La imagen de arriba es una parte de un nueva imagen gigante de nueve gigapíxeles de la parte central de la galaxia de la Vía Láctea del telescopio infrarrojo de rastreo VISTA en el Observatorio Paranal de ESO. La resolución de esta imagen es tan grande, que si se imprimen en la resolución de un libro típico, sería de 9 metros de largo y 7 metros de altura. Pinchando sobre la imagen, se accede a una vista interactiva con posibilidad de hacer zoom en alguna de las ochenta y cuatro millones de estrellas catalogadas en la imagen. El conjunto de datos contiene más de diez veces más estrellas que estudios previos y los astrónomos dicen que es un gran paso adelante para la comprensión de nuestra galaxia.

“Al observar en detalle las miríadas de estrellas que rodean el centro de la Vía Láctea, podemos aprender mucho sobre más la formación y evolución no sólo de nuestra galaxia, sino también las galaxias espirales en general”, dijo Roberto Saito de la Pontificia Universidad Católica de Chile , Universidad de Valparaíso, principal autor del estudio.

El conjunto de datos contiene información muy valiosa sobre la estructura y el contenido de la Vía Láctea. Un resultado interesante en los nuevos datos revela el gran número de débiles estrellas enanas rojas, que son las principales candidatas para la búsqueda de exoplanetas pequeños utilizando el método de tránsito. Con el uso de estos datos, los astrónomos podrán estudiar las diferentes propiedades físicas de estrellas como sus temperaturas, masas y edades.

Para analizar este enorme catálogo, el brillo de cada estrella se representa en función de su color para unos 84 millones de estrellas para crear un diagrama color-magnitud. Esta trama contiene más de diez veces más estrellas que cualquier estudio anterior.

“Cada estrella ocupa un lugar especial en este diagrama en cualquier momento de su vida”, dijo Dante Minniti, mienbro de la Pontificia Universidad Católica de Chile y co-autor del estudio. “Cuando cae depende de lo brillante que es, y qué tan caliente está. Dado que los nuevos datos nos ofrece una instantánea de todas las estrellas a la vez, ahora podemos hacer un censo de todas las estrellas en esta parte de la Vía Láctea”.

El conseguir una vista tan detallada de la región central de nuestra galaxia no ha sido una tarea fácil.

“Las observaciones del centro de la Vía Láctea son muy complicadas porque están oscurecidas por el polvo”, dijo Minniti. “Para mirar en el corazón de la galaxia, tenemos que observar en luz infrarroja, la cual se ve menos afectada por el polvo estelar”.

El equipo usó el Telescopio ESO de 4,1 metros Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA), que tiene un amplio campo de visión. Esta nueva imagen es sólo una de las seis encuestas públicas realizadas con VISTA.

“Una de las cosas buenas de esta catalogación es que es pública. Esto significa que estamos dejando todos los datos a disposición del público a través del archivo de datos de ESO, por lo que esperamos muchos otros resultados interesantes a partir de este gran recurso”, dijo Saito.

Fuente: Universe Today