Más allá de la órbita de Neptuno residen innumerables rocas de hielo conocidas como objetos transneptunianos (OTN). Uno de los más grandes, Plutón, está clasificado como un planeta enano. La región también nos proporciona cometas como el famoso Halley. La mayoría de OTN son pequeños y reciben poca luz solar, lo que los hace débiles y difíciles de detectar.

Ahora, los astrónomos, usando técnicas inteligentes para escudriñar los archivos de datos del Telescopio Espacial Hubble de la NASA, han añadido 14 nuevos OTN al catálogo. Su método promete descubrir cientos más.

“El interés de los objetos trans-neptunianos reside en que son bloques de construcción sobrantes de la formación del sistema solar”, explicó el autor principal César Fuentes, ex integrante del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica y ahora en la Northern Arizona University.

Como los OTN discurren lentamente en la órbita alrededor del Sol , se mueven contra el fondo estrellado, y aparecen como rayas de luz en las fotografías realizadas durante el tiempo de exposición. El equipo desarrolló un software para analizar cientos de imágenes del Hubble para la caza de rayas. Después de que candidatos prometedores fueron marcados, las imágenes fueron sometidas a examen para confirmar o refutar cada descubrimiento .

La mayoría de los TNO se encuentran cerca de la eclíptica – una línea en el cielo que marca el plano del sistema solar (ya que el sistema solar se formó de un disco de material). Por lo tanto, el equipo buscó dentro de los 5 grados de la eclíptica para aumentar sus posibilidades de éxito.

Se han encontrado 14 objetos, incluyendo un binario (dos OTN orbitando uno junto al otro como una miniatura del sistema Plutón Caronte). Todos son muy débiles, más de 100 millones de veces más que los objetos visibles a simple vista.

Al medir su movimiento a través del cielo, los astrónomos calculan una órbita y la distancia de cada objeto. La combinación de la distancia y el brillo (además de suponer un albedo o reflectividad), permite calcular entonces el tamaño. La recién descubierta gama de OTN tiene de 40 a 100 kilómetros de ancho.

A diferencia de los planetas, que tienden a tener órbitas muy planas, algunos OTN tienen órbitas significativamente inclinadas respecto a la eclíptica. Por lo general, los más pequeños objetos transneptunianos son los restos destruidos otros más grandes. Durante miles de millones de años, estos objetos se han ido moliendo en colisiones entre sí.

Este estudio inicial examinó sólo un tercio de un grado cuadrado en el cielo, lo que significa que hay un área mucho más grande al del estudio. Cientos de OTN adicionales pueden estar al acecho en los archivos del Hubble en latitudes más altas de la eclíptica. Fuentes y sus colegas tienen la intención de continuar su búsqueda.

“Hemos demostrado nuestra capacidad para detectar y caracterizar OTN incluso con datos destinados a fines totalmente distintos “, dijo Fuentes. Esta investigación ha sido aceptada para su publicación en The Astrophysical Journal.

Fuente: EuropaPress