Es bastante frecuente cuando se lee una noticia de ciencia referida a la investigación espacial en un periódico o blog no especializado, que los comentarios sean del estilo: “y hay gente muriéndose de hambre”, “hay otras prioridades” o “eso no sirve de nada en mi vida”.

Esto refleja dos cosas:

La primera la hipocresía de la gente. Mucho hablar de los mas desfavorecidos o del mal entorno en el que viven y pero luego se puede afirmar que una gran mayoría no hacen nada para mejorar su entorno. No se prestan voluntarios en aquello que creen que se debe mejorar y prefieren que lo hagan el resto alegando que ellos también tienen dificultades, falta de tiempo y/o dinero.

Habrá excepciones como todo, pero nunca me he encontrado o he leído a nadie que se queje al respecto y haga voluntariado y realmente vea que se preocupe por los demás.

La segunda es la ignorancia. Si empezamos a quitar las ventajas a la sociedad que vienen de este tipo de investigación, obviamente se callarían.

Empezar a relatar las innovaciones  que han surgido en campos como la medicina o el ocio, me da para otras entradas.

Todo esto viene al caso de un articulo (en ingles)que he leído en UniverseToday donde se hace una relación de gastos que si son ridículos y mucho mayores al presupuesto de la NASA.

Los datos hacen referencia solo a EE.UU pero el argumento es el mismo para Europa y otras potencias.

Antes de poner la traducción, recuerdo que billions para los anglosajones, son ‘miles de millones’ para el resto. Lo digo ya que no voy a hacer la equivalencia en la traducción.

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¿Por que exploramos? En los tiempos de Magallanes, Colon y Vasco da Gama, sin lugar a dudas la mayoría de la gente que pensaba que era una locura arriesgar vidas y gastar una gran cantidad de dinero para averiguar que había mas allá del horizonte. Esos exploradores no encontraron lo que esperaban, pero sus exploraciones cambiaron el mundo. Lo que nos conduce a explorar y descubrir es lo que no sabemos, y el espíritu de exploración nos inspira a crear e inventar para que podemos ir a explorar y posiblemente cambiar el mundo. No sabemos exactamente que encontraremos los humanos al ir a Marte, Europa o mas allá, pero si permanecemos en nuestras cavernas nunca lo descubriremos. Del mismo modo, sondas y telescopios como el Hubble, como los grandes telescopios terrestres nos han ayudado a explorar lugares recónditos y nos han facilitado el descubrimiento de multitud de cosas que desconocíamos  -y ni si quiera esperábamos- sobre el universo.

Sin embargo, la exploración necesita dinero.

El argumento mas usado en contra de la investigación espacial es que deberíamos usar ese dinero para aliviar los problemas en la Tierra. Pero el argumento falla cuando nos damos cuenta de que la NASA simplemente no empaqueta millones de dolares y los envía al espacio sin mas. La NASA usa el dinero para la creación de puestos de trabajo, dando la oportunidad a algunas de las mentes mas brillantes del mundo a desarrollar su talento a para beneficio de la humanidad. La investigación de la NASA estimula la creación de inventos que usamos a diario, muchos de los cuales salvan vidas y mejoran la calidad de vida. Ademas, así expandimos nuestros horizontes y alimentamos nuestra curiosidad, mientras aprendemos muchisimo e intentamos dar respuesta a las muchas cuestiones sobre nosotros mismos y el universo.

El presupuesto anual de la NASA ara el año fiscal 2009 es de $17.2 billones(recordar que son miles de millones). El presupuesto propuesto para el año 2010 aumentaría a los $18,7 billones. Eso suena como una gran cantidad de dinero, y lo es, pero veamoslo en perspectiva.

El presupuesto anual de EE.UU es de casi $3 trillones y la parte correspondiente de la NASA es menos del 1%, la cual ni siquiera es lo suficientemente grande como para representar una simple linea en esta gráfica.

Otras pocas cosas para poder ver el presupuesto de la NASA en perspectiva:

El ex-administrador de la NASA, Mike Griffin, menciono recientemente que los consumidores americanos gastan mas en pizzas ($27 billion) que el presupuesto de la NASA. (enlace a Ian O’Neill)

Miles O’Brien llamo recientemente la atención al mostrar que la cantidad de dinero estafada por Bernie Maddof ($50 billones) es muchísimo mayor que el presupuesto de la NASA.

Los americanos gastan el dinero en muchas cosas ridículas. Volviendo al famoso argumento sobre gastar el dinero en cosas para solventar problemas en la tierra, tened en cuenta esto: *

Anualmente, los americanos gastan $88,8 billones en tabaco y productos relacionados con el y otros $97 billones en alcohol. $313 billones se gastan cada año en EE.UU para tratamientos contra el tabaquismo y el alcoholismo relacionados con problemas médicos.

Así mismo, los americanos gastan en torno a $64 billones en drogas ilegales, y $114,2 billones en problemas médicos relacionados con su consumo.

También se gastan $586.5 billones al año en apuestas.

Es posible que podamos dejas otras muchas cosas para aliviar los problemas del país sin tener que abandonar el gasto en exploración e investigación.

*los números usados aquí son de varios años, dependiendo de lo que estaba mas disponible, pero el rango de años va desde 2000 al 2008.