Probablemente con unos pocos millones de años, Beta Pictoris b está ya completamente formado, a pesar de los modelos standard que dicen que tal planeta debería necesitar al menos 10 millones de años para ser adulto, según los investigadores. Este planeta rompe el record que tenia BD 20 1790b, el cual maduró en 35 millones de años.

El nuevo planeta es también el más cercano a su estrella que cualquier otro planeta conocido fuera del sistema solar, más o menos como Saturno del Sol

Localizado a una distancia de 63,4 años luz de la Tierra, su estrella, Beta Pictoris, es similar a la nuestra. Y como Beta Pictoris b, Beta Pictoris es relativamente joven (unos 12 millones de años, contra los 4.5 mil millones de años del Sol).

Primera evidencia del planeta mas joven

Fotos previas, habían revelado que orbitaba un disco con gran cantidad de polvo y escombros, probablemente creados por una colisión de asteroides y planetas, en torno a Beta Pictoris.

A hueco en el disco, el cual resulto ser un anillo en torno a la estrella, sugirió que fuera un gigante gaseoso similar a Júpiter que estuviera atravesandolo. Pero la existencia del planeta no fue confirmada hasta la construcción el Observatorio del Sur Very Large Telescope el cual tomo las fotos en 2009.

Oportunamente, las imágenes del 2009 mostraron al joven planeta en un punto diferente en su órbita que en la foto tomada en 2003 del mismo sistema estelar (ver la foto). Por lo tanto, las imágenes probaban que en 2003 se capturo realmente un planeta y no una estrella de fondo.

Las fotos infrarrojas dejan claro que Beta Pictoris b, el cual es unas nueve veces mas masivo que Júpiter, está ya completamente formado.

“Es la primera vez que tenemos pruebas directas de la escala de tiempo para formar un planeta -la primera prueba es que un planeta se puede formar rápidamente”, dijo la directora del estudio Anne-Marie Lagrange del laboratorio de astrofisica de Grenoble en Francia.

¿Es Beta Pictoris una bendición para los cazadores de planetas?

Lagrange cree que estrellas con anillos de escombros a su alrededor son buenos lugares para buscar planetas.

Aunque no está convencida de que todos los anillos en torno a estrellas sean prueba de la existencia de planetas. El paso de una estrella cercana podria formar tambien dichos anillos, dijo ella.

Distinguir el tipo de formación de estos anillos deberá ser más fácil a partir de 2012, cuando el radio telescopio Atacama Large Millimeter Array (ALMA) este preparado en Chile.

“Cuando se trata de la caza de planetas, el avance tecnologico ha sido increible”, añadio Lagrange.

“Estamos justo ahora empezando a ser capaces de hacer imagenes directas de exoplanetas”, dijo. “Ahora obtenemos información muy diferente a hace un tiempo, y dentro de unos años tal vez seamos capaces de mirar en el interior de las atmósferas de estos planetas”.

El estudio completo aparece esta semana en la revista Science.

Fuente: National Geographic