Imagen de Dione de 2005 de la sonda Cassini. NASA/JPL/Space.

La nave no identificó cantidades lo suficientemente grandes como para que los investigadores sospechan que este objeto puede ser capaz de albergar vida, pero la investigación demuestra que es posible que objetos como éste posean esos productos químicos.

Una de las diferencias entre Dione y muchas otras lunas que orbitan alrededor de Saturno (con las notables excepciones de Encélado y Rhea) es el hecho de que está cubierta de hielo. Los científicos sospechan que ésta puede ser una de las fuentes de los iones de oxígeno molecular que Cassini descubrió recientemente.

Cabe recordar que Dione tiene una atmósfera muy tenue, que es considerablemente menos densa que la de la Tierra. Sus propiedades son muy similares a las de nuestra atmósfera, pero a una altitud de alrededor de 300 millas (480 kilómetros) por encima de la superficie.

Según los conjuntos de datos proporcionados por Cassini, en altas concentraciones no existen iones de oxígeno molecular. La sonda identificó uno en cada 0,67 pulgadas cúbicas (11 centímetros cúbicos) de espacio.

Esta cifra es equivalente a unos 90.000 iones de este tipo por metro cúbico (2.550 iones por pie cúbico). Esto sugiere que la atmósfera neutral que hay alrededor de Dione es extremadamente delgada. El término técnico correcto para esta capa gaseosa es una exosfera. Nuestra Luna está rodeada por una exosfera de este tipo.

Algunos científicos creen que los iones de oxígeno pueden tener un origen geológico. Las futuras investigaciones intentarán centrarse en esta idea, aunque la teoría del bombardeo de partículas tiene más sentido, incluso ahora.

“Los científicos no estaban seguros si Dione es lo suficientemente grande como para aferrarse a una exosfera, pero esta nueva investigación muestra que la luna saturnina es aún más interesante de lo que se pensaba anteriormente”, dijo Amanda Hendrix, científica en el proyecto Cassini y en el Laboratorio NASA Jet Propulsion (JPL), Pasadena.

Fuente: Softpedia

Ahora damos por hecho que los geiseres del polo sur de la luna expelen agua y moléculas orgánicas y se piensa que esas composiciones químicas están en un océano bajo la gruesa capa de hielo.

¿Pero qué es lo que mantiene ese océano liquido? De acuerdo con las leyes básicas de la física, Encelado debería haberse quedado congelado hace miles de millones de años cuando se creó.

Está localizado a una gran distancia del Sol, lo cual significa que la temperatura media de la superficie apenas alcanza los -200º Celsius. Y a pesar de todo un océano de agua líquida aguanta eso.

Foto mostrando las columnas de particulas de agua y moleculas organicas siendo expulsadas desde el polo sur de Encelado. Imagen: NASA / JPL / Space Science Institute

En un estudio científico, los investigadores buscaron por qué esto sucede y han dado con una explicación muy interesante. Dicen que los “bamboleos” en los patrones de rotación de la luna mantienen el interior líquido. El caso de Encelado no es único en el sistema solar, en el sentido de que también se cree que Marte y la luna de Júpiter Europa, tienen océanos debajo de su superficie.

Pero el problema principal está en separar Encelado de estos dos cuerpos es el tamaño. Marte y Europa son lo suficientemente grandes (4200 y 2000 millas de diámetro respectivamente) para permitir agua líquida. Pero Encelado, con un diámetro de 500 millas, es simplemente muy pequeño como para que sea posible. Por lo tanto, los expertos buscan otros factores que expliquen su océano.

Esta luna también cuenta con cantidades insignificantes de elementos radioactivos, de los cuales se sabe que producen calor mientras se desintegran. Por tanto, los expertos dijeron que parte del motivo de haber agua líquida es debido a las corrientes gravitatorias. Esto significa que Saturno tira muy fuerte del polo sur de Encelado, que es lo que causa la grieta que la sonda Cassini de la NASA identificó hace poco.

Pero solo este modelo es insuficiente para explicar la cantidad de calor necesario para mantener un océano líquido, según dice el Dr. Terry Hurford del Goddard Space Flight Center (GSFC) de la NASA.

La discrepancia que aun tenemos que resolver puede explicarse por el ligero bamboleo que afecta a la luna mientras rota. Este proceso se llama como libración.

“Las observaciones de la Cassini han descartado un bamboleo mayor a 2 grados con respecto a ratio de rotación uniforme de Encelado”, explicó Hurford.

“Dependiendo de si el bamboleo se produce a favor o en contra del movimiento de Saturno en el cielo de Encelado, un rango desde los 2 grados a los 0.75 grados para dicho bamboleo, produce el mejor ajuste analizado para las zonas más calientes, concluyó.

Fuente: Softpedia

La Cassini captó la actividad geológica de Encelado / NASA

«Parece que Cassini ha pillado a Encelado en medio de un eructo», afirma con una gran capacidad descriptiva Francis Nimmo, científico planetario de la Universidad de California en Santa Cruz y uno de los responsables de la investigación. «Estos períodos tumultuosos son raros y la sonda ha tenido la suerte de mirar a la luna durante una de estas épocas especiales».

Uno de los descubrimientos más espectaculares de la sonda Cassini fue un misterioso y enorme «surtidor» de vapor de agua y partículas de hielo cerca del polo sur de Encélado, de 500 kilómetros de diámetro y «puesta en el cielo» por primera vez por el astrónomo alemán William Herschel en 1789. Los datos enviados por la nave de la NASA a su paso por Saturno en el año 2005 permitían suponer la existencia de agua en estado líquido a poca profundidad bajo la superficie helada del satélite, una suposición que se confirmó tres años después en un informe publicado en la revista Nature. Según los científicos del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, bajo la superficie hay una gran cantidad de agua, más del doble de lo que se pensaba, lo que impulsa a los surtidores a velocidades supersónicas a través de las grietas, como si fueran mangueras.

No eternamente

El pasado año, en la misma revista, los mismos científicos, Juergen Schmidt, de la universidad alemana de Potsdam, y Nikolai Brilliantov, de la universidad británica de Leicester, confirmaban la presencia de un océano salado en el polo sur del satélite gracias al Analizador de Polvo Cósmico de la Cassini.

La superficie del satélite, captada por la Cassini / NASA

La última investigación cree que el modelo episódico de la actividad de Encélado podría explicar muchas de las características de la luna. Por ejemplo, el motivo por el que las diferentes zonas del planeta parecen tener una edad distinta. El polo sur aparenta menos de 100 millones de años, mientras que el norte lleno de cráteres asemeja 4,2 miles de millones y el ecuador podría encontrarse entre los 170 milones y los 3,7 miles de millones de años. Los cálculos científicos también dicen que parece imposible que Encélado libere calor y gas a este ritmo eternamente. Nada explica la liberación de tanta energía.

Según el nuevo estudio, la agitación de la luna de Saturno dura alrededor de 10 millones de años, mientras que los períodos de tranquilidad, cuando la superficie helada permanece inalterada, se mantienen entre 100 millones y 2.000 millones de años. El modelo también sugiere que los periodos de actividad han ocurrido sólo de 1% a un 10% en el tiempo en el que Enceladus ha existido, un movimiento que ha podido renovar hasta el 40% de la superficie del satélite. ?

Fuente: ABC

Chorros saliendo de la superficie de Encelado. Credit: NASA/JPL/Space Science Institute

Carolyn Porco, la coordinadora del equipo de  imagen del Cassini, aviso en Twitter que el sobrevuelo que realizó la sonda sobre la luna de Saturno Enceladus el 2 de noviembre, no era realmente un vuelo para captar nuevas tomas, y que tendríamos que esperar al sobrevuelo que realizará la sonda el 21 de este mes para captar mejores imágenes. Pero echa un vistazo a las imágenes recogidas igualmente, con impresionantes vistas de los chorros que salen de la luna. En otra de las tomas se ve una panorámica de la superficie.  Estas son fotografías sin procesar, pero aun así, !menudas imágenes¡. Esta es la segunda foto del sobrevuelo de hoy recogida por la sonda. Mira mas abajo para mas información.

Imagen nº3 del 2 de Nov del vuelo sobre encelado. Credit: NASA/JPL/Space Science Institute

La sonda Cassini se aproximó a unos 100 kilómetros (62 millas) de la superficie. La sonda ha estado aun mas cerca durante un vuelo anterior (25 kilómetros o 15 millas). Esta es la tercera toma enviada, mostrando en la superficie bandas atigradas de esta luna con geyseres. De acuerdo con el sitio web CICLOPS, esta foto fue tomada en luz verde visible con la cámara de angulo estrecho de la sonda a una distancia de 14000 kilómetros de Encelados. El plan era que la sonda se adentrara en las humaredas que salen de los geisers de la luna; ya que aun no han salido a la luz imágenes desde esa posición. El objetivo de este vuelo era analizar las partículas de la nube con instrumentos que pudieran detectar su tamaño, masa, carga, velocidad y composición. La sonda solo estuvo un minuto en la nube.

Toma lejana de las erupciones de Encelado a contraluz. Credit: NASA/JPL/Space Science Institute

Esta es una toma hecha desde muy lejos, con las erupciones visibles a contraluz.

Fuentes: CICLOPS y Universetoday