Mientras que Marte era probablemente un lugar más hospitalario en un pasado más húmedo y cálido, el planeta rojo todavía puede ser capaz en la actualidad de soportar vida microbiana, según algunos científicos.

Las actuales investigaciones en lugares similares a Marte como la Antártida y el Desierto de Atacama en Chile, muestran que los microbios pueden vivir en ambientes extremadamente fríos y secos, de acuerdo a lo destacado en la conferencia “La habitabilidad actual de Marte”, celebrada en la Universidad de California este mes.

Y no todas las partes de la superficie del Planeta Rojo son áridas en la actualidad o al menos no todo el tiempo. Según algunas evidencias, el agua líquida podría fluir estacionalmente en algunos lugares de Marte, lo que podría proporcionar un refugio para la vida tal como la conocemos.

“Desde luego, no se puede descartar la posibilidad de que sea habitable hoy”, dijo Alfred McEwen de la Universidad de Arizona, investigador principal de la cámara HiRISE a bordo de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter.

Agua subterránea en Marte

McEwen comentó algunas observaciones interesantes hechas por HiRISE, que sugiere que el agua salada puede fluir en empinadas laderas marcianas durante la primavera y el verano local.

Dieciséis sitios han sido identificados hasta la fecha, sobre todo en las laderas del cañón Valles Marineris, dijo McEwen. Estas observaciones se repiten estacionalmente mientras lo que parece ser torrentes de agua, horadan el terreno.

Mientras que las salmueras puede originarse en el subsuelo, según puntualizó Edwin Caltech, existe una creciente sospecha de que un proceso conocido como delicuescencia, en el que la humedad presente en la atmósfera es recogida por los compuestos del suelo almacenándose, puede ser responsable.

Los astrobiólogos están interesados en aprender más acerca de estas salmueras, porque no se sabe mucho acerca de ellas en este momento.

“El agua salada en Marte no es necesariamente habitable para los microbios, ya que en la Tierra ocurre lo mismo dependiendo de otros factores”, dijo McEwen.

Microbios resistentes

La vida marciana podría ser capaz de sobrevivir incluso en lugares donde el agua no se filtra y fluye, según afirman varios científicos.

Por ejemplo, los microbios en la Tierra sobreviven en el desierto de Atacama y en los valles secos de la Antártida, los cuales son extremadamente fríos y áridos, dijo Chris McKay del Centro Ames de la NASA en Moffett Field, California.

Algunos lugares de la Antártida también reciben altas dosis de radiación ultravioleta de manera estacional gracias a un agujero en la capa de ozono que tiende a desarrollarse  de agosto a noviembre. Esto proporciona una nuevo paralelismo con Marte, cuya fina atmósfera y la ausencia de un campo magnético protector hacer del planeta más propenso a la radiación que la Tierra.

En los valles secos antárticos, los organismos habitan en las rocas, lo suficientemente profundas para estar a salvo de lo peor de la radiación ultravioleta, pero lo suficientemente cerca de la superficie para recibir los beneficios de la fotosíntesis. Algo similar podría estar ocurriendo en Marte hoy en día, en caso de haber desarrollado la vida.

McKay también discutió sobre la delicuescencia, que en el Atacama permite a las sales a recoger el agua suficiente para mantener la existencia de la vida.

Una posible fuente de energía

Varios de los ponentes hablaron del perclorato, una sustancia química que contiene cloro y que la sonda Phoenix Lander de la NASA descubrió cerca del polo norte de Marte en 2008.

McKay y otros investigadores creen que el perclorato puede ser la razón por la que dos sondas Viking de la NASA no detectaron compuestos orgánicos en el Planeta Rojo en los años 1970.

Las sondas Viking vaporizaron el suelo marciano y buscaron compuestos orgánicos en el suelo quemado. No encontraron nada, salvo unos pocos compuestos de cloro que se atribuyeron a la contaminación. Pero después del descubrimiento de perclorato por la Phoenix, McKay y otros investigadores realizaron un experimento.

Se hizo el experimento de añadir perclorato en una parcela carbonizada del desierto de Chile donde se sabe que hay compuestos orgánicos. Se abrasó el suelo y se encontró los mismos compuestos de cloro que hayaron las sondas Viking, lo que sugiere que podrían haber encontrado compuestos orgánicos pero que fueron destruidos y contaminados previamente por la sonda.

Si bien esta historia es interesante por derecho propio, el perclorato es también relevante para la posible habitabilidad de Marte a día de hoy.

“El perclorato,  es una potente fuente de energía quimioautotrófica”, dijo Carol Stoker, señalando que el compuesto podría sustentar microbios en la oscuridad bajo la superficie marciana, donde la fotosíntesis no es una opción.

Y algunos microbios terrestres utilizan perclorato como alimento, por lo que podría estar sucediendo lo mismo en Marte, según los científicos.

Fuente: Space.com