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El campo magnético protege a nuestra atmósfera

Stellarscout — Thu, 08 Mar 2012 21:08:59 +0000

El paso de una ráfaga de viento solar durante una alineación planetaria ha permitido comparar cómo afectan estos fenómenos a las atmósferas de la Tierra y Marte. El resultado es evidente: el campo magnético de nuestro planeta es fundamental para mantener a la atmósfera en su sitio.

Propagación de una ráfaga de viento solar

Esta alineación de la Tierra y Marte tuvo lugar el 6 de enero de 2008. Las misiones europeas Clúster y Mars Express midieron cuánto oxígeno perdían las atmósferas terrestre y marciana, respectivamente, al paso de una ráfaga de viento solar. Al comparar los resultados, se pudo comprobar hasta qué punto el campo magnético protege a nuestra atmósfera.
Los científicos observaron que si bien la presión de radiación solar aumentaba una cantidad similar en ambos planetas, la atmósfera de Marte perdía diez veces más oxígeno que la terrestre.

Esta diferencia tendría consecuencias catastróficas a lo largo de miles de millones de años, y podría explicar, al menos en parte, porqué Marte presenta una atmósfera tan tenue hoy en día.

Este estudio demuestra la eficacia del campo magnético terrestre para desviar al viento solar y proteger a nuestra atmósfera.

“El efecto protector del campo magnético es fácil de comprender y de simular matemáticamente, por lo que se ha convertido en una teoría ampliamente aceptada”, explica Yong Wei, del Instituto Max-Planck para la Investigación del Sistema Solar, en Alemania, y director de este estudio.

Representación de la magnetosfera de Marte

Al poder estudiar la atmósfera de estos dos planetas mientras estaban siendo azotados por la misma ráfaga de viento solar, han podido comprobar que la hipótesis era cierta.

El equipo de investigadores espera ampliar su estudio con los datos recogidos por la sonda Venus Express de la ESA, que también está equipada con un sensor capaz de medir las pérdidas de la atmósfera de Venus.

El estudio de Venus será fundamental para aportar un nuevo punto de vista a su investigación ya que, al igual que Marte, no cuenta con un campo magnético significativo, tiene un tamaño comparable al de la Tierra y sin embargo, presenta la atmósfera más densa de los tres planetas.

Estos datos ayudarán a poner en contexto los resultados obtenidos en la Tierra y en Marte.

Se acerca una serie de alineaciones planetarias que serán muy propicias para continuar con estos estudios.

“Durante los próximos meses tendrá lugar una buena alineación entre el Sol, la Tierra, Venus y Marte, que aprovecharemos para coordinar una campaña de observaciones utilizando los satélites Mars Express y Venus Express de la ESA y el observatorio solar STEREO de la NASA”, explica Olivier Witasse, Científico del Proyecto Mars Express para la ESA.

Representación de la interacción del viento solar con Venus, la Tierra y Marte

Clúster seguirá jugando un papel fundamental en estos estudios, ya que es la única misión capaz de realizar este tipo de análisis en el entorno de la Tierra.

Por otra parte, los científicos están muy interesados en ver cómo afectará el incremento de la actividad solar, asociado al ciclo solar actual, a la pérdida de partículas atmosféricas en los tres planetas.

“La familia europea de misiones en el Sistema Solar, con su capacidad única de observación, jugará un papel fundamental en el estudio de estos fenómenos a medida que se aproxima el máximo de actividad solar”, concluye Matt Taylor, Científico del Proyecto Clúster para la ESA.

Fuente: ESA

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La ESA avanza en el envío de una nave al polo sur de la Luna

Stellarscout — Mon, 05 Mar 2012 21:52:20 +0000

La ambición de Europa de aterrizar en el polo sur de la Luna en el año 2018 ha dado un paso adelante tras comprobar que los nuevos propulsores de la nave funcionan correctamente. Según los expertos, es una de las pruebas “más importantes” que se realizarán para esta misión, ya que, al no tener atmósfera la Luna, la nave no puede confiar en su paracaídas para desacelerar en su descenso y, por tanto, tendrá que utilizar sus motores y propulsores de manera poco convencional.

Imágen de la Luna. NASA

Según ha explicado la Agencia Espacial Europea (ESA), la prueba a la que se ha realizado al rover es reproducir el vacío y temperaturas a las que se enfrentará en su camino hacia la superficie del satélite. Así, la nave se ha enfrentado a una serie de ráfagas cortas que han alcanzado los 1100°C.

El experto de la ESA Houdou Berenguela ha señalado que los resultados son positivos. “Los propulsores se mostraron estables, con un gran rendimiento, incluso bajo la presión de las condiciones de funcionamiento del módulo lunar”, ha indicado.

La nave que se enviará a la Luna tiene como objetivo evaluar posibles peligros y poner a prueba nuevas técnicas para enviar humanos en un futuro. Antes de aterrizar, la nave orbitará la Luna, a unos 100 kilómetros sobre la superficie.

Fuente: Europa Press

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600 millones de años de sequía hacen que la vida sea improbable en la superficie de Marte

Stellarscout — Mon, 06 Feb 2012 22:54:07 +0000

Se considera a Marte como un mundo desierto y por una buena razón, su superficie es estéril, seca y fría. Mientras que el agua era abundante en un pasado lejano, hace mucho que desapareció de la superficie, aunque el hielo, la nieve, el hielo y la niebla siguen siendo comunes. Aparte de las salmueras líquidas, todo el agua restante de Marte está congelada en el permafrost y en los casquetes polares. Desde hace tiempo se pensaba que las duras condiciones hacen que la vida sea poco probable en la actualidad y ahora un nuevo estudio reafirma este punto de vista.

Imagen de Marte por la sonda Phoenix. Credit: NASA/JPL-Calech/University de Arizona.

Los resultados provienen de un análisis continuo de los datos de la misión Phoenix Lander, que aterrizó cerca del polo norte de marciano en 2008. Los científicos sugieren que Marte ha experimentado una prolongada sequía durante al menos los últimos 600 millones de años.

Según el doctor Tom Pike del Imperial College de Londres, “encontramos que a pesar de que hay una abundancia de hielo, Marte ha estado experimentando una sequía que bien pudo haber durado cientos de millones de años. Creemos que el Marte que conocemos hoy contrasta fuertemente con su historia anterior, que tuvieron períodos más cálidos y húmedos, y que pudo haber sido más adecuado para la vida. Las futuras misiones de la NASA y la ESA que se planean para Marte tendrá que cavar más profundo para buscar evidencia de vida, que todavía prodría perdurar bajo tierra”.

El equipo llegó a sus conclusiones mediante el estudio de pequeñas partículas microscópicas de las muestras de suelo extraídas por el Phoenix, que habían sido fotografiadas por el microscopio atómico de la. Las imágenes 3D fueron producidas por partículas tan pequeñas como 100 micras de diámetro. Los científicos estaban buscando en concreto partículas de materiales arcillosos, que se forman en agua líquida. La cantidad que se encuentra en el suelo sería una idea de cuánto tiempo el suelo había estado en contacto con el agua. Se determinó que menos del 0,1 por ciento de las muestras de suelo contenía partículas de arcilla, que apunta a una larga historia acuática, en esta zona árida de Marte.

Dado que el tipo de suelo sobre Marte parece ser bastante uniforme en todo el planeta, el estudio sugiere que estas condiciones se han generalizado en el planeta, y no sólo cuando aterrizó Phoenix. Hay que tener en cuenta que las partículas del suelo y el polvo en Marte puede ser distribuidas ampliamente por las tormentas de arena y remolinos de polvo (y algunas tormentas de arena en Marte puede afectar a todo el planeta). El estudio también indica que el suelo de Marte pudo haber sido expuesto al agua líquida durante unos 5.000 años, aunque algunos otros estudios tienden a estar en desacuerdo con esa evaluación.

También hay que señalar que los depósitos de arcilla más importantes se han encontrado en otras partes de Marte, incluyendo el lugar exacto donde el rover Opportunity está ahora; estos depósitos más ricos parecen sugerir una historia diferente en distintas regiones. Debido a esto, y por las razones mencionadas en párrafos anteriores, puede ser prematuro extrapolar los resultados de Phoenix a todo el planeta. Si bien este estudio es importante, los resultados más clarificadores podrían obtenerse cuando las muestras físicas de diferentes lugares del suelo puedan ser traídas a la Tierra para su análisis. Los rovers y los módulos más sofisticados, como el Curiosity actualmente en camino a Marte, también serán capaces de llevar a cabo más análisis en profundidad in situ.

Las muestras de suelo de la sonda Phoenix también se compararon con muestras de suelo de la Luna. La distribución de tamaños de partículas fue similar entre los dos, lo que indica que se formaron en una manera similar. Las rocas en Marte están erosionadas por el viento y los meteoritos, mientras que en la Luna sin aire, sólo los impactos de meteoritos son los responsables. En la Tierra, por supuesto, por ejemplo, la erosión es causada principalmente por agua y viento.

En cuanto a la cuestión de la vida, cualquier tipo de organismos que pudiera habitar en la superficie tendría que ser extremadamente resistente, al igual que los extremófilos en la Tierra. Sin embargo se debe tener en cuenta que estos resultados se aplican a las condiciones de superficie, ademas, todavía se cree posible que cualquier rastro de vida primitiva podría haber continuado prosperando bajo tierra, protegida de la luz ultravioleta intensa del sol, y donde un poco de agua liquida aún podría existir en la actualidad.

Dada la húmeda historia de Marte en sus inicios, la búsqueda de evidencias de vida pasada o presente continuará, pero tal vez tengamos que cavar a más profundidad para encontrarlas.

Fuente: Universe Today

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El CubeSat español XaTcobeo

Stellarscout — Sun, 05 Feb 2012 16:33:35 +0000

Siete equipos de estudiantes universitarios lanzarán sus satélites CubeSat en el vuelo inaugural del nuevo lanzador de la ESA, Vega. Aquí te presentamos al equipo español XaTcobeo.

El equipo está formado por más de 80 estudiantes, que cuentan con el apoyo y la supervisión de profesores de la Universidad de Vigo y de expertos del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA).

El proyecto ha sido supervisado por un Jefe de Proyecto de la Universidad de Vigo, mientras que el INTA ha contribuido en la gestión y la ingeniería. El grupo se ha organizado en cuatro equipos, que se ocupan de la gestión; la ingeniería; el diseño; y la ciencia.

El principal objetivo de Xatcobeo es educacional, puesto que permite a los estudiantes participar en un proyecto espacial que sigue una metodología de trabajo acorde con los estándares de la ESA.

Otro objetivo es el desarrollo y la operación de los tres innovadores experimentos a bordo del satélite:
SRAD (Software Defined Radio) es una nueva radio reconfigurable. Los miembros del equipo quieren contactar con el satélite una vez en órbita, cambiar las modulaciones ‘de serie’ y restablecer de nuevo la conexión con las modulaciones actualizadas. Esta tecnología podría tener un papel importante en las futuras misiones espaciales, puesto que proporciona la capacidad de redefinir completamente un sistema de comunicaciones tras el lanzamiento.

El sensor RDST (Radiation Displacement Damage Sensor) es un dosímetro de radiación no ionizante, basado en diodos de silicio de larga base desarrollados para medir la energía cinética de la partículas pesadas, en particular los neutrones rápidos. Xatcobeo será colocado en una órbita baja terrestre no típica, lo que permitirá a RDS mapear la radiación en esa región del espacio.

El mecanismo de desplegado de paneles PDM: probará y validará un nuevo mecanismo de apertura para los paneles. Si el PDM se despliega correctamente proporcionará energía eléctrica adicional, prolongando la vida media de Xatcobeo y mejorando su funcionamiento. Esto permitirá lanzar cargas más sofisticadas y de más consumo eléctrico en el futuro.

La experiencia CubeSat

¿Cómo han vivido los miembros del equipo la experiencia de la selección de los cubesats, el diseño, la construcción, las pruebas y la integración?
“Al principio la mayoría de los estudiantes encontraba dificultades en adaptar su metodología de trabajo a las recomendaciones de los estándares ECSS. Pero al final quedaron muy satisfechos, con la sensación de haber aprendido mucho”.

“También les resultó interesante la posibilidad de aprender aspectos relacionados con la gestión de los proyectos y la organización, así como los conceptos técnicos asociados al desarrollo de una de las partes del satélite”.

“Es más, el trabajo en equipo estructurado fomentó las buenas relaciones personales. Muchos de los estudiantes que participaron en el proyecto aún son amigos, y han seguido trabajando juntos en otros proyectos. Eso demuestra que no sólo el trabajo académico sino también la experiencia personal del proyecto XaTcobeo ha sido muy satisfactoria”.

Fuente: ESA

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Las dos caras de las dunas de Titán

Stellarscout — Fri, 27 Jan 2012 16:04:47 +0000

Un nuevo análisis de los datos del radar de la nave internacional Cassini ha revelado variaciones regionales en las dunas de arena de Titán, la mayor luna de Saturno. Los resultados dan nuevas pistas para entender la historia climática y geológica de esta luna.

En Titán los campos de dunas son un paisaje casi tan habitual como las llanuras aparentemente uniformes que definen la mayor parte de la superficie.
Las dunas cubren alrededor del 13% de Titán, extendiéndose a lo largo de 10 millones de kilómetros cuadrados –equivalente al área de Canadá-. Son por tanto un factor importante en las condiciones ambientales de esta luna.

Foto: Dunas en Titán y en la Tierra

Aunque su forma es similar a las de las dunas del desierto de Namibia, las dunas de Titán son gigantes para los estándares terrestres. Tienen entre uno y dos kilómetros de anchura, cientos de kilómetros de largo y unos 100 metros de altura.

Sin embargo, su tamaño y distribución varían a lo largo de la superficie de Titán.

Otra diferencia es que la arena de Titán no está hecha de silicatos, como la de la Tierra, sino de hidrocarburos sólidos que precipitan de la atmósfera. Estos compuestos se unen formando granos de dimensiones de milímetros, mediante un proceso aún poco conocido.

La investigadora Alice Le Gall, de LATMOS-UVSQ (París) y NASA–JPL (California), y otros colaboradores han descubierto que el tamaño de las dunas de Titán está controlado por al menos dos factores, la altitud y la latitud. Su hallazgo se basa en observaciones obtenidas con el radar de la nave Cassini, de la NASA, la ESA y la agencia espacial italiana (ASI).

Los mayores campos de dunas en Titán se encuentran en las regiones bajas. En las zonas más elevadas las dunas tienden a ser más estrechas y a disponerse más espaciadamente; en el radar de Cassini la separación entre ellas se ve con más brillo, lo que indica que la cubierta de arena es más delgada.

Esto sugiere que hay relativamente poca arena disponible para construir dunas en las regiones altas.

En términos de latitud, las dunas de Titán están confinadas a la región ecuatorial de la luna, en una franja entre los 30°S y los 30°N.

En las latitudes más al norte las dunas se vuelven más estrechas, y aumenta la separación entre ellas. Le Gall y sus colegas creen que la razón está en la órbita elíptica de Saturno.

Titán orbita en torno a Saturno, y por tanto sus estaciones están controladas por la trayectoria del planeta en su recorrido alrededor del Sol. Como Saturno tarda unos 30 años en completar una órbita, cada una de las estaciones de Titán dura apenas algo más de siete años. La naturaleza ligeramente elíptica de la órbita de Saturno hace que el hemisferio Sur de Titán tenga veranos más cortos pero más intensos.

Como resultado, en las regiones australes se reduce la humedad del suelo debida al vapor de etano y metano. Cuanto más secos son los granos de arena, más fácilmente son transportados por el viento para formar las dunas.

“La humedad del suelo probablemente aumenta cuanto más hacia el Norte, haciendo que los granos de arena sean más difíciles de mover y las dunas, por tanto, más difíciles de construir”, afirma Le Gall. Respalda esta hipótesis el hecho de que los lagos y mares de Titán –constituidos por etano líquido y metano-, están sobre todo en el hemisferio Norte. Esto sugiere que en el norte, donde la humedad es mayor, es más difícil que el viento transporte los granos de arena. “Entender cómo se forman las dunas, y explicar su forma, tamaño y distribución, es muy importante para entender el clima y la geología de Titán”, dice Nicolas Altobelli, jefe científico de la misión Cassini-Huygens, de la ESA.

“Como están hechas de hidrocarburos atmosféricos congelados, las dunas podrían proporcionarnos importantes pistas sobre el ciclo de metano y etano de Titán, que aún no comprendemos bien y que es comparable, en muchos aspectos, con el ciclo del agua en la Tierra”.

Fuente: ESA

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Herschel detecta grandes cantidades de agua en un disco protoplanetario

Stellarscout — Mon, 24 Oct 2011 21:33:14 +0000

El observatorio espacial Herschel de la ESA ha detectado emisiones de vapor de agua en un disco de polvo que se arremolina entorno a una joven estrella. Estas emisiones indican la existencia de una reserva de agua capaz de llenar miles de océanos terrestres.

Detección de vapor de agua en el espectro del disco protoplanetario de TW Hydrae

TW Hydrae es una estrella formada hace unos 5-10 millones de años, que se encuentra a tan sólo 176 años luz de la Tierra. Se encuentra en la última etapa de su proceso de formación y está rodeada por un disco de polvo y gas que se terminará condensando para dar lugar a todo un sistema de planetas.
Se piensa que una buena parte del agua de nuestro planeta llegó a bordo de los cometas que chocaron contra la Tierra durante sus primeras etapas de formación. Esta hipótesis está respaldada por el reciente descubrimiento realizado por Herschel de agua similar a la de nuestro planeta en un cometa, el 103P/Hartley 2. Sin embargo, hasta ahora no se conocía la posibilidad de que existiesen reservas importantes de agua en los discos protoplanetarios que rodean a algunas estrellas.

Este descubrimiento, el primero de su clase, ha sido realizado con el instrumento HIFI de Herschel.

El satélite europeo detectó emisiones de vapor de agua a lo largo de todo el disco que se arremolina entorno a TW Hydrae. Se piensa que estas emisiones se producen cuando la radiación ultravioleta interestelar calienta el hielo incrustado en los granos de polvo que conforman el disco. Esta reserva de agua podría ser un importante aporte para los planetas que se terminarán formando entorno a esta joven estrella.

“Este fenómeno podría ser parecido a lo que ocurrió en nuestro propio Sistema Solar, en el que los granos de polvo cargados de hielo se fueron agregando para formar cometas”, explica Michiel Hogerheijde de la Universidad de Leiden, en los Países Bajos, quien dirigió este estudio.

“Pensamos que los cometas fueron una fuente importante de agua para los planetas de nuestro Sistema Solar”.

Representación artística del disco protoplanetario de TW Hydrae

Los científicos han realizado detalladas simulaciones que combinan estos nuevos resultados con las observaciones realizadas anteriormente desde tierra y con los datos del telescopio Spitzer de la NASA, lo que les ha permitido calcular el volumen de las reservas de hielo de este disco protoplanetario.

Sus resultados indican que el disco entorno a TW Hydrae almacena tanta agua que se podrían llenar varios miles de océanos terrestres.

“Ya hemos reservado tiempo de observación de Herschel para estudiar otros tres discos protoplanetarios entorno a otras estrellas”, confirma Hogerheijde.

“Esperamos encontrar resultados similares a los de TW Hydrae, aunque como ahora estudiaremos objetos que están hasta tres veces más lejos, harán falta muchas más horas de observación”.

Esta investigación abre las puertas a una nueva forma de comprender el papel que juega el agua en los discos protoplanetarios, y ofrece a los científicos un nuevo campo de pruebas para investigar cómo llegó el agua a nuestro planeta.

“Gracias a Herschel podemos seguir el rastro del agua a través de todos los pasos del proceso de formación de las estrellas y de los planetas”, comenta Göran Pilbratt, Científico del Proyecto Herschel para la ESA.

“En TW Hydrae estamos observando la ‘materia prima’ a partir de la cual se terminarán formando nuevos planetas, lo que nos ayuda a comprender mejor cómo se formó el Sistema Solar en el que vivimos”.

Fuente: ESA

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Los satélites vigilan los ‘puntos calientes’ urbanos

Stellarscout — Thu, 29 Sep 2011 17:06:48 +0000

Los satélites están contribuyendo a predecir qué áreas de la ciudad resultan más afectadas durante una ola de calor, lo que ayuda a los responsables de urbanismo a diseñar ciudades más frescas y cómodas.

Temperatura nocturna en París a vista de satélite

En las zonas muy densamente pobladas la temperatura puede ser varios grados más alta que en las zonas rurales más próximas, un fenómeno conocido como el efecto de isla térmica urbana.
Estas islas térmicas se notan sobre todo por la noche. Durante el día las ciudades acumulan radiación solar, y al ponerse el sol liberan la energía acumulada.

Este aumento en las temperaturas urbanas provoca, directa o indirectamente, problemas de salud, una mayor demanda de energía, contaminación atmosférica y escasez de agua, entre otros efectos negativos.

El grupo de Isla Térmica Urbana y Termografía Urbana ha presentado recientemente en Frascati (Italia) sus hallazgos sobre cómo la observación por satélite contribuye a la monitorización continua de la radiación térmica emitida por las superficies urbanas.

Previsión de temperaturas en Tesalónica (Grecia)

La vigilancia térmica puede contribuir a que los urbanistas planifiquen ciudades más frescas, así como ayudar a los responsables de protección civil a tomar medidas durante olas de calor, y a crear mapas de eficiencia energética.

Parte del proyecto consistió en analizar, a lo largo de la última década y usando múltiples sensores, las tendencias en la distribución del calor en diez ciudades europeas: Atenas, Bari, Bruselas, Budapest, Lisboa, Londres, Madrid, París, Sevilla y Tesalónica.

Los sensores de los satélites han jugado un papel clave en la toma de datos, proporcionando medidas en infrarrojo térmico que los científicos han empleado para mejorar los modelos de clima urbano con que predecir las olas de calor. También han resultado esenciales dos campañas aéreas y los sensores basados en tierra.

A mediados de agosto de 2010 los investigadores predijeron correctamente dos intensas islas térmicas en Tesalónica (Grecia) con un día de antelación. En estas islas térmicas las temperaturas son elevadas, y la calidad de vida se resiente.

Las zonas más frías y calurosas de Madrid a vista de satélite

Por la noche, las áreas más vulnerables de la ciudad alcanzaron temperaturas de más de 31 °C.

Pero las previsiones indicaban que en una zona céntrica –con amplias áreas verdes- las temperaturas serían más bajas.

Los mapas de radiación térmica de Madrid muestran que la temperatura del aire en los parques y espacios con vegetación es, durante la noche, bastante más fresca que en otras áreas. Esto demuestra la gran importancia de las zonas verdes en las ciudades.

Los nuevos modelos de clima urbano muestran un cálido y húmedo futuro. Durante el verano de 2003 una fuerte ola de calor golpeó gran parte de Europa. En París se atribuyeron a las altas temperaturas miles de muertes, debido a que el efecto de isla térmica impidió que las temperaturas bajaran durante la noche.

Los modelos sugieren que en el futuro podrían darse olas de calor de esta intensidad y duración cada tres o cuatro años.

Fuente: ESA

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Herschel reescribe la historia de la evolución de las galaxias

Stellarscout — Tue, 13 Sep 2011 16:32:48 +0000

El telescopio espacial Herschel de la ESA ha descubierto que las galaxias no necesitan chocar entre sí para desencadenar el proceso de formación de estrellas. Estos resultados derrocan una antigua hipótesis y describen un proceso de evolución mucho más majestuoso.

Formación de estrellas en una galaxia

Este descubrimiento está basado en las observaciones realizadas por Herschel en dos regiones del firmamento, cada una de un tamaño aparente equivalente a un tercio de la Luna llena.
Es como observar la historia del Universo a través del agujero de una cerradura – Herschel ha estudiado más de mil galaxias, cada vez más distantes, recorriendo un 80% de la historia del cosmos.

Herschel es capaz de analizar un amplio rango de frecuencias de la radiación infrarroja, lo que le permite estudiar el proceso de formación de las estrellas con un nivel de detalle sin precedentes.

Hace años que se sabe que la tasa de formación de estrellas experimentó un gran pico en las primeras fases del Universo, hace unos 10 mil millones de años. Por aquel entonces, algunas galaxias estaban formando estrellas a un ritmo de diez a cien veces mayor al que se puede observar en nuestra galaxia hoy en día.

GOODS-Norte, visto por Herschel

En el Universo actual, estas tasas de formación de estrellas son poco habituales, y siempre parecían estar relacionadas con una colisión entre galaxias, por lo que los científicos supusieron que siempre había sido así.

Al estudiar galaxias muy lejanas, cuya luz comenzó a surcar el firmamento hace miles de millones de años, Herschel ha podido demostrar que esta hipótesis era errónea.

David Elbaz y sus colaboradores de CEA Saclay, Francia, han analizado los datos generados por Herschel y han llegado a la conclusión de que las colisiones entre galaxias sólo jugaron un pequeño papel en la evolución del Universo primitivo, a pesar de que algunas de las galaxias más jóvenes estaban formando estrellas a un ritmo vertiginoso.

Al comparar la cantidad de radiación infrarroja emitida por estas galaxias en distintas longitudes de onda, el equipo de investigadores ha podido demostrar que la tasa de formación de estrellas sólo depende de la cantidad de gas almacenado en la galaxia, independientemente de las colisiones que ésta sufra.

El gas es la materia prima para la formación de nuevas estrellas. Los resultados de esta investigación permiten enunciar una sencilla relación: cuanto más gas contenga una galaxia, más estrellas formará.

GOODS-Sur, visto por Herschel

GOODS-Sur, visto por Herschel
“Las colisiones sólo juegan un papel decisivo en aquellas galaxias que todavía no albergan una gran cantidad de gas, aportando el material necesario para desencadenar altas tasas de formación de estrellas”, aclara Elbaz.

Esto es lo que se puede observar en las galaxias de hoy en día, que tras haber estado formando estrellas durante más de 10 mil millones de años, han agotado la mayor parte de sus reservas gaseosas.

Esta investigación ofrece una explicación mucho más majestuosa para el proceso de formación de las estrellas, según la cual la mayor parte de las galaxias van creciendo de forma lenta y natural a partir del gas que atraen de sus alrededores.

“Herschel fue diseñado para estudiar el proceso de formación de las estrellas a lo largo de la historia cósmica”, aclara Göran Pilbratt, Científico del Proyecto Herschel para la ESA.

“Estos nuevos resultados cambian por completo nuestra percepción de la historia del Universo”.

Fuente: ESA

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El primer satélite Galileo ya se encuentra en la Guayana Francesa

Stellarscout — Mon, 12 Sep 2011 11:02:43 +0000

Llegada del satélite Galileo IOV FM2 a la Guayana Francesa

El primer satélite de la constelación de navegación Galileo ya se encuentra en el Puerto Espacial Europeo, donde pronto comenzarán los preparativos para su lanzamiento el próximo día 20 de octubre.

El avión Antonov que transportaba al satélite, protegido en el interior de un contenedor especialmente acondicionado, aterrizó en el aeropuerto de Cayenne-Rochambeau el pasado miércoles 7 de septiembre a las 06:45 hora local, procedente de las instalaciones de Thales Alenia Space Italia en Roma.

El personal de Thales y de la ESA había llegado a la Guayana Francesa la semana anterior, junto a los equipos auxiliares y de verificación.

El satélite Galileo IOV

Un convoy especial trasladó el contenedor desde el aeropuerto hasta el Centro Espacial de la Guayana (CSG), a donde llegó a las 10:00 hora local.

Una vez en las instalaciones de preparación del CSG, se dejó reposar toda la noche para permitir que se estabilizasen las temperaturas, antes de abrir el contenedor a la mañana siguiente.

El satélite será puesto en órbita por un lanzador Soyuz ST-B el próximo día 20 de octubre, junto al segundo satélite Galileo, que será trasladado a la Guayana Francesa en los próximos días.

Los satélites IOV en órbita

Éste será el primer lanzamiento del legendario cohete ruso Soyuz desde la Guayana Francesa. Partirá desde el nuevo complejo de lanzamiento, situado a 13 km al noroeste del de Ariane 5. >

El año que viene se lanzará la segunda pareja de satélites Galileo. Los cuatro satélites de ‘verificación en órbita’ (IOV) permitirán comprobar el diseño del sistema Galileo antes de lanzar los otros 26 satélites que completarán la constelación.

El pasado mes de junio llegaron a la Guayana Francesa dos lanzadores Soyuz ST-B – el modelo más potente de las dos configuraciones del renovado Soyuz-ST que opera Arianespace desde el CSG – junto a las etapas superiores Fregat-MT que guiarán a los satélites hasta sus órbitas operativas, a 23 222 km de altitud.

La semana que viene comenzará el ensamblaje final de las tres etapas que conforman el Soyuz ST-B y la carga de combustible en la Fregat-MT, en preparación para su lanzamiento el mes que viene.

Soyuz desde la Guayana Francesa

Soyuz en la Guayana Francesa

El lanzamiento de octubre pasará a la historia como la primera vez que un vehículo Soyuz opera desde un puerto espacial distinto a los cosmódromos de Baikonur en Kazajstán o Plesetsk en Rusia.

La Guayana Francesa está mucho más cerca del ecuador, por lo que cada lanzamiento se beneficiará de la velocidad de rotación de la Tierra para aumentar la carga útil que Soyuz puede transportar a órbita de transferencia geoestacionaria de 1.7 a 3 toneladas.

Este lanzador de clase media complementará la capacidad de lanzamiento de Ariane y Vega, aumentando la flexibilidad y la competitividad de la familia de lanzadores europeos.

Las tres etapas que conforman este lanzador serán ensambladas y trasladadas hasta la plataforma de lanzamiento en posición horizontal, de la forma tradicional rusa. Una vez allí, el conjunto será puesto en vertical para permitir la integración de la carga útil desde arriba, de forma similar a los otros lanzadores que operan desde el Puerto Espacial Europeo.

La nueva torre de servicio móvil permite realizar esta operación en la plataforma de lanzamiento, y sirve también para proteger a los satélites y al vehículo lanzador de húmedo clima tropical de la Guayana Francesa.

Galileo

Los cuatro Galileo IOV en órbita

Estos cuatro primeros satélites Galileo, construidos por un consorcio dirigido por EADS Astrium Alemania, formarán el núcleo operacional de la constelación europea de navegación por satélite.

A bordo transportan los mejores relojes atómicos jamás utilizados para la navegación – con una precisión de un segundo en tres millones de años – y un potente transmisor que permitirá recibir la señal de navegación de alta precisión en cualquier lugar del mundo.

Fuente: ESA

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Solsticio de verano en el Polo Norte de Marte

Stellarscout — Tue, 09 Aug 2011 12:13:06 +0000

Una nueva imagen obtenida por Mars Express, la nave de la ESA en órbita de Marte, muestra el Polo Norte marciano durante el solsticio de verano del planeta rojo. Todo el hielo de dióxido de carbono ha desaparecido, dejando sólo un casquete brillante de hielo de agua.

Vistas de la región polar norte de Marte

La imagen fue obtenida por la cámara de alta resolución (High-Resolution Stereo Camera) a bordo de Mars Express el 17 de Mayo de 2010, y muestra parte de la región polar norte de Marte durante el solsticio de verano. El solsticio es el día más largo del año y el principio del verano en el hemisferio Norte del planeta.
La capa de hielo está cubierta de agua helada y hielo de dióxido de carbono en invierno y primavera, pero para cuando llega el verano marciano todo el hielo de dióxido de carbono se ha calentado y evaporado a la atmósfera del planeta.

Las regiones polares al Norte de Marte, en contexto

Sólo queda hielo de agua, visible en la imagen como áreas blancas brillantes. Ocasionalmente, de estas capas de hielo de agua salen grandes chorros de vapor de agua hacia la atmósfera.

El hielo polar sigue un patrón estacional. En invierno, parte de la atmósfera se recondensa como escarcha y nieve en el casquete norte. Estos depósitos estacionales se extienden hasta alcanzar los 45º de latitud Norte, y tienen hasta un metro de grosor.

En los desniveles del casquete polar norte, como en la pendiente Rupes Tenuis, se da también otro fenómeno. En primavera, la capa estacional de hielo de dióxido de carbono se cubre de escarcha de agua. En determinados momentos el viento arrastra la capa superior de agua helada, de apenas un milímetro de grosor, y revela la capa de hielo de dióxido de carbono que está debajo.

Detalle de la región polar Norte de Marte

Estos procesos son la prueba de la existencia de un ciclo dinámico de agua en Marte, y podrían explicar las variaciones en la acumulación de hielo de agua sobre el casquete polar.
Otras características destacables en la imagen incluyen el cañón Chasma Boreale, algunos depósitos coloreados y una gran región de dunas.

Chasma Boreale tiene unos dos kilómetros de profundidad, 580 Km de extensión y 100 kilómetros de anchura. Sus paredes revelan a la perfección los estratos en los depósitos. Hay además cráteres de impacto sobre el suelo del cañón, algunos de ellos cubiertos de arena y otros parcialmente desenterrados.

Los depósitos oscuros y claros constituyen una cobertura fina y uniforme. Los sedimentos más oscuros han sido depositados por los vientos, durante las tormentas de polvo de primavera. Los depósitos se crean cuando los depósitos cambian en cantidad, de acuerdo con las estaciones.

Imágenes en alta resolución

El casquete polar está rodeado por un gran campo de dunas, parte del cual se extiende 600 Km al Sur.
Mars Express recurrirá en breve a su radar para observar el casquete polar norte en tres dimensiones. Dado que la antena del radar fue desplegada a mediados de 2005, el equipo ha estado esperando a las condiciones adecuadas para observar la región.

El radar trabaja mejor de noche, cuando las interferencias eléctricas de la atmósfera del planeta son mínimas. En los meses de Agosto y Septiembre de 2011 se presenta una oportunidad excelente de observar la forma, profundidad y composición del casquete.

El Norte de Marte en 3D

Fuente: ESA