Estamos solos?

La carrera por encontrar vida inteligente, o algún tipo de vida, más allá de la Tierra ha calentado la investigación espacial durante décadas. Aunque ninguna evidencia de vida extraterrestre ha sido confirmada, parece que cada sonda lanzada y por lanzar aun, ya ha encontrado vida en su misión.

Pero esto no significa que no tengamos nuestras teorías de donde podría estar escondida este tipo de vida. Ahora, vamos a echar un vistazo a los sitios explorados y los que nos falta aun por explorar.

Meteoritos

Hay unos 22000 descubrimientos de meteoritos documentados en la Tierra y en muchos de ellos se han encontrado compuestos orgánicos.

En 1996, un grupo de científicos anunciaron que encontraron fuertes evidencias de microfósiles en un meteorito marciano encontrado en la Antártida mostrando que tal vez pudo existir vida en el planeta rojo hace unos 36000 millones de años. Después de años de intenso debate, la cuestión de si el meteorito contenía restos de vida aun está abierta.

Si esto fuera cierto, podría ser un gran apoyo a la teoría de la “panspermia”, la cual sugiera que la vida llego a nuestro planeta del espacio exterior. Vida que en este caso tendría que ser bacteriana la cual puede permanecer latente y soportar condiciones muy adversas. En nuestro caso, la vida pudo existir en otro planeta y de alguna forma llegar a nuestro planeta donde pudo seguir evolucionando.

Marte

Nuestro vecino, el cual ha sido el objetivo de los cazadores de vida extraterrestre, pero su paisaje árido y estéril  ha llamado nuestra atencion, mas allá de encontrar pequeños hombrecillos verdes, para hallar formas simples de vida.

Pero hay pruebas de que Marte tuvo en un clima templado y húmedo en el pasado: cuencas secas de ríos, casquetes polares, volcanes y minerales que se formaron en presencia de agua. En 2008, la Phoenix Mars Lander mando a la Tierra fotos de trozos de hielo después de haber movido unos puñados de tierra. Un gran descubrimiento en la búsqueda de agua liquida (algo clave para la vida). Otro ingrediente clave se descubrió un año después: científicos de la NASA detectaron metano en la atmosfera, sugiriendo que el planeta pueda seguir vivo.

Aunque aún no se ha confirmado la presencia de vida en Marte, los científicos están esperanzados de que esta se pueda encontrar oculta. Los microbios productores de metano fueron las primeras formas de vida en nuestro planeta, por lo tanto si existen en Marte, hay posibilidades de que estas bacterias estén bajo la superficie.

Europa

Este satélite joviano no trata de dar la espalda a formas de vida. De hecho, puede hospedar no solo formas de vida simple, si no otras más complejas.

Los científicos han teorizado durante años que es posible que haya un océano bajo la superficie congelada de Europa y que pueda contener oxigeno. Después de estudiar  como se regenera la superficie de la luna,  Richard Greenberg de la Universidad de Arizona, estimo en 2009 que podria haber suficiente oxigeno subterráneo como para sostener 6.6 mil millones de libras de “microfauna”.

Antes de que nos ilusionemos, hay que resaltar que esto no dejan de ser más que teorías y que no hay todavía ninguna evidencia definitiva al respecto.

Calixto

Científicos de la NASA han declarado a Calixto como una “luna muerta y aburrida”  hasta el descubrimiento de un posible océano salino bajo su superficie.

La sonda de la NASA Galileo sobrevolo esta luna en 1996 y 1997 y se descubrió que el campo magnético variaba indicando corrientes. En 2001, esta misma sonda detecto que un asteroide había chocado con la luna, formando la cuenca Valhalla. Normalmente, tal impacto habría causado intensas ondas de choque a traves de este cuerpo estelar, pero la Galileo no encontró evidencias de esto, dejando a los científicos teorizar que tal vez fuera posible que hubiera un océano de agua que absorbiera dichas ondas de choque.

Siguiendo con nuestro tema, también se piensa que si existe un océano de esas características, es posible que albergue algún tipo de vida áas compleja.

Titan

Podría esta luna proveer el entorno necesario para la vida?. Los científicos están siguiendo muy de cerca esta luna de Saturno y encontrado potenciales ladrillos para contener vida básica en dicho lugar, a pesar de que la temperatura en la superficie no sube de los -200 grados Fahrenheit.

Aunque esta luna apenas le llega luz solar, la sonda de la NASA Huygens detecto que lo que podria ser metano liquido en la superficie en 2005. En mayo de 2010, dos equipos de científicos anunciaron que la sonda Cassini mostro como Titan tiene una inusual “fiesta” con moleculas de hidrogeno y acetileno.

Si esto fuera cierto, derrumbaria todo el conocimiento que tenemos sobre como deberia funcionar la vida. Esto significaria que podria existir en el entorno quimico totalmente diferente al terrestre.

Encelado

Cuando la sonda Cassini sobrevoló la luna y atravesó una columna de gas de un geiser, se detecto carbono, hidrógeno, nitrógeno y oxigeno, es decir, todo lo necesario para la vida. Hay mas, la temperatura y densidad de estas columnas de gas, podría indicar que hay una fuente cálida de agua bajo la superficie. Pero al igual que en los casos anteriores, no se han encontrado pruebas concluyentes.

Formas de vida extremófilas se han encontrado en la tierra en respiraderos termales submarinos y en el hielo ártico, lo cual da esperanzas a los científicos de que pudiera haber formas de vida similares en Encelado.

Exoplanetas

Algunas estimaciones muestran que la Vía Láctea alberga unos 400 mil millones de estrellas sin contar exoplanetas, y todo esto en nuestra propia galaxia. Por lo tanto potencialmente debe haber billones de cuerpos cósmicos que puedan ser habitables.

Un exoplaneta es aquel que no pertenece a nuestro sistema solar y orbita en otra estrella diferente. Solo hemos estudiados estos planetas durante la ultima decada (el primero, HD 209458, fue descubierto e 1999), descubriendose docenas de nuevos planetas cada año que contienen moleculas organicas. En HD 209458b, por ejemplo, se encontro agua, metano y dioxido de carbono en su atmosfera.

Esto es una gota en un océano, pero las posibilidades para encontrar mas planetas así son inmensas.

Nebulosa de Orión

¿Recuerdas esos 400 mil millones de estrellas que acabo de nombrar anteriormente? Una guarderia estellar está siendo investigada actualmente como una potencial mina de oro para encontrar vida.

En mayo de 2010,el observatorio Herschel de la Agencia Espacial Europea (ESA) anuncio que la nebulosa de Orión, situada a unos 1500 años luz de la Tierra, al sur del cinturon se encontraron trazas de compuestos orgánicos.

Estudiando los datos, los astrónomos distinguieron restos  de moléculas como agua, monoxido de carbono, formaldehido, metanol, cianuro de hidrógeno, oxido de sulfuro y dióxido de sulfuro.

Gigantes rojas moribundas

En 2005, un equipo internacional de astrónomos descubrieron que gigantes rojas moribundas podríais actuar como desfibriladores y resucitar planetas helados.  Este tipo de renacimiento podria también dirigir a la formación de nuevas formas de vida, según los científicos.

Por qué la Tierra es tan buena para sustentar vida. La respuesta corta es su localizacion. Estamos en el area ideal para que nuestra estrella mantenga nuestro planeta habitable. Muy cerca y el agua podria evaporarse. Muy lejos y el planeta seria un cubito de hielo estelar.

Justo antes de que una estrella muera, explota en su fase de gigante roja, hinchándose rapidamente como un globo creciendo tambien su brillo, calentando los planetas por la radiación solar que emite. Si estos rayos llegan a una luna o un exoplaneta congelado, la capa congelada se transformara en un océano pudiendo crear de nueva la etapa inicial para la formación de vida.

Regiones del universo que tal vez nunca se exploren

El universo es un lugar inimaginablemente gigantesco lleno de cosas como planetas, estrellas, nebulosas, gas, polvo…. y es imposible para nosostros explorarlo todo. Es posible que la vida exista como en la Tierra justo en la otra punta del universo donde no seamos capaces de buscarla.

Otra idea: ¿Estamos poniendo la búsqueda de vida en una cajita muy limpia y ordenada? ¿Debemos seguir buscando vida similar a la de la Tierra después de todo?

Todo lo que sabemos sobre la vida es que debe estar hecho de aminoácidos, ADN y necesita agua entre otras cosas para sobrevivir. Pero el astrofísico Stephen Hawking teoriza sobre que pudiera haber vida ahí fuera que no imaginamos, es decir, que no este basada en el carbono. Si se da el caso, es posible que se encuentre vida y no nos demos cuenta porque buscamos cosas parecidas a las que hay en la Tierra.

De cualquier modo, la carrera por encontrar vida mas allá de este planeta continua. Si encontramos aliens, esperemos que sean amistosos.

Fuente: Discovery News