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Descubren agua líquida en el subsuelo de una luna de Júpiter

Stellarscout — Thu, 17 Nov 2011 00:45:47 +0000

Científicos de la Universidad de Texas en Austin (Estados Unidos) han descubierto agua en la corteza de Europa, una de las lunas de Júpiter, un hallazgo que ha sido publicado en ‘Nature’ y que, a juicio de expertos, supondría un paso “significativo” para la búsqueda de vida fuera de la Tierra.

Así, ha encontrado lo que parece ser un cuerpo de agua en estado líquido, con un volumen similar al de los Grandes Lagos de Norteamérica, encerrado dentro de la corteza helada de la luna Europa. Según la autora principal, Britney Schmidt, profesora en el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas, el agua podría representar un hábitat potencial para la vida y podrían existir muchos más lagos en las regiones poco profundas de la corteza de Europa.

Además, el recién descubierto lago está cubierto por plataformas de hielo flotante que parecen estar colapsando entre sí, proporcionando un mecanismo para la transferencia de nutrientes y energía entre la superficie y el vasto océano bajo la capa de hielo.

“Una de las opiniones de la comunidad científica ha sido que si la capa de hielo es gruesa, este hecho impediría que la superficie se comunicase con el océano subyacente”, explica Schmidt, al mismo tiempo que advierte de que ahora se está ante la evidencia de que, a pesar de que la capa de hielo es gruesa, ésta permite el flujo energético, lo que podría hacer de Europa y su océano “lugares más habitables”.

UNA DESCONCERTANTE CAPA DE HIELO

Además, los científicos se centraron en las imágenes, tomadas por la nave espacial Galileo, de dos áreas circulares en la superficie de Europa, llamadas ‘caos’. Basándose en procesos similares que tienen lugar en la Tierra, en las plataformas de hielo y bajo los glaciares sobre volcanes, los investigadores desarrollaron un modelo de cuatro pasos para analizar las características del terreno en Europa. Tras el análisis, se realizaron varias observaciones contradictorias: algunas parecían indicar que la capa de hielo es gruesa y otras que es delgada.

“Leí el documento y de inmediato pensé, sí, eso es, tiene sentido”, afirma Robert Pappalardo, científico de investigación en la Sección de Ciencias Planetarias de la NASA, que señala que se trata del “único modelo que se ajusta a toda la gama de observaciones”.

Además, los científicos tienen buenas razones para creer que su modelo es correcto, basándose en las observaciones de Europa de la nave espacial Galileo. Sin embargo, debido a que los lagos se encuentran a varios kilómetros bajo la superficie, la única confirmación real de su presencia llegará tras la misión de una futura nave espacial diseñada para explorar esta capa de hielo; dicha misión ha sido calificada como la segunda en prioridad, según el último ‘Planetary Science Decadal Survey’, y actualmente está siendo estudiada por la NASA.

“Esta nueva información sobre Europa no habría sido posible sin las observaciones recogidas durante los últimos 20 años sobre las capas de hielo de la Tierra”, explica Don Blankenship, uno de los coautores de la investigación y científico del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas.

Fuente: Europa Press

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La NASA extiende un año su misión orbital en Mercurio

Stellarscout — Tue, 15 Nov 2011 22:21:42 +0000

La NASA ha anunciado que extenderá las operaciones orbitales de la sonda MESSENGER en torno a Mercurio un año más allá de la finalización prevista de la misión principal el 17 de marzo de 2012. MESSENGER se convirtió en la primera nave en orbitar el planeta más interno de nuestro sistema el pasado 18 de marzo.

“Todavía estamos limando los detalles de la financiación, pero estamos muy contentos de poder continuar con la exploración de Mercurio”, dijo el cintífico de este proyecto Ed Grayzeck.

La campaña sin precedentes de esta nave espacial orbital ha proporcionado la primera visión global cercana de Mercurio y ha revolucionado la percepción científica de ese planeta. La misión ampliada permitirá a los científicos aprender más sobre el planeta más cercano al Sol, dice el investigador principal de MESSENGER, Sean Solomon, del Instituto Carnegie de Washington.

“Durante la misión extendida se pasará más tiempo cerca del planeta que durante la misión principal, vamos a tener una gama más amplia de objetivos científicos, y vamos a ser capaces de hacer muchas observaciones más específicas con nuestro sistema de imágenes y otros instrumentos “, dice Salomón.

“Messenger también será capaz de estudiar el planeta más interior a medida que la actividad solar sigue en aumento. Las respuestas de Mercurio a los cambios en su entorno durante ese período prometen ofrecer nuevas sorpresas”, dijo.

Fuente: Europa Press

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Mercurio, un planeta lleno de sorpresas

Stellarscout — Thu, 29 Sep 2011 21:08:52 +0000

Mercurio no es infernalmente ardiente, aunque al parecer esté cubierto de azufre. Una parte enorme del planeta está cubierta de lava seca, suficiente para enterrar el estado de Texas bajo 5 kilómetros de esa lava, según los científicos.
Estos y otros extraños descubrimientos sobre Mercurio serán anunciados en siete artículos que se publicaran en la edición 30 de septiembre de la revista Science, un tesoro de conocimiento de la sonda MESSENGER de la NASA, que abarca desde el extraño paisaje hasta el núcleo magnético del planeta.

Messenger es el acrónimo de “Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry, and Ranging”, es el primer artefacto humano que orbita por primera vez alrededor del planeta más pequeño y más profundo del sistema solar. Y es la segunda sonda en visitarlo, después de que la Mariner 10 lo sobrevolase década de 1970. Lanzada en 2004, la nave espacial Messenger que costó $ 446.000.000, comenzó a orbitar Mercurio en marzo de este año.

“Messenger nos muestra que, contrariamente a los prejuicios de muchas personas, Mercurio es un mundo fascinante con una historia compleja”, dijo el autor del estudio Patrick Peplowski, un físico de la Universidad Johns Hopkins del Laboratorio de Física Aplicada en Laurel, Maryland.

Imagen de Mercurio hecha por la sonda Messenger el 29 de marzo de 2011

Historia volcánica

Por ejemplo, las imágenes de alta resoluciones la superficie de Mercurio revelan que los flujos de lava ayudaron a crear las extensas llanuras del norte. Esta roca fundida, rellenó los cráteres y grietas de hasta 1.6 kilómetros de profundidad y cubre un 6 por ciento de la superficie de Mercurio, un área equivalente a casi el 60 por ciento del territorio continental de Estados Unidos, explicó el geólogo planetario James Head de la Universidad Brown.

A comienzos de la historia del planeta, hace unos 3,5 mil millones a 4 mil millones de años, estos gigantescos volúmenes de lava fueron vertidos de grietas en la superficie a una distancia de 200 kilómetros fuera de la zona volcánica, inundando todo el entorno, “como una bañera “, según dijo Head.

En base a la forma en que esta lava aparentemente erosionó la superficie subyacente, los investigadores sugieren que salió rápidamente. “No podemos decir si se tomó 2,7 días o 15 años o en un tiempo determinado desde la órbita, pero no se produjo durante cientos de millones de años”, agregó Head.

Las latitudes altas del norte de Mercurio habían estado en gran medida fuera de nuestro campo de visión hasta ahora.

“Cuando se sobrevoló Mercurio por primera vez con la Mariner 10, no estaban muy seguros de si el vulcanismo fue el causante de esas suaves llanuras”, dijo Head. “Ahora que estamos en órbita con la Messenger, estamos construyendo una imagen más acertada de Mercurio”.

Head y sus colegas esperan descubrir otras partes de Mercurio también sufriesen vulcanismo. “Este depósito es tan enorme, que el vulcanismo tiene que ser una parte importante de otros lugares”, dijo Head.

Formaciones extrañas

Estas imágenes de la superficie de Mercurio también revelaron unas características extrañas: huecos superficiales de formas irregulares. Estos huecos, con diámetros de decenas de metros a unos pocos kilómetros, se repiten a través de Mercurio y se observan con frecuencia en grupos. Muchos de ellos parecen ser relativamente recientes.

El científico planetario David Blewett del Laboratorio Johns Hopkins de Física Aplicada y sus colegas sospechan que estos huecos se crearon cuando los materiales volátiles, tal vez los compuestos que contienen azufre, fueron liberados de la superficie a través de una combinación del calentamiento, la desgasificación, vulcanismo explosivo, bombardeo de micro meteoritos o la radiación solar. Esto podría sugerir Mercurio está cargado con niveles más altos de las materias volátiles que la mayoría de los escenarios sobre su formación sugieren.

“El análisis de las imágenes y las estimaciones de la velocidad a la que los huecos pueden estar creciendo conduce a la excitante posibilidad de que todavía este activa su formación a día de hoy”, dijo Blewett. “Es exactamente este tipo de descubrimiento inesperado que hace que la exploración planetaria sea una aventura”.

Azufre en la superficie

La composición de la superficie de Mercurio es sustancialmente diferente a la de otros planetas terrestres, de acuerdo con los análisis de la sonda Messenger de los rayos X que emanan del planeta. Por ejemplo, la superficie de Mercurio posee al menos 10 veces más azufre que la Tierra o la Luna.

“Estas son las primeras mediciones de la composición del planeta Mercurio”, dijo el autor del estudio, Larry Nittler, un cosmoquímico en la Institución Carnegie de Washington.

En conjunto, esto sugiere que la química de superficie el planeta se formó a partir de material ahora se ve en ciertos meteoritos pedregosos y condríticos y en partículas de polvo cometarias.

“Se cree que los planetas terrestres acrecieron de cuerpos más pequeños que fueron parecidos o idénticos a los asteroides que nos dan los meteoritos condríticos, así como el polvo que compone los cometas”, dijo Nittler. “Nuestro trabajo muestra que en algún nivel, Mercurio se formó por una mezcla de estos bloques que formaron los otros planetas terrestres”.

Las mediciones de rayos gamma que emanan de la superficie del planeta también apoyan las teorías que Mercurio se originó a partir de material comparable a la de los meteoritos pedregosos condríticos.

Estos escáneres determinaron la abundancia de elementos radiactivos como el torio, potasio y uranio. La relación medida de potasio (un elemento volátil), el torio y el uranio (no volátiles) revelan niveles de materiales volátiles comparables a otros planetas terrestres.

“Nuestro descubrimiento de materiales volátiles superiores a lo esperado en la superficie es uno de los muchos resultados que indica que Mercurio tiene más en común con Venus, Tierra y Marte de lo que se esperaba”, dijo Peplowski. “Estos resultados arrojan luz sobre los procesos de formación de planetas en el sistema solar, y por extensión, nos hablan de la formación de los planetas terrestres. Estos resultados se pueden ampliar a nuestra comprensión de planetas extra-solares, sobre todo a los grandes, planetas rocosos que orbitan cerca de sus estrellas”.

Estos resultados también sugieren que Mercurio no llegó a ser tan extremadamente caliente como algunos modelos de la formación del planeta han sugerido, porque el calor extremo habría desecho estos elementos volátiles. Los resultados también sugieren el calor interno de Mercurio ha disminuido sustancialmente desde su formación, en consonancia con el volcanismo generalizado hace unos 3,8 millones de años, este se habría reducido a una actividad limitada y aislada desde entonces.

“A medida que continuamos recopilando datos desde la órbita, los datos del espectrómetro de rayos gamma que la sonda Messenger utiliza para medir la abundancia de elementos estables como el hierro, silicio y oxígeno”, dijo Peplowski. “También vamos a empezar a mapear la abundancia de elementos en la superficie, lo que nos puede dar pistas acerca de los procesos geológicos regionales que ocurren en la superficie”.

Detalles magnéticos revelados

La Messenger también investigó el campo magnético de Mercurio, el único planeta terrestre además de la Tierra que posee un campo magnético global. Estos campos vienen de las dinamos de estos planetas: conductores líquidos de la electricidad que circulan en su núcleo de metal líquido.

“Es la magnetosfera de la Tierra la que mantiene es su sitio la atmósfera y que hace que sea imprescindible para la existencia de vida en nuestro planeta”, dijo el coautor del estudio, Jim Raines en la Universidad de Michigan.

Los datos del magnetómetro encontraron que los polos magnéticos de Mercurio se alinean casi exactamente con su eje de rotación, de no más de 3 grados. Al mismo tiempo, su ecuador magnético está al norte de su ecuador geográfico, a unos 484 kilómetros.

“El desplazamiento implica que la intensidad del campo en el norte es de tres a cuatro veces más fuerte cerca del polo de lo que está cerca del polo magnético sur”, dijo el autor del estudio, Brian Anderson, un físico espacial de la universidad Johns Hopkins. Esto a su vez puede afectar a como la radiación espacial afecta los diferentes hemisferios.

El campo magnético de Mercurio es mucho más débil que la de la Tierra. Esto es probablemente debido a que la dínamo de Mercurio está formada por una fina capa de metal fundido en su núcleo externo.

“Ahora tenemos que entender cómo la circulación de la parte externa del núcleo, la parte que aún está fundido, puede generar un campo que sea alineado con el eje de rotación del planeta y sin embargo ser tan fuertemente sesgada hacia el norte” dijo Anderson. “Mi impresión personal es que hay algunas diferencias sutiles en la historia de la dinamo, en el norte y el sur, y que la delgada capa que hace de dinamo en Mercurio haya permitido la circulación en el norte y el sur evolucionar de formas algo diferentes”.

Esta débil magnetosfera también “ofrece muy poca protección del planeta del viento solar”, dijo el autor del estudio Thomas Zurbuchen en la Universidad de Michigan.

La magnetosfera de la Tierra es lo suficientemente fuerte como para desviar la mayor parte del viento solar, pero en Mercurio, el viento solar parece arrasar la superficie de los polos, golpeando y llevándose las partículas de sodio fuera del planeta, según Zurbuchen y sus colegas. Esas partículas pasan a formar parte de la “exosfera,” la capa extraordinariamente tenue de las moléculas que componen lo que podría denominarse como atmosfera en Mercurio.

Mercurio, con poco magnetismo

La sonda Messenger también encontró que, a diferencia de la Tierra y otros planetas del sistema solar con campos magnéticos internos, Mercurio no está rodeado de anillos de partículas cargadas (Estos anillos en la Tierra son los cinturones de Van Allen). El campo magnético de Mercurio parece demasiado débil para soportarlo. En cambio, la nave espacial detectó ráfagas de energía del planeta de electrones que duran de segundos a horas emergiendo desde el planeta.

“Hemos visto ráfagas de protones y de electrones en la magnetosfera de nuestra propia Tierra, pero lo que realmente diferencia estas observaciones es la escala de tiempo y la naturaleza recurrente de estas ráfagas de electrones en Mercurio”, explica el autor del estudio, George Ho, un científico espacial del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins. “En la Tierra, tales explosiones ocurren irregularmente y duran minutos, pero en Mercurio, estos eventos duran unos pocos segundos y sólo se detectan electrones y no protones. Lo cual sigue siendo un enigma para mí”.

En la Tierra, estos estallidos se deben al campo magnético del planeta, que interactúan con el campo magnético interplanetario. Esto podría estar sucediendo en Mercurio también, o las explosiones podrían ser el resultado de la interacción de Mercurio con el viento solar. Dijo Ho, que espera que esta información ayude a los físicos teóricos explicar mejor estas explosiones.

“Todos estos resultados son sobre lo que trátalo la exploración”, señaló Head. “Se puede decir que crees que sabes cómo es un lugar, pero luego vas allí a una órbita más cercana y personal, y te das cuenta de lo que realmente está pasando. Es desafiar a todos tus conocimientos y llegar a nuevas ideas”.

Fuente: Space

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Nuestro sistema solar pudo haber tenido cinco gigantes gaseosos

Stellarscout — Wed, 21 Sep 2011 13:01:48 +0000

Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Esos son los cuatro gigantes de gas y los cuatro pesos pesados de nuestro sistema solar. Pero, ¿hubo alguna vez un quinto?

Tal vez sea así, según un nuevo estudio realizado por David Nesvorny del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado. Se usaron simulaciones por ordenador para estudiar cómo pudo haber sido el sistema solar hace varios miles de años.

Al principio, los planetas gigantes migraron, tirando unos de otros y sacudiendo todos los cuerpos del sistema hasta que se establecieron en sus órbitas actuales. Las pruebas simularon diferentes condiciones iniciales de los planetas para ver cuál de ellas evolucionaria a las condiciones del sistema solar actual.

Con sólo cuatro planetas gigantes, el sistema solar difícilmente habría acabado como es ahora. Pero con un quinto planeta, las simulaciones producidas se asemejaban a la actualidad 10 veces más a menudo.

¿Y qué pasó con el planeta extra? Tendría que haberse ido alejando de Júpiter y adentrarse en el espacio interestelar. Los astrónomos han descubierto recientemente que la galaxia está llena de planetas huérfanos como podría ser el caso. Miles de millones de ellos. Por lo tanto, si un planeta extra hubiera sido expulsado de nuestro sistema solar, por lo menos tendrá mucha compañía de otros “expatriados”.

Fuente: Scientific American

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Un robot marciano británico, a prueba en el Teide

Stellarscout — Wed, 14 Sep 2011 18:46:27 +0000

El Parque Nacional del Teide, en La Orotava (Tenerife), es escenario de pruebas de un robot que se diseña con el fin de que forme parte de futuras misiones espaciales a Marte, Mercurio o La Luna, desde donde enviará abundante información a la Tierra, según ha informado el Ayuntamiento tinerfeño.

Foto: ASTRIUM

La empresa británica Astrium, que forma parte del proyecto ProVisG (Planetary Robotics Vision Ground Processing) junto a diversos socios europeos y estadounidenses, experimenta estos días con una serie de sistemas integrados en el robot ‘rover Bridget’, que ya se puso a prueba en 2006 en los mismos parajes. “Las similitudes entre el suelo del Parque y la superficie de Marte han hecho que los ingenieros y científicos se decanten por trasladar los experimentos a la isla”, ha explicado el Consistorio.

El proyecto ProVisG, que cuenta con financiación de la Comisión Europea tiene como objetivo desarrollar instrumentos ópticos con los que se puedan tomar imágenes de otros planetas con una precisión sin precedentes y en tan solo unas horas, cuando en la actualidad dicho proceso suele tardar semanas. Del mismo modo, se trabaja para que el vehículo robotizado se desplace de forma autónoma y reconozca los diferentes obstáculos del terreno, lo que permitiría que llegase en poco tiempo de un lugar a otro.

“Este proyecto resulta básico no sólo para adquirir un conocimiento más preciso de otros planetas, sino también para el desarrollo de futuras misiones tripuladas, que podrán disponer de imágenes tridimensionales y de animaciones de los lugares a los que van a llegar”.

Astrium –principal empresa europea en materia de transporte espacial, civil y militar y actividades espaciales tripuladas, además de líder mundial en el diseño y fabricación de sistemas de satélite– es la responsable de coordinar las pruebas de campo del proyecto, reuniendo para ello los equipos diseñados por distintos participantes e integrándolos en el robot.

La empresa ha desplazado a La Orotava a un equipo de veinte personas que representan a los diferentes socios, entre ellos cuatro ingenieros dirigidos por el ingeniero principal de ProVisG, Lester Waugh, que son quienes están llevando a cabo los experimentos. Las pruebas que se llevan a cabo estos días, al igual que ocurrió en 2006.

Fuente: Europa Press

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Meteoritos pudieron haber traído metales preciosos a la superficie terrestre

Stellarscout — Fri, 09 Sep 2011 19:29:17 +0000

La corteza y el manto de la Tierra tiene mucho mas oro de los esperado en función de los modelos de formación planetaria actuales.

Un estudio de la Universidad de Bristol analizó algunas de las rocas más antiguas de la Tierra,demostrando que el oro fue traído por los meteoritos bastante tiempo después de su formación. Sus resultados fueron publicados en la revista Nature.

Mientras que la Tierra se estaba formando, el hierro se hundió hasta el centro del planeta, formando el núcleo.

Los metales preciosos que había durante la formación del planeta habrían seguido el camino del hierro y se hubieran concentrado en el centro, dejando el manto carente de elementos tales como el oro, el platino y osmio.

Pero esto no es lo que observamos. De hecho, el manto de silicatos tiene un máximo de oro 1.000 veces superior a lo previsto.

Con anterioridad se propusieron varias ideas para explicar este enriquecimiento, incluida la idea de los meteoritos, aunque hasta ahora no ha sido posible demostrarlo.

Mediante el análisis de los isótopos en las rocas de casi cuatro mil millones de años en Groenlandia, el equipo ha logrado dar una fecha aproximada se esta entrega de metales preciosos y la relacionan con un evento conocido como el “bombardeo terminal”.

Piedra de oro.

La Tierra se formó por efecto de bola de nieve conocido como acreción hace 4550 millones años atrás. El núcleo de hierro, junto con la mezcla de metales preciosos se formó muy pronto justo despues de la acreción, en unos pocos millones de años.

Con el impacto de un cuerpo del tamaño de Marte con la Tierra se formó la Luna y concluyó la formación de nuestro planeta. En este momento todos los metales preciosos estarían situados en el núcleo.

Una serie de impactos de meteoritos sucedidos hace 3,9 millones de años conocidos como ”bombardeo terminal” y causó la formación de cráteres que aún vemos en la Luna.

Fue durante estos impactos que el oro que se puede encontrar actualmente en la corteza fue traído.

“Las proporciones de los metales preciosos son difíciles de medir porque se concentran en pepitas, y tenemos queanalizar un montón de rocas para obtener datos significativos.” , dijo el investigador principal, Dr. Matthias Willbold.

Por ello, han desarrollado una manera de contar esta historia del origen extraterrestre del oro utilizando un elemento completamente diferente, el tungsteno.

El tungsteno actúa de manera muy similar a los metales preciosos como el oro, pero es importante ya que se presenta con diferentes isotopos.El equipo ha analizado las proporciones de los diferentes isótopos en rocas modernas y en las rocas más antiguas en Groenlandia.

Se encontró una diferencia pequeña pero significativa en las proporciones, lo que indica que las rocas modernas habían recibido una dosis de tungsteno, y por lo tanto de oro, de los meteoritos.

Las rocas de Groenlandia no mostraron tal enriquecimiento, dando una fecha para la entrada de oro. Esta fecha corresponde a la época del bombardeo alrededor de 3,9 millones de años atrás.

Durante este tiempo, ha caido en la Tierra unos 20000 billones de toneladas de materiales procedentes de meteoritos,aunque “no está claro si este material vino tras muchos impactos o tras dos o tres mega-impactos”, según dijo el Dr. Willbold.

El grupo de investigación de la Universidad de Bristol es el primero en realizar con éxito tales mediciones de alta calidad de tungsteno en rocas antiguas, pero hasta ahora sólo han analizado muestras procedentes de Groenlandia.

“Esperamos encontrar más y ver una secuencia de tiempo de mil millones de años posterior a las rocas de Groenlandia, para ver cómo se desarrolla la anomalía de tungsteno”, dijo el Dr. Willbold.

Fuente: BBC.co.uk

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El hombre está en Marte…..

Stellarscout — Mon, 05 Sep 2011 16:00:02 +0000

…. pero no es noticia. Bueno si, en el correo gallego, donde han dejado este escueto párrafo sobre uno de los eventos más importantes de la historia.

“La nave Mars500 regresará a la Tierra dentro de dos meses, poniendo fin a la misión que la NASA lleva a cabo en Marte con un aterrizaje que tendrá lugar el próximo día 4 de noviembre, un momento que los seis miembros de la tripulación aguardan “ansiosos”, según explicó la Agencia Espacial Europea. Como inicio de la cuenta atrás, el 15 de septiembre será la primera comunicación en directo con la tripulación.”

Bromas a parte, Mars500 es un experimento realizado en Moscú donde un grupo de astronautas simula una misión al planeta rojo durante 18 meses.

Desde luego el gazapo da que pensar, ya sea por la empanada mental del periodista que vive en un universo paralelo o por la falta de control y autocontrol que se les supone a periódicos y periodistas.

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Cientificos simularán la atmósfera de Júpiter en la Tierra

Stellarscout — Wed, 10 Aug 2011 16:41:22 +0000

En una azotea del centro de Atlanta, un grupo de científicos van a similar y experimentar con atmósferas extraterrestres. Sus resultados ayudarán a los astrónomos a comprender los datos que la sonda Juno de la NASA enviará en 2016 en su aproximación a Júpiter.

Imagen de Júpiter tomada por la sonda Voyager

Las bandas de nubes de Júpiter y la Gran Mancha Roja son visibles con un telescopio de aficionado. Sin embargo, los elementos que las componen son más difíciles de detectar.

La nave espacial Juno se lanzó el 5 de agosto, y pasará los próximos cinco años rumbo a Júpiter, el planeta más grande del sistema solar. Con gran variedad de instrumentos, la nave ayudar a los científicos a obtener una mayor comprensión de los orígenes y la composición del gigante gaseoso.

Preparando una atmosfera

Al ser el planeta más grande del sistema solar, es probable que Júpiter fuera el primer planeta de gas y polvo que diera una vuelta el torno al Sol. Los detalles sobre su pasado proporcionan pistas sobre la historia y la formación de otros planetas en el sistema solar, incluida la Tierra.

Pero el planeta ha sabido proteger muy bien los secretos de su atmósfera. Los cinturones de radiación de Júpiter bloquean las ondas de radio de baja frecuencia que proporcionan detalles acerca de la baja atmósfera. Juno va a superar este problema mediante la utilización de un camino que evita estos cinturones de radiación.

Cuando Juno llegue a Júpiter, el radiómetro de microondas (MWR) estudiará la atmósfera del planeta en profundidad. Cada una de sus seis frecuencias penetraran en la atmósfera, que tienes más de 5,000 kilómetros de espesor, a diferentes profundidades.

Pero sin un punto de referencia para comparar las lecturas, la señal será indescifrable.

Ahí es donde entra en juego el simulador, que es esencialmente un horno a presión. Los gases se mezclan y se utilizan diferentes rangos temperaturas y presiones en el interior, para que los científicos puedan analizar la gran variedad de condiciones que Juno podría recoger de sus análisis en Júpiter.

“Podemos mezclar diferentes ‘recetas’ de la atmósfera de Júpiter y colocarlas en nuestro simulador”, dijo Paul Steffes del Georgia Institute of Technology.

Steffes y su equipo han creado más de 5.000 diferentes simulaciones de gases, distintas temperaturas y presiones que se asemejan mucho a los que se pueden encontrar en Júpiter. Cada una de estas posibles señales se está grabando para su posterior consulta. Cuando Juno comience a difundir los detalles de las capas de nubes del planeta, los científicos serán capaces de igualar los resultados de la nave con las condiciones simuladas para determinar la verdadera composición atmosférica en varios lugares a lo largo del planeta.

Las simulaciones ya han ayudado a los científicos a identificar las atmósferas de otros planetas.

“Nuestros resultados han sido utilizados en la interpretación de las mediciones de radio de Cassini en Saturno y las mediciones más antiguas hechas con la sonda Voyager en Urano y Neptuno”, dijo Steffes.

Paul Steffes y Danny Duong examinando el instrumental con el que se harán las simulaciones

Mirando a través de las nubes de Júpiter

Entre las principales preguntas que los científicos esperan responder es la cantidad de vapor de agua está presente en la atmósfera de Júpiter. Esto ayudaría a los científicos a comprender cómo el agua consiguió perdurar en un sistema solar rico en hidrógeno.

Los informes anteriores sobre la presencia de agua en Júpiter han sido contradictorios.

Cuando el cometa Shoemaker-Levy se estrelló contra la superficie de Júpiter, removió gran cantidad de oxígeno que podría indicar que el agua en la atmosfera fuera abundante. Pero, datos posteriores contradijeron estas conclusiones.

“En 1995, la sonda Galileo detectó un poco de agua en Júpiter”, dijo Steffes. “Sin embargo, por la ubicación se pensó que era una región muy seca y que no era representativa de todo el planeta”. Las cantidades recogidas fueron menos de las esperadas por los astrónomos.

Desde entonces, los astrónomos se han esforzado por determinar cuánto vapor de agua está en el aire de Júpiter, pero hasta el momento, la búsqueda no ha tenido éxito. Esto debe cambiara una vez que Juno entre en la órbita de Júpiter.

Utilizando las referencias creadas por el simulador ambiental, el MWR de Juno no sólo encontrara agua, también será capaz de determinar a qué altitud está.

“La misión principal de Juno en Júpiter es hacer un inventario global del agua que tiene”, dijo Steffes. “Esta será la clave para entender el proceso de formación de Júpiter”.

Fuente: Space.com

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Solsticio de verano en el Polo Norte de Marte

Stellarscout — Tue, 09 Aug 2011 12:13:06 +0000

Una nueva imagen obtenida por Mars Express, la nave de la ESA en órbita de Marte, muestra el Polo Norte marciano durante el solsticio de verano del planeta rojo. Todo el hielo de dióxido de carbono ha desaparecido, dejando sólo un casquete brillante de hielo de agua.

Vistas de la región polar norte de Marte

La imagen fue obtenida por la cámara de alta resolución (High-Resolution Stereo Camera) a bordo de Mars Express el 17 de Mayo de 2010, y muestra parte de la región polar norte de Marte durante el solsticio de verano. El solsticio es el día más largo del año y el principio del verano en el hemisferio Norte del planeta.
La capa de hielo está cubierta de agua helada y hielo de dióxido de carbono en invierno y primavera, pero para cuando llega el verano marciano todo el hielo de dióxido de carbono se ha calentado y evaporado a la atmósfera del planeta.

Las regiones polares al Norte de Marte, en contexto

Sólo queda hielo de agua, visible en la imagen como áreas blancas brillantes. Ocasionalmente, de estas capas de hielo de agua salen grandes chorros de vapor de agua hacia la atmósfera.

El hielo polar sigue un patrón estacional. En invierno, parte de la atmósfera se recondensa como escarcha y nieve en el casquete norte. Estos depósitos estacionales se extienden hasta alcanzar los 45º de latitud Norte, y tienen hasta un metro de grosor.

En los desniveles del casquete polar norte, como en la pendiente Rupes Tenuis, se da también otro fenómeno. En primavera, la capa estacional de hielo de dióxido de carbono se cubre de escarcha de agua. En determinados momentos el viento arrastra la capa superior de agua helada, de apenas un milímetro de grosor, y revela la capa de hielo de dióxido de carbono que está debajo.

Detalle de la región polar Norte de Marte

Estos procesos son la prueba de la existencia de un ciclo dinámico de agua en Marte, y podrían explicar las variaciones en la acumulación de hielo de agua sobre el casquete polar.
Otras características destacables en la imagen incluyen el cañón Chasma Boreale, algunos depósitos coloreados y una gran región de dunas.

Chasma Boreale tiene unos dos kilómetros de profundidad, 580 Km de extensión y 100 kilómetros de anchura. Sus paredes revelan a la perfección los estratos en los depósitos. Hay además cráteres de impacto sobre el suelo del cañón, algunos de ellos cubiertos de arena y otros parcialmente desenterrados.

Los depósitos oscuros y claros constituyen una cobertura fina y uniforme. Los sedimentos más oscuros han sido depositados por los vientos, durante las tormentas de polvo de primavera. Los depósitos se crean cuando los depósitos cambian en cantidad, de acuerdo con las estaciones.

Imágenes en alta resolución

El casquete polar está rodeado por un gran campo de dunas, parte del cual se extiende 600 Km al Sur.
Mars Express recurrirá en breve a su radar para observar el casquete polar norte en tres dimensiones. Dado que la antena del radar fue desplegada a mediados de 2005, el equipo ha estado esperando a las condiciones adecuadas para observar la región.

El radar trabaja mejor de noche, cuando las interferencias eléctricas de la atmósfera del planeta son mínimas. En los meses de Agosto y Septiembre de 2011 se presenta una oportunidad excelente de observar la forma, profundidad y composición del casquete.

El Norte de Marte en 3D

Fuente: ESA

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El significado de agua líquida en Marte

Stellarscout — Fri, 05 Aug 2011 16:50:04 +0000

El agua salada puede fluir en algunas laderas marcianas cada primavera.

Como se detalla en la edición del 5 de agosto de la revista Science, el equipo de investigación a cargo de la sonda de la NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), dicen haber observado variación estacionales características en la superficie del planeta rojo que podrían ser debidas a agua salada.

Este descubrimiento nos lleva a varias preguntas.

Imagen de la superficie marciana en la que se basan los últimos estudios

¿Existe agua en Marte?

Sí. Agua en forma de hielo se encontró en Marte en los polos del planeta, dentro de algunos cráteres y debajo de la superficie a través de vastas regiones de las latitudes medias. Además, hay muchas pruebas de que el agua líquida formó parte de grandes océanos en Marte en el pasado, perfiló valles y otras características de la superficie. Pero aun nadie sabe cuando fluyó el agua por ultima vez en la superficie o si todavía lo hace.

¿Por qué los científicos piensan ahora que podría haber agua líquida en la superficie de Marte?

Dirigido por Alfred McEwen, científico planetario de la Universidad de Arizona, el equipo de la MRO ha observado características inexplicables en las fotos de Marte tomadas por la High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE), una cámara de la sonda MRO.

Estos accidentes geograficos fueron analizados por Lujendra Ojha, un estudiante de la Universidad de Arizona que dirigió las imágenes a lo largo de tres años marcianos gracias a un algoritmo que creó para detectar cambios en la superficie del planeta a través del tiempo. Se encontró con grupos de manchas oscuras y estrechas que aparecen en pendientes pronunciadas durante los meses más cálidos del año marciano, y luego se desvanecen en el invierno.

En un comunicado, Ojha puntualizó que estas determinadas lineas en pendientes, eran diferentes a cuando se observaron anteriormente. Estas variaciones son altamente estacionales, y se observó que algunos de los canales habían crecido en más de 200 metros en cuestión de sólo dos meses de la Tierra.

Las rayas estrechas emergen sólo en las laderas en zonas más cálidas del planeta, y por lo general en los laterales de los cráteres próximos al ecuador, donde reciben más sol. Esto es importante porque en Marte, que es mucho más frío que la Tierra, el agua podría existir en forma líquida sólo en las zonas más cálidas.

¿Están seguros de que estas rayas están causadas por el agua?

No. Las rayas descubiertas no son una prueba de agua liquida en Marte. Sin embargo, a partir de ahora, el agua es la explicación más probable para este fenomeno.

“Hemos estado tratando de analizar ideas alternativas, como algún tipo de avalancha seca, pero al final ninguna de estas ideas fue viable”, dijo McEwen. “¿Por qué esto sólo parece ocurrir a ciertas temperaturas y latitudes

y por qué se oscurecen y se desvanecen? El agua salada parece ser la explicación más viable para estas observaciones hasta el momento.”

¿Cuál es el origen de la supuesta agua líquida?

De momento no se sabe. Según McEwen es la pregunta del millón.

¿Por qué los investigadores creen que el agua podría ser salada?

En las latitudes medias de Marte (cerca de su ecuador), la temperatura promedio es de 50 grados Celsius y baja a -60 grados durante la noche. Al mediodía de un día de verano, sin embargo, la temperatura puede subir a 0 grados . Ese es exactamente el punto de fusión del agua pura. Esto significa que el agua pura se quedaría congelada en Marte, excepto en días de verano particularmente caluroso.

El agua salada tiene un punto de fusión ligeramente inferior, sin embargo, el agua de mar salobre se vuelve líquida a -1,9 C . Por lo tanto, si hay agua líquida durante periodos veraniegos en Marte, es probable que sea salada.

¿Por qué el agua líquida en Marte es importante?

Con un puñado de excepciones, el agua es necesaria para la vida tal como la conocemos. No sólo la mayor parte de la vida de la Tierra se basa en el agua, y ademas, la mayoría de los científicos piensan que la vida no habría surgido en primer lugar si no fuera por el agua que cubría la Tierra derante su formación. El agua hace que sea más fácil para las moléculas orgánicas moverse y chocar unas con otras para formar compuestos mas complejos.

¿No anuncio la NASA el descubrimiento de agua anteriormente en Marte?

Sí. En 2000, por ejemplo, los científicos analizaron los datos de la sonda espacial Mars Global Surveyor, que encontró lo que parecía ser barrancos formados por corrientes de agua, así como los desechos y los depósitos de estos flujos de lodo pudieron haber dejado atrás. Estas características parecían tan nuevas que los investigadores pensaban que aún podrían estar en formación. El aspecto cambiante de las zanjas en Marte a lo largo del tiempo, reafirmaron sus hallazgos. En ese momento, como ahora, las extrañas características de la superficie tuvieron su lugar en la revista Science.

Sin embargo, algunos científicos teorizaron que esos barrancos eran corrientes de lodo causados por el colapso del depósitos de permafrost. Otros dijeron que los barrancos no podría haber sido esculpidas por el agua debido a que están situados en las zonas mas frías a latitud media. De cualquier modo, estos barrancos, no se consideran una prioridad en la búsqueda de agua líquida.

Más tarde, en 2009, algunos investigadores afirmaron ver gotas de agua salada en las patas de Phoenix Lander de la NASA. Sin embargo, otros cientificos sugirieron que esas formaciones eran simplemente escarcha.

¿Cuándo vamos a saber con seguridad si hay agua líquida en Marte?

La misión ExoMars de la NASA y la Agencia Espacial Europea, prevista para 2016, detectaran trazas de gases en la atmósfera marciana, incluyendo el vapor de agua. La sonda podría ser capaz de determinar si las características lineas descubiertas son debidas a la salmuera buscando vapor de agua en las inmediaciones.

Fuente: Life’s little mysteries