El agua salada puede fluir en algunas laderas marcianas cada primavera.

Como se detalla en la edición del 5 de agosto de la revista Science, el equipo de investigación a cargo de la sonda de la NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), dicen haber observado variación estacionales características en la superficie del planeta rojo que podrían ser debidas a agua salada.

Este descubrimiento nos lleva a varias preguntas.

Imagen de la superficie marciana en la que se basan los últimos estudios

¿Existe agua en Marte?

Sí. Agua en forma de hielo se encontró en Marte en los polos del planeta, dentro de algunos cráteres y debajo de la superficie a través de vastas regiones de las latitudes medias. Además, hay muchas pruebas de que el agua líquida formó parte de grandes océanos en Marte en el pasado, perfiló valles y otras características de la superficie. Pero aun nadie sabe cuando fluyó el agua por ultima vez en la superficie o si todavía lo hace.

¿Por qué los científicos piensan ahora que podría haber agua líquida en la superficie de Marte?

Dirigido por Alfred McEwen, científico planetario de la Universidad de Arizona, el equipo de la MRO ha observado características inexplicables en las fotos de Marte tomadas por la High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE), una cámara de la sonda MRO.

Estos accidentes geograficos fueron analizados por Lujendra Ojha, un estudiante de la Universidad de Arizona que dirigió las imágenes a lo largo de tres años marcianos gracias a un algoritmo que creó para detectar cambios en la superficie del planeta a través del tiempo. Se encontró con grupos de manchas oscuras y estrechas que aparecen en pendientes pronunciadas durante los meses más cálidos del año marciano, y luego se desvanecen en el invierno.

En un comunicado, Ojha puntualizó que estas determinadas lineas en pendientes, eran diferentes a cuando se observaron anteriormente. Estas variaciones son altamente estacionales, y se observó que algunos de los canales habían crecido en más de 200 metros en cuestión de sólo dos meses de la Tierra.

Las rayas estrechas emergen sólo en las laderas en zonas más cálidas del planeta, y por lo general en los laterales de los cráteres próximos al ecuador, donde reciben más sol. Esto es importante porque en Marte, que es mucho más frío que la Tierra, el agua podría existir en forma líquida sólo en las zonas más cálidas.

¿Están seguros de que estas rayas están causadas por el agua?

No. Las rayas descubiertas no son una prueba de agua liquida en Marte. Sin embargo, a partir de ahora, el agua es la explicación más probable para este fenomeno.

“Hemos estado tratando de analizar ideas alternativas, como algún tipo de avalancha seca, pero al final ninguna de estas ideas fue viable”, dijo McEwen. “¿Por qué esto sólo parece ocurrir a ciertas temperaturas y latitudes

y por qué se oscurecen y se desvanecen? El agua salada parece ser la explicación más viable para estas observaciones hasta el momento.”

¿Cuál es el origen de la supuesta agua líquida?

De momento no se sabe. Según McEwen es la pregunta del millón.

¿Por qué los investigadores creen que el agua podría ser salada?

En las latitudes medias de Marte (cerca de su ecuador), la temperatura promedio es de 50 grados Celsius y baja a -60 grados durante la noche. Al mediodía de un día de verano, sin embargo, la temperatura puede subir a 0 grados . Ese es exactamente el punto de fusión del agua pura. Esto significa que el agua pura se quedaría congelada en Marte, excepto en días de verano particularmente caluroso.

El agua salada tiene un punto de fusión ligeramente inferior, sin embargo, el agua de mar salobre se vuelve líquida a -1,9 C . Por lo tanto, si hay agua líquida durante periodos veraniegos en Marte, es probable que sea salada.

¿Por qué el agua líquida en Marte es importante?

Con un puñado de excepciones, el agua es necesaria para la vida tal como la conocemos. No sólo la mayor parte de la vida de la Tierra se basa en el agua, y ademas, la mayoría de los científicos piensan que la vida no habría surgido en primer lugar si no fuera por el agua que cubría la  Tierra derante su formación. El agua hace que sea más fácil para las moléculas orgánicas moverse y chocar unas con otras para formar compuestos mas complejos.

¿No anuncio la NASA el descubrimiento de agua anteriormente en Marte?

Sí. En 2000, por ejemplo, los científicos analizaron los datos de la sonda espacial Mars Global Surveyor, que  encontró lo que parecía ser barrancos formados por corrientes de agua, así como los desechos y los depósitos de estos flujos de lodo pudieron haber dejado atrás. Estas características parecían tan nuevas que los investigadores pensaban que aún podrían estar en formación. El aspecto cambiante de las zanjas en Marte a lo largo del tiempo, reafirmaron sus hallazgos. En ese momento, como ahora, las extrañas características de la superficie tuvieron su lugar en la revista Science.

Sin embargo, algunos científicos teorizaron que esos barrancos eran corrientes de lodo causados por el colapso del depósitos de permafrost. Otros dijeron que los barrancos no podría haber sido esculpidas por el agua debido a que están situados en las zonas mas frías a latitud media. De cualquier modo, estos barrancos, no se consideran una prioridad en la búsqueda de agua líquida.

Más tarde, en 2009,  algunos investigadores afirmaron ver gotas de agua salada en las patas de Phoenix Lander de la NASA. Sin embargo, otros cientificos sugirieron que esas formaciones eran simplemente escarcha.

¿Cuándo vamos a saber con seguridad si hay agua líquida en Marte?

La misión ExoMars de la NASA y la Agencia Espacial Europea, prevista para  2016, detectaran trazas de gases en la atmósfera marciana, incluyendo el vapor de agua. La sonda podría ser capaz de determinar si las características lineas descubiertas son debidas a la salmuera buscando vapor de agua en las inmediaciones.

Fuente: Life’s little mysteries