Una grieta en uno de los anillos de Saturno pudo ser abierta por la luna más grande del planeta, Titán. Un nuevo análisis de los datos desde la Cassini orbiter muestra que las perturbaciones gravitatorias de Titán hacen que el anillo tenga unas ondulaciones de más de 3 kilómetros de alto.

Representación en 3D del fenómeno. NASA/JPL/Cornell.

“Es como un Tsunami propagándose mas allá de su epicentro”, dijo el científico planetario Phillip Nicholson de la Cornell University en un comunicado de prensa el 4 de octubre. Nicholson presentó un nuevo modelo explicando el hueco presente en el anillo en la Sociedad Astronomica Americana, en la reunion de la Division de Ciencias Planetarias en Pasadena, California.

Los anillos de Saturno están plagados de huecos, los cuales muchos siguen abiertos por pequeñas lunas. Pero en los últimos cinco años, desde que la sonda Cassini descubrió la luna Daphnis,  no se han visto nuevas lunas en otras fisuras de los anillos.

“Esto cada vez es un problema mayor, en cuanto a qué determina donde estan estos huecos en los anillos y el qué los mantiene abiertos”, dijo Nicholson.

Estos huecos han sido un misterio desde que la sonda Voyager 1 voló cerca de Saturno en 1980. Haciendo observaciones de radio, la Voyager detectó lo que parece un hueco de unos 15 kilómetros de ancho en mitad del anillo C de Saturno. Justo fuera del hueco, los astrónomos vieron  una estructura similar a una onda circunvalando el anillo, los cual interpretaron como una región grumosa que estaba siendo empujada a través del disco plano del anillo.

Pero la sonda Cassini encontró el hueco mucho más estrecho, de algo menos de 2,5 kilómetros de anchura. Y aún más extraño, el hueco pareció desaparecer la mitad del tiempo.

La sonda Cassini en Saturno lo suficientemente cerca para enmarcar una vista que abarca todo el anillo C. NASA/JPL/Cornell.

Ambos puzzles pueden resolverse si se piensa en el anillo en tres dimensiones, según Nicholson. El año pasado, el Angulo de la luz solar durante el equinoccio de primavera de Saturno revelaron que muchos de los anillos tienen “montañas”.

“La mayoría de anillos son planos. Es la estructura más bidimensional que se conoce del universo”, aclaró Nicholson. “Pero hay excepciones a toda regla, y hay excepciones a la regla de que los anillos de Saturno siempre son planos”.

El nuevo modelo sugiere que el hueco actual en el anillo es de solo medio kilometro de ancho, pero parte del anillo se eleva unos 3 kilómetros. La grieta parecía mas ancha para la Voyager que para la Cassini porqué los ángulos de observación de las dos sondas eran diferentes.

“Mirando atrás en el tiempo, lo que pareció un hueco de 15 kilómetros de ancho, era este mismo hueco pero con un desplazamiento vertical de unos 3 kilómetros, proyectado y visto casi desde el mismo borde”, dijo Nicholson. “Si asumimos que este era vertical y no horizontal y hacemos la proyección, casa perfectamente con este modelo”.

Las corrugaciones del anillo se producen por la relación gravitacional que tienen con Titán, cuya órbita  en torno a Saturno se tuerce un ligero ángulo con respecto al plano de los anillos. En un punto en concreto de su órbita, Titán saca partículas del anillo en su dirección, empezando una onda a lo largo del anillo.

Nuevos conocimientos sobre la naturaleza de los anillos de Saturno se revelan en este mosaico panorámico de 15 imágenes tomadas en agosto de 2009 del planeta durante su equinoccio primaveral. NASA/JPL/Cornell.

“El patrón completo gira al mismo ratio que la órbita de Titán, una vez cada 16 días”, aclaró Nicholson. La ola ocasionalmente bloqueo la visión de la Cassini. “Eso explica el hecho de que la ola parece ir y venir”, añadió.

Esta clase de onda podría explicar algunos otros huecos en los anillos de Saturno que no han sido abiertos por lunas, aunque este fenómeno podría ser único al caso de Titán y el anillo C.

“Este y otros trabajos sugieren que podría no haber una explicación única para los huecos, podría haber tres, cuatro o incluso cinco circunstancias dinámicas diferentes que podrían causar estos huecos.

Los conocimientos obtenidos de los anillos de Saturno pueden ser aplicados a los discos de toda la galaxia, incluyendo los discos alrededor de estrellas que eventualmente se unen para formar planetas, agregó Linda Spilker, subdirectora científica del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Lab).

“Saturno es un impresionante laboratorio natural para el entendimiento de como una nebulosa protoplanetaria podría haber evolucionado”.

Fuente: http://www.wired.com/wiredscience/2010/10/saturn-ring-tsunami/#ixzz11U75GKks