager 1 y 2 se encuentran en buen estado de salud. Voyager 2 están a 15.000 millones de kilómetros de distancia del sol.

Fuente: Europa Press

Así, ha encontrado lo que parece ser un cuerpo de agua en estado líquido, con un volumen similar al de los Grandes Lagos de Norteamérica, encerrado dentro de la corteza helada de la luna Europa. Según la autora principal, Britney Schmidt, profesora en el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas, el agua podría representar un hábitat potencial para la vida y podrían existir muchos más lagos en las regiones poco profundas de la corteza de Europa.

Además, el recién descubierto lago está cubierto por plataformas de hielo flotante que parecen estar colapsando entre sí, proporcionando un mecanismo para la transferencia de nutrientes y energía entre la superficie y el vasto océano bajo la capa de hielo.

“Una de las opiniones de la comunidad científica ha sido que si la capa de hielo es gruesa, este hecho impediría que la superficie se comunicase con el océano subyacente”, explica Schmidt, al mismo tiempo que advierte de que ahora se está ante la evidencia de que, a pesar de que la capa de hielo es gruesa, ésta permite el flujo energético, lo que podría hacer de Europa y su océano “lugares más habitables”.

UNA DESCONCERTANTE CAPA DE HIELO

Además, los científicos se centraron en las imágenes, tomadas por la nave espacial Galileo, de dos áreas circulares en la superficie de Europa, llamadas ‘caos’. Basándose en procesos similares que tienen lugar en la Tierra, en las plataformas de hielo y bajo los glaciares sobre volcanes, los investigadores desarrollaron un modelo de cuatro pasos para analizar las características del terreno en Europa. Tras el análisis, se realizaron varias observaciones contradictorias: algunas parecían indicar que la capa de hielo es gruesa y otras que es delgada.

“Leí el documento y de inmediato pensé, sí, eso es, tiene sentido”, afirma Robert Pappalardo, científico de investigación en la Sección de Ciencias Planetarias de la NASA, que señala que se trata del “único modelo que se ajusta a toda la gama de observaciones”.

Además, los científicos tienen buenas razones para creer que su modelo es correcto, basándose en las observaciones de Europa de la nave espacial Galileo. Sin embargo, debido a que los lagos se encuentran a varios kilómetros bajo la superficie, la única confirmación real de su presencia llegará tras la misión de una futura nave espacial diseñada para explorar esta capa de hielo; dicha misión ha sido calificada como la segunda en prioridad, según el último ‘Planetary Science Decadal Survey’, y actualmente está siendo estudiada por la NASA.

“Esta nueva información sobre Europa no habría sido posible sin las observaciones recogidas durante los últimos 20 años sobre las capas de hielo de la Tierra”, explica Don Blankenship, uno de los coautores de la investigación y científico del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas.

Fuente: Europa Press

“Todavía estamos limando los detalles de la financiación, pero estamos muy contentos de poder continuar con la exploración de Mercurio”, dijo el cintífico de este proyecto Ed Grayzeck.

La campaña sin precedentes de esta nave espacial orbital ha proporcionado la primera visión global cercana de Mercurio y ha revolucionado la percepción científica de ese planeta. La misión ampliada permitirá a los científicos aprender más sobre el planeta más cercano al Sol, dice el investigador principal de MESSENGER, Sean Solomon, del Instituto Carnegie de Washington.

“Durante la misión extendida se pasará más tiempo cerca del planeta que durante la misión principal, vamos a tener una gama más amplia de objetivos científicos, y vamos a ser capaces de hacer muchas observaciones más específicas con nuestro sistema de imágenes y otros instrumentos “, dice Salomón.

“Messenger también será capaz de estudiar el planeta más interior a medida que la actividad solar sigue en aumento. Las respuestas de Mercurio a los cambios en su entorno durante ese período prometen ofrecer nuevas sorpresas”, dijo.

Fuente: Europa Press

Detección de vapor de agua en el espectro del disco protoplanetario de TW Hydrae

TW Hydrae es una estrella formada hace unos 5-10 millones de años, que se encuentra a tan sólo 176 años luz de la Tierra. Se encuentra en la última etapa de su proceso de formación y está rodeada por un disco de polvo y gas que se terminará condensando para dar lugar a todo un sistema de planetas.
Se piensa que una buena parte del agua de nuestro planeta llegó a bordo de los cometas que chocaron contra la Tierra durante sus primeras etapas de formación. Esta hipótesis está respaldada por el reciente descubrimiento realizado por Herschel de agua similar a la de nuestro planeta en un cometa, el 103P/Hartley 2. Sin embargo, hasta ahora no se conocía la posibilidad de que existiesen reservas importantes de agua en los discos protoplanetarios que rodean a algunas estrellas.

Este descubrimiento, el primero de su clase, ha sido realizado con el instrumento HIFI de Herschel.

El satélite europeo detectó emisiones de vapor de agua a lo largo de todo el disco que se arremolina entorno a TW Hydrae. Se piensa que estas emisiones se producen cuando la radiación ultravioleta interestelar calienta el hielo incrustado en los granos de polvo que conforman el disco. Esta reserva de agua podría ser un importante aporte para los planetas que se terminarán formando entorno a esta joven estrella.

“Este fenómeno podría ser parecido a lo que ocurrió en nuestro propio Sistema Solar, en el que los granos de polvo cargados de hielo se fueron agregando para formar cometas”, explica Michiel Hogerheijde de la Universidad de Leiden, en los Países Bajos, quien dirigió este estudio.

“Pensamos que los cometas fueron una fuente importante de agua para los planetas de nuestro Sistema Solar”.

Representación artística del disco protoplanetario de TW Hydrae

Los científicos han realizado detalladas simulaciones que combinan estos nuevos resultados con las observaciones realizadas anteriormente desde tierra y con los datos del telescopio Spitzer de la NASA, lo que les ha permitido calcular el volumen de las reservas de hielo de este disco protoplanetario.

Sus resultados indican que el disco entorno a TW Hydrae almacena tanta agua que se podrían llenar varios miles de océanos terrestres.

“Ya hemos reservado tiempo de observación de Herschel para estudiar otros tres discos protoplanetarios entorno a otras estrellas”, confirma Hogerheijde.

“Esperamos encontrar resultados similares a los de TW Hydrae, aunque como ahora estudiaremos objetos que están hasta tres veces más lejos, harán falta muchas más horas de observación”.

Esta investigación abre las puertas a una nueva forma de comprender el papel que juega el agua en los discos protoplanetarios, y ofrece a los científicos un nuevo campo de pruebas para investigar cómo llegó el agua a nuestro planeta.

“Gracias a Herschel podemos seguir el rastro del agua a través de todos los pasos del proceso de formación de las estrellas y de los planetas”, comenta Göran Pilbratt, Científico del Proyecto Herschel para la ESA.

“En TW Hydrae estamos observando la ‘materia prima’ a partir de la cual se terminarán formando nuevos planetas, lo que nos ayuda a comprender mejor cómo se formó el Sistema Solar en el que vivimos”.

Fuente: ESA