Un nuevo censo de galaxias, que las clasifica por tipo y forma, muestra que más de la mitad de las galaxias espirales tenían formas distintas y más raras hace sólo 6.000 millones de años, poco menos que la mitad de la edad del Universo. Esto indica, explican los astrónomos que lo han hecho, lo importantes que son las colisiones y las fusiones relativamente recientes para explicar la historia de las galaxias. También da claves sobre la forma única de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.

Esta imagen creada de los datos recogidos del telescopio Hubble y del Sloan Digital Sky Survey demuestra que la secuencia del Hubble de hace seis mil millones de años erabastante diferente de esta otra que los astronomos ven hoy. Credito: NASA, ESA, Sloan Digital Sky Survey, R. Delgado-Serrano y F. Hammer (Observatoire de Paris)

El equipo, liderado por François Hammer, del Observatorio de París, ha completado el primer censo de tipos de galaxias en dos momentos diferentes en la historia del Universo: ahora (muestreando 116 galaxias cercanas) y hace 6.000 millones de años (haciendo lo mismo con 148 galaxias lejanas, que se nos muestran como eran antes, debido a lo que tarda la luz en llegar).

Al contrario de lo que pensaban encontrar los astrónomos, ambas muestras son muy distintas, señala la Agencia Espacial Europea. “Hace 6.000 millones de años había muchas más galaxias raras que ahora, lo cual es un resultado sorprendente”, dice Rodney Delgado-Serrano, primer firmante del artículo científico publicado en Astronomy and Astrophysics. “Esto quiere decir que estas peculiares galaxias se han convertido luego en espirales normales”. Él y sus colegas creen que esta transformación se produjo a través de colisiones y fusiones. Se creía que la época más tumultuosa de fusiones se terminó hace 8.000 millones de años pero ahora se cree que se prolongaron hasta hace 4.000 millones de años.

Además, en otro estudio, estos astrónomos argumentan que son los choques entre galaxias de forma rara los que dan lugar a las espirales como Andrómeda. Sin embargo, la Vía Láctea no ha sufrido colisiones en su historia reciente y, por tanto, representa un tipo único cuya gestación no se conoce. El equipo ha utilizado observaciones del Hubble y del programa Sloan Digital Survey.

La vecindad de la Vía Láctea pueden esta llena de galaxias invisibles, una de las cuales parece estar chocando contra la nuestra

En 2008, se encontró una nube de hidrógeno con una masa que entonces se calculaba en alrededor de un millón de soles en colisión con nuestra galaxia. Ahora parece que el objeto es lo suficientemente masivo como para ser una galaxia.

Llamada “Smith’s cloud” (la Nube de Smith), ha logrado evitar su desintegración durante colisión con la nuestra, mucho más grande. Lo que es más, su trayectoria indica que ya penetró antes a través del disco de nuestra galaxia, hace a unos 70 millones de años.

Para haber sobrevivido, tiene que contener mucha más materia que lo que se pensaba anteriormente, a fin de aportar la suficiente gravedad para mantenerla en una pieza. Los cálculos por Matthew Nichols y Joss Bland-Hawthorn, de la Universidad de Sydney, Australia, indican que tiene alrededor de 100 veces la masa que se había estimado antes (arxiv.org/abs/0911.0684).

Y pude haber muchas más galaxias oscuras por ahí, dice Leo Blitz, de la Universidad de California, Berkeley. Las simulaciones de formación de galaxias sugieren que una galaxia del tamaño de la Vía Láctea debería estar asociada a cerca de 1.000 galaxias enanas, pero hasta ahora sólo se han encontrado unas pocas docenas. Algunas de las galaxias enanas aún no enxintradas pueden ser tan oscuras que son casi invisibles, dice.

Fuentes: New Scientist y Axxon

Un gigantesco y anteriormente desconocido conjunto de galaxias ha sido descubierto en el universo lejano, arrojando luz sobre el esqueleto subyacente del cosmos.

Esta imagen, obtenida con el Telescopio Subaru se usó por parte de un equipo de astrónomos para descubrir un gigantesco y anteriormente desconocido ensamblaje de galaxias situado casi a 7000 millones de años luz de nosotros. Las galaxias situadas en la estructura recientemente descubierta se muestran en rojo. Las galaxias delante o detás de la estructura se muestran en azul. Crédito: ESO/Subaru/National Astronomical Observatory of Japan/M. Tanaka

“La materia no está distribuida uniformemente en el universo”, dijo Masayuki Tanaka, astrónomo del Observatorio Europeo del Sur (ESO) que ayudó a descubrir en ensamblaje galáctico. “En nuestra vecindad cósmica, las estrellas se forman en galaxias y las galaxias normalmente forman grupos y cúmulos de galaxias”.

Pero esas colecciones de materia son sólo minucias en comparación con las estructuras mayores que se teoriza desde hace mucho que existen.

“Las teorías cosmológicas mayormente aceptadas predicen que la materia también se acumula a mayor escala en la conocida como ‘red cósmica’, en la cual las galaxias, incrustadas en filamentos que se extienden entre vacíos, crean una estructura rala y gigantesca”, dijo Tanaka.

Estos filamentos son de millones de años luz de longitud y constituyen el esqueleto del universo: Las galaxias se juntan en torno a ellos, e inmensos cúmulos galácticos se forman en las intersecciones, merodeando como gigantescas arañas esperando más materia que digerir.

Los científicos han luchado, no obstante, por explicar cómo aparecieron los filamentos. Aunque las estructuras filamentarias masivas a menudo se han observado a distancias relativamente cortas respecto a nosotros, hasta el momento ha habido una carencia de pruebas sólidas de su existencia en el universo más lejano.

El equipo liderado por Tanaka descubrió una gran estructura alrededor de un cúmulo de galaxias lejano en imágenes que habían tomado anteriormente. Ahora han usado dos grandes telescopios terrestres para estudiar su estructura en mayor detalle, midiendo las distancias de la Tierra a más de 150 galaxias y, de aquí, obtener una visión tridimensional de la estructura.

Las observaciones espectrográficas, detalladas en la revista Astronomy & Astrophysics Journal, fueron realizadas usando el instrumento VIMOS en el Telescopio Muy Grande de ESO en Chile y FOCAS en el Telescopio Subaru en Hawai, gestionado por el Observatorio Nacional Astronómico de Japón.

Con estas observaciones, los astrónomos identificaron varios grupos de galaxias alrededor del cúmulo de galaxias principal.

Los investigadores fueron capaces de distinguir decenas de tales cúmulos, cada uno normalmente 10 veces más masivo que nuestra Vía Láctea — y algunas hasta miles de veces más masivos — mientras que la masa estimada del cúmulo suma al menos diez mil veces la masa de la Vía Láctea.

Algunos de estos agrupamientos sienten el tirón gravitatorio del cúmulo, y finalmente caerán en él, según sugieren los datos.

Esta información permitirá a los científicos explorar cómo las galaxias se vieron afectadas por su entorno en una época cuando el universo era mucho más joven.

El filamento está situado a aproximadamente 6700 millones de años luz de distancia de nosotros y se extiende a lo largo de al menos 60 millones de años luz. La estructura recientemente descubierta probablemente se extiende más lejos, más allá del campo estudiado por el equipo, y por esto se han planificado futuras observaciones para obtener unas medidas definidas de su tamaño.

Fuente: CienciaKanija y Space.com