Mars Express se encontró con Fobos el pasado miércoles por la noche, sobrevolando su superficie a tan sólo 67 km de altitud, lo más cerca que cualquier objeto hecho por el ser humano se haya acercado a esta enigmática luna de Marte. Los datos recogidos durante esta aproximación podrían ayudar a comprender el origen de Fobos y el de otras lunas de ‘segunda generación’.

La naturaleza de Fobos entraña un misterio. Parece un objeto sólido, pero los anteriores sobrevuelos demostraron que su densidad es inferior a la que debería tener si se tratase de un cuerpo completamente sólido. De hecho, los resultados apuntan a que entre un 25 y un 35% de esta luna está hueco. Esto ha llevado a los científicos a pensar que Fobos es una especie de ‘montón de escombros’ en órbita alrededor de Marte. Este montón de escombros estaría formado por rocas de distinto tamaño, con grandes espacios huecos donde no encajan entre sí.
Durante este sobrevuelo, los científicos tuvieron la oportunidad de tomar los datos más precisos obtenidos hasta la fecha del campo gravitatorio de Fobos. La señal de radio enviada desde la Tierra empezó a seguir la trayectoria de Mars Express a las 21:20 CET (20:20 UT). Los osciladores de frecuencia en tierra son unas 100 000 veces más estables que los que se encuentran a bordo del satélite, por lo que para este experimento, que requería la máxima precisión posible, se generó la señal en tierra y se escuchó el eco rebotado por el satélite.
Las señales de radio viajan a la velocidad de la luz en el vacío del espacio, por lo que necesitaron 6 minutos y 34 segundos en recorrer la distancia que separa a Mars Express de la Tierra. El eco se comenzó a recibir 13 minutos y 8 segundos después de enviar la señal original desde tierra. El eco recibido en las estaciones de seguimiento fue claro y potente. Tan potente que hasta los radioaficionados fueron capaces de sintonizar la señal, aunque sus equipos no son lo suficientemente sensibles como para detectar las ligeras variaciones inducidas por el campo gravitatorio de Fobos.

Una vez recibidos todos los datos, puede comenzar su análisis. En primer lugar se tratará de estimar las variaciones de densidad en el interior de esta luna de Marte. Esto permitirá a los científicos comprobar qué proporción del interior de Fobos está formado por huecos.

“Fobos es probablemente un objeto de segunda generación en nuestro Sistema Solar”, explica Martin Pätzold, de la Universidad de Colonia, en Alemania, e Investigador Principal del experimento MaRS (Mars Radio Science). Que sea un objeto de segunda generación significa que se formó por la coalescencia de fragmentos más pequeños en órbita de Marte, después de la formación de este planeta, y no a partir de la misma nube protoplanetaria que dio origen a los planetas de nuestro Sistema Solar. Hay otras lunas entorno a otros planetas que también podrían haber tenido un origen similar, como es el caso de Amaltea, en Júpiter.

Sea cual sea la causa que originó Fobos, llegará un momento en que vuelva a su estado desagregado. Su órbita está decayendo lentamente hacia Marte, y llegará un punto en el que la gravedad del Planeta Rojo lo rompa en pequeños fragmentos. “Se formó a partir de escombros y terminará como un montón de escombros”, comenta Pätzold. “Mientras dure, tenemos la oportunidad de estudiarlo y de explorarlo”.

La aproximación de la semana pasada a Fobos forma parte de una campaña durante la que Mars Express se acercará 12 veces a esta luna de Marte. En las dos aproximaciones anteriores se utilizó el radar a bordo del satélite europeo para indagar bajo la superficie de esta enigmática luna, intentando detectar la reflexión de sus estructuras internas. Durante los próximos sobrevuelos, la cámara de Mars Express tomará el relevo para adquirir imágenes en alta resolución de la superficie de Fobos.

Fuente: ESA

Apenas han transcurrido cuatro meses desde su lanzamiento pero la misión SMOS de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) ha obtenido ya sus primeras imágenes. Las instantáneas sobre el brillo de la temperatura servirán para entender las variaciones globales en la humedad de la tierra y en la salinidad del océano para avanzar en el conocimiento de los ciclos del agua.

Lanzada el pasado 2 de noviembre, la misión ‘Soil Moisture and Ocean Salinity’ (SMOS) está proporcionando información sobre el ciclo del agua de la Tierra medianteobservaciones globales de la humedad y la salinidad sobre los océanos. Hasta ahora, estos parámetros no habían sido medidos desde el espacio y son claves para entender el ciclo de agua y la variabilidad del clima.

A través de un mapa consistente de estas dos variables, SMOS avanzará en el conocimiento de los proceso externos entre la superficie de la Tierra y la atmósfera y ayudará a mejorar los modelos del clima y del tiempo. Además, los datos de SMOS tendrán varias aplicaciones en áreas como agricultura y gestión de los recursos del agua.

SMOS funciona capturando imágenes sobre el brillo de la temperatura que requieren un proceso para lograr información sobre la humedad de la Tierra y la salinidad del océano. La ESA está ahora en disposición de mostrar los primeros resultados, que son “muy estimulantes”.

El director del Proyecto de la ESA, Achim Hahne, señaló que el equipo que lo desarrolla está “extremadamente contento y orgulloso” de ver la transformación real del sistema SMOS en órbita.

Fuente: El Mundo

La sonda ‘Mars Express’ de la ESA ha modificado su ruta investigadora para poner el telescopio en marcha sobre ‘Fobos’, la luna más grande de Marte, con el objetivo de desentrañar el origen y el proceso de formación del satélite, según informó este martes la Agencia Espacial Europea(ESA).

Para ello, la ESA ha planificado una serie de sobrevuelos alrededor del cuerpo, de forma que el próximo 3 de marzo la investigación alcanzará su “punto culminante”, cuando se sitúe a “tan sólo” 50 kilómetros de la superficie de ‘Fobos’, la distancia más cercana a la que ha estado un aparato de la luna marciana.

Así, la campaña de sobrevuelos ha comenzado el martes a las 07.52 (hora española) a 991 kilómetros del satélite. Además, estos continuarán a diferentes altitudes hasta el 26 de marzo, momento en el que ‘Fobos’ modifique su rango.

“‘Mars Express’ se encuentra en una órbita elíptica y polar con una distancia máxima de Marte de cerca de 10.000 kilómetros y pasa regularmente por ‘Fobos’. Esto representa una excelente oportunidad para llevar a cabo ciencia extra”, dijo el científico del proyecto Olivier Witasse.

En 2009, el equipo de la misión decidió ajustar de nuevo la órbita de la sonda espacial, desde el Centro Europeo de Operaciones Espaciales en Darmstadt (Alemania), a 50 kilómetros por encima de ‘Fobos’. “Es lo más cercano que nos dejaron volar sobre el satélite”, afirmó Witasse.

El origen de ‘Fobos’ es un misterio para los expertos. En este sentido, contemplan tres posibles escenarios: que la luna es un asteroide capturado; la segunda es que se formó ‘in situ’ al mismo tiempo que Marte; y la tercera, que ‘Fobos’ se formó a partir de restos de escombros de Marte después de que un meteorito chocara contra el planeta rojo.

Fuente: El Mundo

En 1990, tras numerosos estudios y experimentos con telescopios espaciales menores, la NASA (con colaboración de la ESA) puso en órbita el telescopio espacial Hubble. Equipado con un espejo de 2,4 metros de diámetro y libre de las limitaciones que impone la atmósfera a las observaciones desde tierra, el Hubble ha proporcionado resultados espectaculares en todos los campos de la astronomía.

Astronomía desde el espacio

La turbulencia atmosférica introduce un parpadeo en la observación óptica de las estrellas que limita el poder de resolución (la nitidez) de las observaciones astronómicas a un segundo de arco (1″), no siendo posible obtener detalles más finos con un telescopio estándar situado sobre la superficie de nuestro planeta.

El astrónomo norteamericano Lyman Spitzer (1914-1997) comenzó a abogar desde la década de 1940 por las ventajas de realizar observaciones astronómicas ópticas desde el espacio exterior. Al anular el parpadeo atmosférico, la nitidez de las observaciones estaría limitada únicamente por los efectos de difracción de la luz. Un telescopio de 2,4 metros de diámetro fuera de la atmósfera podría observar detalles unas 20 veces más finos que los que detectaría en una noche clara desde la superficie terrestre. Tal telescopio espacial no sufriría de contaminación lumínica y, naturalmente, podría ser utilizado para la observación de la radiación ultravioleta e infrarroja que es bloqueada por la atmósfera.

El gran telescopio espacial

Aunque Spitzer convenció pronto a muchos colegas astrónomos de sus ideas, habría que esperar hasta la década de los 1970 para que la NASA tomase la decisión de construir un gran telescopio espacial. Entre tanto, otros telescopios menores fueron lanzados al espacio demostrando que la tecnología disponible era suficiente como para llevar a cabo este gran proyecto. El nuevo telescopio, un reflector de 2,4 metros de diámetro equipado con varios detectores, se financió gracias a la colaboración entre las dos mayores agencias del mundo (NASA y ESA) y se previó su lanzamiento para el año 1983.

Pero, como en muchos proyectos, surgieron imprevistos durante la construcción del telescopio, problemas técnicos y de financiación que introdujeron retrasos considerables. Además, en 1986 tuvo lugar el desastre del Challenger en el que murieron los 7 miembros de su tripulación, un trágico suceso que haría replantearse a la NASA muchas cuestiones de seguridad y que, naturalmente, ocasionó retrasos en todas las misiones espaciales tripuladas.

Finalmente, el 24 de abril de 1990, el transbordador espacial Discovery puso en órbita al telescopio espacial que llevaría el nombre del gran astrónomo estadounidense Edwin Hubble (1889-1953). En el momento de su lanzamiento, el telescopio espacial Hubble iba equipado con cinco detectores: una cámara de gran campo, un espectrógrafo de alta resolución, un fotómetro de alta velocidad, y una cámara y un espectrógrafo específicamente diseñados para observar objetos débiles.

Espejo defectuoso

Los astrónomos, que llevaban años planeando numerosas observaciones con el Hubble, esperaban impacientes a los primeros resultados. Sin embargo, al cabo de unas pocas semanas del lanzamiento, las observaciones que se recibían eran decepcionantes. Resultaba prácticamente imposible enfocar correctamente el telescopio y las imágenes que se recibían tenían una calidad similar a la que habrían tenido con el telescopio en tierra.

Pronto se identificó la causa del problema: el espejo principal tenía una forma defectuosa. Aunque al proceso de pulido se le había prestado la mayor atención posible y se había empleado la mejor tecnología de la época, resultaba que el espejo era demasiado plano en sus bordes. Con ese defecto, la mayor parte de las observaciones programadas por los astrónomos eran irrealizables, en particular los proyectos de cosmología que necesitaban observaciones de galaxias muy lejanas y débiles.

Como consecuencia de ese defecto, que se había producido por un error en el ajuste de los mecanismos que habían sido empleados para pulir el espejo, la NASA y el telescopio fueron objeto de numerosas críticas y burlas. Entre tanto, los astrónomos tuvieron que buscar soluciones imaginativas para poder extraer datos útiles de las observaciones. Como la forma (incorrecta) del espejo era bien conocida, se pudieron desarrollar unas técnicas, denominadas “de deconvolución”, que permitían recuperar parte de la información interesante.

Óptica correctora

Tras tres años de estudios, los técnicos de la NASA encontraron una solución: situando un par de espejos en la trayectoria del haz luminoso captado por el telescopio se podía compensar la forma incorrecta del espejo. El nuevo sistema óptico de corrección, denominado COSTAR (Corrective Optics Space Telescope Axial Replacement), era como una especie de “gafas” para ayudar a ver bien al telescopio.

En diciembre de 1993, el transbordador espacial Endeavour viajó hasta el telescopio con siete astronautas a bordo. Durante 10 días, los astronautas reemplazaron uno de los fotómetros por el corrector COSTAR y realizaron otras tareas de mejora sustituyendo una de las cámaras, instalando ordenadores más potentes, etc. A principios de 1994, las nuevas imágenes que mostró la NASA eran absolutamente espectaculares. El telescopio podía observar ahora con la precisión con la que había sido diseñado inicialmente.

Desde entonces se han realizado 4 intervenciones adicionales en el telescopio. Los detectores originales han ido siendo reemplazados por otros cada vez más sensibles y de mayores prestaciones y que tenían sus propios sistemas de compensación para la óptica incorrecta del espejo principal. Durante la última campaña, que tuvo lugar en mayo de 2009, el corrector COSTAR fue retirado y sustituido por un nuevo espectrógrafo.

El espectacular éxito del Hubble

Las observaciones realizadas por el Hubble han cubierto desde objetos del sistema solar hasta lejanísimas galaxias dejando un legado absolutamente sobresaliente a la astronomía. De entre sus resultados hay que destacar las imágenes conocidas como el Campo Profundo y el Campo Ultraprofundo. Se trata de las imágenes de mayor sensibilidad obtenidas en la historia de la astronomía óptica, pequeñas regiones del cielo que revelan innumerables galaxias hasta los confines del universo.

Objetos del sistema solar, regiones de formación estelar (como los célebres “pilares de la creación” en Messier 16), estrellas evolucionadas, etc. En todos los campos de la astronomía, el Hubble ha obtenido, y sigue obteniendo, resultados sobresalientes.

Observando estrellas Cefeidas en galaxias remotas, el Hubble refinó el valor de la edad del universo (estimada hoy a 13.700 millones de años). Por otra parte, mediante la observación de supernovas muy distantes (tanto desde el Hubble como desde tierra), se encontró en 1998 la prueba de que el universo se expande de manera acelerada. Esta aceleración en la expansión se explica hoy mediante la presencia de una “energía oscura” que debe constituir el 73% de la composición total del universo.

Más telescopios espaciales

Aunque el Hubble está siendo un telescopio espacial extremadamente productivo científicamente y es el más conocido a nivel popular, ha habido otros muchos telescopios espaciales que han realizado, y que están realizando, aportaciones de gran importancia en astronomía. De entre ellos citemos, por ejemplo, el IUE de rayos ultravioletas, el IRAS y el ISO de infrarrojos, el Chandra y el Newton-XMM de rayos X, el COBE y el WMAP de microondas. Durante el año 2009 se lanzaron el Kepler, un telescopio específicamente diseñado para la búsqueda de planetas extrasolares, el Planck, para el estudio detallado del fondo cósmico de microondas y el Herschel para la exploración del infrarrojo lejano (una de las últimas ventanas por explorar en astronomía).

El lanzamiento del JWST (James Webb Space Telescope), un telescopio que puede ser considerado en muchos aspectos como el sucesor del Hubble, está previsto hacia el año 2015. Equipado con un espejo de unos seis metros de diámetro y emplazado a un millón y medio de kilómetros de la Tierra, el JWST tendrá unas prestaciones extraordinarias en el infrarrojo próximo y medio.

Curiosidades…

• Unas nuevas técnicas denominadas “óptica activa” y “óptica adaptativa” permiten ahora compensar los efectos perniciosos introducidos por la atmósfera en telescopios instalados en tierra. Ya no es imprescindible, por lo tanto, instalar telescopios espaciales para escapar a la turbulencia atmosférica, pero éstos siguen siendo indispensables para observar las radiaciones que quedan apantalladas por la atmósfera.
• El Hubble tiene una masa de unas 11 toneladas y su órbita se encuentra a casi 600 kilómetros sobre nuestras cabezas. Se mueve a la vertiginosa velocidad de 27.000 kilómetros por hora, por lo que tarda una hora y media en dar una vuelta en torno a la Tierra
• Tras las 5 misiones realizadas por los transbordadores espaciales para realizar el mantenimiento del telescopio in situ, el instrumento ha entrado en un modo de operación rutinario que debería mantenerse sin complicaciones hasta el año 2014, quizás incluso algunos años más. El Hubble fue diseñado originalmente para, al final de su misión, ser devuelto a la Tierra a bordo de uno de los transbordadores, pero esto ya no será posible pues la NASA está retirando esta flotilla de naves. Cuando el Hubble deje de ser utilizable, muy posiblemente, será simplemente retirado de su órbita.

Fuente: El Mundo

La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) han hecho oficial su acuerdo para aunar esfuerzos en la exploración y el estudio de Marte. Los jefes de ambos organismos,, el administrador de la NASA Charles Boden y el director general de la ESA Juan-Jacques Dordain, firmaron un acuerdo que oficialmente une a las dos agencias para las futuras misiones del orbitador y rovers en la superficie. Las negociaciones de este cooperación se iniciaron en diciembre de 2008, y culminaron en un encuentro en junio de 2009, tras lo cual se llego al acuerdo firmado la semana pasada.

La nueva “carta de intenciones”, resume la Iniciativa de Exploración Conjunta de Marte (MEJI en ingles), en la cual los ingenieros de la misión cooperaran en el diseño y lanzamiento de rovers, orbitadores y sondas en la década de 2020, con el objetivo ultimo de traer rocas marcianas a la Tierra para su estudio.  La primera misión en conjunto sera la de un orbitador europeo que también colocara una estación meteorológica en Marte planeada para 2016. Esto estará seguido por rovers en la superficie para 2018, y posiblemente una red de sondas poco después del mismo año, una de las cuales es la ExoMars de la ESA.

La NASA se hará cargo de los cohetes de lanzamiento para 2016 y 2018, y la ESA cubrirá la entrada, descenso y aterrizaje de la primera misión en 2016.

La firma de este documento hace oficial de las conversaciones celebradas en Plymouth, Reino Unido en junio pasado. Desde entonces, la mayor parte de la letra pequeña se ha elaborado entre ambos – Esta firma sólo sella el acuerdo.

La ESA y la NASA, ambos con limitaciones presupuestarias en sus programas de exploración de Marte, enfocan esta unión para que les permita lanzar vehículos en la ventana que se les abre cada 26 meses para las misiones a Marte. La ultima misión planeada para Marte, la Mars Science Laboratory, perdió su “ventana” de octubre de 2009 debido a dificultades técnicas, por lo tanto tendrá que ser lanzada en 2011. La misma suerte ha corrido la sonda ExoMars de la ESA, ya que ha sido pospuesta tres veces – hasta 2018 – desde la fecha inicial de lanzamiento de 2009. Esta iniciativa conjunta ayudara a prevenir tales retrasos al compartir responsabilidades financieras y de ingeniería.

El administrados asociado de ciencia de la NASA, Dr Ed Weiler, dijo a la BBC en julio, “Nosotros tenemos metas científicas muy similares, quizás deberíamos considerar el trabajar juntos en las futuras misiones a Marte, ya que podremos hacer mas cosas juntos que cada uno por separado”.

Esperemos que esta colaboración de sus frutos por menos dinero y ya de paso, que se amplíe a otras áreas de investigación ademas de Marte.

Fuentes: UniverseToday, BBC y ESA

El satélite SMOS, protagonista de la primera misión de la historia de la Agencia Espacial Europea (ESA) liderada por España, se encuentra ya a bordo del cohete ruso Rockot que debe ponerlo en órbita la madrugada del 2 de noviembre. La misión medirá con una precisión sin precedentes la humedad de los continentes y la salinidad de los océanos, dos parámetros clave para predecir cómo cambiará el clima global en las próximas décadas.

Para el sector espacial español, SMOS es un ascenso a la primera división espacial. “Hasta ahora éramos responsables de algunos componentes en misiones coordinadas desde otros países. Con SMOS por primera vez somos los responsables principales de una misión”, dijo el miércoles en Frascati (Italia) Jorge Lomba, director de programas de la ESA en el Centro para el Desarrollo Tecnológico e Industrial (CDTI).

El satélite está desde el martes en el interior del cohete y será llevado a la torre de lanzamiento el lunes 28 para partir al espacio el 2 de noviembre a las 2.50 de la madrugada (hora española). Los tres minutos más críticos de la misión llegarán al día siguiente cuando se desplieguen los tres brazos del satélite con doce pequeñas cargas explosivas.

“Será un momento en el que estaremos todos con las manos temblando”, declaró Achim Hahne, director del proyecto SMOS en la ESA. “Hemos hecho tres pruebas en tierra y las tres han ido bien. Pero es algo que no se ha hecho nunca en el entorno sin gravedad del espacio; y, si sale mal esta operación, sale mal toda la misión. Habremos perdido los 16 años de trabajo que le hemos dedicado”.

Matthias Drusch, científico de SMOS (acrónimo inglés de Humedad del suelo y salinidad de los océanos),comparó los climatólogos a exploradores. “Puedes tener un muy buen mapa pero, si no sabes dónde estás, no llegarás a ninguna parte. Y al revés, puedes saber dónde estás pero, si no tienes un mapa, tampoco llegarás a ninguna parte”, dijo. “Con SMOS tendremos datos precisos sobre las condiciones iniciales, sobre dónde estamos. Si los combinamos con buenos mapas, con buenos modelos climáticos, podremos predecir mejor hacia dónde nos lleva el cambio climático”.

Según el plan de trabajo de la misión, los primeros resultados científicos se presentarán la próxima primavera, ya que los primeros seis meses en órbita se destinarán principalmente a calibrar los instrumentos del satélite. La misión tiene una duración oficial de tres años, aunque el calendario de trabajo ya prevé prorrogarla dos años más, hasta noviembre del 2014.

La empresa EADS Casa Espacio, con sede en Madrid, ha sido la contratista principal designada por la ESA para desarrollar SMOS. Esto convierte a SMOS en la primera misión de la historia espacial europea liderada por España. EADS Casa Espacio, a su vez, ha subcontratado algunos componentes del satélite a otras empresas. Entre ellas, destaca la catalana Mier Comunicaciones, que ha construido los sensores que medirán la salinidad y la humedad, y que son la parte más sofisticada del satélite.

También ha tenido importante participación en la misión el equipo de Adriano Camps en la UPC, que ha desarrollado la tecnología de los sensores. Destaca también la contribución de Jordi Font, del Institut de Ciències del Mar, investigador principal de la parte dedicada a la salinidad de los océanos. Y tendrá un papel destacado la estación de recepción y procesamiento de los datos del satélite en Villafranca del Castillo. “SMOS ha contribuido a impulsar el sector espacial en España”, declaró en Frascati Jorge Lomba. España participa en otras seis misiones de la AEE para ser lanzadas la próxima década.

Fuente: La Vanguardia