Mapa de temperaturas del polo sur lunar. NASA/Jet Propulsion Laboratory

La Luna gira sobre su eje en unos 27 días. Durante el día en un lado de la Luna dura unos trece días y medio, seguido de trece días y medio de oscuridad. Cuando la luz solar llega a la superficie de la Luna, la temperatura puede alcanzar los 123º C. El “lado oscuro de la luna” puede alcanzar temperaturas de -153 C.

La Luna se inclina sobre su eje aproximadamente 1,54 grados (mucho menor que los 23,44 grados de inclinación de la Tierra). Esto significa que la Luna no tiene estaciones como la Tierra. Sin embargo, debido a la inclinación, hay lugares en los polos lunares que nunca ven la luz del día.

Las sonda Lunar Reconnaissance Orbiter ha medido temperaturas de hasta -238º C en los cráteres del polo sur y -247º C en un cráter en el polo norte. Esa es la temperatura más baja jamás registrada en el sistema solar, más frío incluso que Plutón. Los científicos creen que puede existir hielo de agua en esos oscuros cráteres que están en una penumbra permanente.

Capas de aislamiento

Los astronautas en la Luna se protegieron de las temperaturas extremas gracias a los trajes espaciales. Los trajes tenían varias capas de material aislante cubierto por una capa exterior muy reflectante. Los trajes también tenía calentadores internos y sistemas de refrigeración.

Temperatura del nucleo

La Luna tiene un núcleo rico en hierro con un radio de aproximadamente 330 km. La temperatura en el núcleo es oscila entre los 1.327º C y los 1.427º C. El núcleo se calienta una capa interna de manto fundido, pero no es lo suficientemente caliente como para calentar la superficie de la Luna.

Fuente: Space.com

Este espectacular anaglifo es muy diferente del punto apenas perceptible que el astrónomo Asaph Hall fue capaz de vislumbrar en 1877, cuando estudiaba el Planeta Rojo a través del telescopio de 66 cm del Observatorio Naval de los Estados Unidos. Hall descubrió la luna más pequeña y más alejada de Marte, Deimos, el 12 de agosto de aquel año, y la de mayor tamaño, Fobos, seis días más tarde.
Poco más de un siglo después, un satélite en órbita a Marte nos permite estudiar la superficie de Fobos con un nivel de detalle sin precedentes.

Fobos (ESA)

A la derecha de la imagen, parece como si le hubiesen dado un mordisco a Fobos – se trata del gran cráter de impacto Stickney, visto de lado. Este cráter fue bautizado con el nombre de soltera de la mujer de Hall.

Sobre la superficie de Fobos se puede distinguir una serie de surcos que parece emanar del cráter Stickney, extendiéndose a lo largo de los casi 27 kilómetros de diámetro de esta luna. Al principio se pensaba que estaban relacionados con el cráter de impacto, pero una teoría más reciente sugiere que se podrían haber formado cuando Fobos atravesó una nube de escombros arrancados de la superficie de Marte por el impacto de asteroides contra la superficie del planeta.

De todas las lunas de nuestro Sistema Solar, Fobos es la que se encuentra más cerca de su planeta, orbitando a tan sólo 6000 km de la superficie de Marte. Este hecho hace que complete una vuelta alrededor del Planeta Rojo más rápido de lo que tarda éste en dar una vuelta sobre sí mismo. Vista desde la superficie de Marte, Fobos sale y se pone sobre el horizonte dos veces al día.

La órbita de Fobos está decayendo, y en unos 50 millones de años podría llegar a desintegrarse, dando lugar a una nube de escombros que terminaría precipitándose sobre la superficie de Marte.

Fuente: ESA

En la imagen puede verse que Metone tiene forma de huevo y sólo tiene 3 kilómetros de ancho. Se encuentra entre las lunas de Saturno Mimas y Encelado, e incluso hay teorías que señalan que Metone puede ser un resto desprendido de alguno de estos satélites.

Foto: NASA / JPL / SPACE SCIENCE

Otra de las teorías defiende que es un resto de otros cuerpos más grandes que, tras ser despedido, acabó orbitando al planeta de los anillos. Además, Metone no está solo. Forma parte, junto a las ‘lunas’ Palete y Ante, de un grupo conocido como Alkynoides (en homenaje a las hijas del dios de la mitología griega Alkyinides). En el caso de sus compañeras, también se cree que son restos de otros cuerpos.

Metone se encuentra a 194.000 kilómetros de Saturno, la mitad de distancia que la Tierra y la Luna, y las imágenes captadas por Cassini se han producido a una distancia de 1.900 kilómetros. En este sentido, la NASA ha señalado que se trata del paso más cercano realizado por la sonda sobre este cuerpo.

Las imágenes permitirán estudiar mejor la superficie de Metone y la posibilidad de conocer su composición, permitiendo así que los astrónomos puedan acercarse más a su origen, ha señalado la NASA.

Fuente: EuropaPress

Uno de los vídeos nos lleva a través de la historia evolutiva de la luna y revela cómo ha llegado la Luna a tener la apariencia actual. Otro vídeo muestra una visita guiada a lugares prominentes en la superficie de la lunar, recogidos por las observaciones de la sonda LRO.

“Evolution of the Moon”, explica por qué la luna no siempre se ha visto como lo hace ahora. La luna es probable que comenzara como una bola gigante de magma formada a partir de los restos de una colisión con un objeto del tamaño de Marte con la Tierra hace unos cuatro mil millones de años. Después del enfriamiento del magma, la corteza de la Luna se formó. A continuación, entre 4,5 y 4,3 millones de años, un objeto gigante golpeó cerca del polo sur de la Luna, formando el Polo Sur-Aitken Basin, una de las dos mayores cuencas debidas a un impacto del sistema solar. Esto marcó el comienzo de colisiones que produjeron cambios a gran escala a la superficie de la luna, como la formación de las grandes cuencas.

Debido a que la luna no se había enfriado por completo en el interior, el magma comenzó a filtrarse por las grietas causadas por impactos. Hace unos mil millones de años, se cree que la actividad volcánica terminó en el lado cercano de la Luna tras la última tanda de grandes impactos que hicieron mella en la superficie. Algunos de los efectos más conocidos de este período incluyen los cráteres de Tycho, Copérnico y Aristarco. Así, mientras que la luna de hoy puede parecer un mundo inmutable, su apariencia es el resultado de miles de millones de años de violenta actividad.

“Tour of the Moon” recorre varios de los lugares más interesantes de la luna. Algunas paradas de este recorrido impresionante a través de la superficie de la Luna son: la Cuenca Oriental, el cráter Shackleton, South Pole-Aitken Cuenca, el cráter Tycho, Meseta Aristarco, Serenitatis Mare, el volcán Compton-Belkovich, cráter de Jackson y el cráter Tsiolkovsky.

Fuente: NASA

Una roca lunar coge la última luz de la puesta de sol en esta imagen de la cámara Lunar Reconnaissance Orbiter Camera. Los escombros del suelo son de un cráter sin nombre de 3.5 km de ancho situado dentro del cráter Lobachevskiy. El borde del cráter más pequeño arroja su sombra a lo largo del lado izquierdo de la imagen, y plantea la cuestión: ¿por qué las sombras en la Luna son tan oscuras?

En la Tierra, el aire dispersa la luz y permite que los objetos que no estén iluminados directamente puedan seguir estando iluminados. Se trata de un efecto llamado dispersión de Rayleigh, llamado así por los británicos físico ganador del Premio Nobel Lord Rayleigh (John William Strutt.) La dispersión de Rayleigh es la razón por qué el cielo es azul, y (en su mayor parte) por qué se puede leer una revista a la perfección debajo de una sombrilla en la playa.

Buzz, iluminado por el reflejo lunar. (NASA/Apollo Image Archive)

En la Luna no hay aire ni por tanto, dispersión de Rayleigh. Así que las sombras son muy oscuras y cuando la luz solar alumbra de forma tan brillante. Las zonas de sombra se oscurecen significativamente, como en la imagen de arriba de la LROC, sin embargo, todavía hay un poco de luz rebotando por ahí debido a la luz reflejada por la superficie lunar.

El regolito lunar está compuesto por partículas finas y angulares de polvo muy reflexivo. Tendiendo a reflejar la luz de vuelta a la fuente e iluminando los objetos dentro de las sombras, como se ve en las fotografías de las misiones Apolo. Los astronautas situados en la sombra de los módulos de aterrizaje eran todavía visibles y sus trajes estaban bien iluminados por la luz reflejada desde la superficie lunar. Algunas personas han utilizado esto como “prueba” de que los aterrizajes fueron filmados realmente en un escenario de sonido bajo las luces artificiales, pero en realidad todo se debe a la luz reflejada.

Así que, aunque el aire no disperse la luz solar en la Luna, todavía hay una reflexión suficiente para colarse la luz en las sombras … pero no mucho.

Y si eres uno de los que le gusta tener una mejor visión en las sombras, aquí está la misma imagen por encima de las zonas oscuras iluminada lo suficiente como para ver los detalles:

Imagen de arriba con mas detalle. (NASA/GSFC/Arizona State University/J. Major)

Fuente: Universe Today – Desmontando el mito de la falsedad de las fotos lunares

Imágen de la Luna. NASA

Según ha explicado la Agencia Espacial Europea (ESA), la prueba a la que se ha realizado al rover es reproducir el vacío y temperaturas a las que se enfrentará en su camino hacia la superficie del satélite. Así, la nave se ha enfrentado a una serie de ráfagas cortas que han alcanzado los 1100°C.

El experto de la ESA Houdou Berenguela ha señalado que los resultados son positivos. “Los propulsores se mostraron estables, con un gran rendimiento, incluso bajo la presión de las condiciones de funcionamiento del módulo lunar”, ha indicado.

La nave que se enviará a la Luna tiene como objetivo evaluar posibles peligros y poner a prueba nuevas técnicas para enviar humanos en un futuro. Antes de aterrizar, la nave orbitará la Luna, a unos 100 kilómetros sobre la superficie.

Fuente: Europa Press

Lugar del accidente

La misión de la Lunar Orbiter 2 era documentar las áreas de la Luna mas indicadas para el alunizaje de las misiones Apollo y Surveyor. Durante su funcionamiento, la sonda envió un total de 609 imágenes de alta resolución y 208 imágenes de media resolución. En estas imágenes se incluye el cráter Copernico, la cual muchos la consideran como la imagen del siglo.

Cráter Copernico

La sonda fue accidentada de forma intencionada el 11 de octubre de 1967, pero hasta ahora nunca se supo cual fue el lugar donde se estrello.

Los restos han sido localizados por la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) la cual esta cartografiando actualmente la Luna con un detalle sin precedentes. Durante su misión, la LRO ha reunido 192 terabytes (equivalente a 41 DVD’s) en datos e imágenes de la Luna. Uno de sus descubrimientos ha sido el del lugar más frió del sistema solar: un cráter en el polo norte lunar a -263 grados Celsius.

Para más información e imágenes de la sonda LRO, visita la página oficial.

Fuente: Discovery.com

Simulación de la colisión de la Luna con la que pudo haber sido su compañera.

LA CARA OCULTA DE LA LUNA

Los científicos levan décadas intentado comprender por qué el lado de la Luna que es visible desde la Tierra tiene una superficie relativamente plana en comparación con la gran cantidad de cráteres y montañas de más de 3.000 metros de altura del lado oculto. Entre los estudios existentes se baraja que la causa es la fuerza que ejercía la Tierra sobre el océano de rocas líquidas que en el pasado flotaba bajo la corteza lunar. También existen trabajos que apuntan a que, hace 4.000 millones de años, un planeta del tamaño de Marte impactó contra la Tierra y que el material desprendido por el choque se fusionó dando forma al satélite. Por otra parte, esta teoría también contestaría a la pregunta sobre por qué la Tierra es el único planeta del sistema solar que tiene una sola luna. Mientras que Venus y Mercurio no tienen lunas, Marte tiene dos, Saturno y Júpiter tienen más de 60 cada uno y Plutón tiene cuatro lunas.

Fuente: Europa Press

Esquema de la corteza lunar

Cara oculta de la Luna

La Luna siempre muestra el mismo lado a la Tierra, lo que significa que el otro no es posible observarlo (referido de forma errónea como “el lado oscuro”) desde la superficie terrestre. La humanidad vio las primeras fotos de esta parte en 1959 de sondas no tripuladas y los primeros ojos humanos que la vieron fueron durante el transcurso de la misión Apolo 8 en 1968.
Los investigadores descubrieron la formula mientras analizaban secciones de la topografía lunar y datos gravitacionales, dijo Garrick-Bethell.
El tramo de la superficie lunar que se explica mediante esta fórmula tiene que ser la característica lunar más antigua vista hasta ahora, ya que se encuentra por debajo de la cuenca del Polo Sur Aticen.  Este tipo de matemática utilizada es similar a la que se aplica a los efectos de las mareas de Júpiter en su luna Europa.
“Europa es muy diferente en muchos sentidos a la Luna, pero desde el principio, la Luna tuvo un océano liquido bajo su corteza y eso es lo que probablemente tiene en común con Europa en la actualidad, puntualizo Garrick-Bethell. “Sin embargo el océano del subsuelo lunar era de roca liquida, no de agua”.

Oceano de magma de la Luna

De la misma forma que la Luna genera mareas en los océanos terrestres, la Tierra también tira hacia si de la Luna. Los investigadores sugieren que hace 4.4 mil millones de años, cuando la Luna tenía menos de 100 millones de años y su corteza flotaba en un mar de roca liquida, el efecto de estas mareas causaban distorsiones en la superficie que después se congelaron.
“La gente ha estado pensando sobre la explicación de las mareas en estructuras a gran escala y la forma de la Luna durante los últimos 100 años” dijo Garrick-Bethell. “La novedad aquí fue mirar a una región en particular de la Luna que fuera muy antigua, en lugar de probar la hipótesis de la Luna en su conjunto, lo cual se hizo con anterioridad”.
“Como un todo, la Luna exhibe una amplia gama de procesos geológicos, algunos mas nuevos que otros, por lo tanto no creo que sea justo explorarla de esta forma.”

Estos hallazgos dan una mejor perspectiva de los procesos fundamentales que dieron lugar a la corteza lunar. “Me gustaría hacer un mapa de como este terreno puede extenderse a otras regiones lunares y abarcar incluso más superficie que lo anunciado inicialmente”, añadió Garrick-Bethell.

Fuente: Space.com

Recreación artística de las sondas

La historia comenzó en el año 2007 cuando la NASA lanzó una flotilla de cinco naves espaciales hacia la magnetósfera de la Tierra, con la misión de estudiar la física de las tormentas geomagnéticas. Se las llamó colectivamente THEMIS, una sigla que quiere decir: “Time History of Events and Macroscale Interactions during Substorms” (“Cronología de Eventos e Interacciones a Macroescala durante Subtormentas”, en idioma español). P1 y P2 eran los miembros más exteriores del quinteto.
Trabajando en conjunto, las sondas rápidamente descubrieron una abundante cantidad de fenómenos hasta entonces desconocidos, como la colisión de auroras, los temblores magnéticos espaciales y las balas de plasma, que son disparadas hacia arriba y hacia abajo de la cola magnética de la Tierra.
La misión estaba progresando de manera espléndida, excepto por un detalle. Ocasionalmente, P1 y P2 pasaban a través de la sombra de la Tierra. Las naves espaciales, que funcionan a base de energía solar, están diseñadas para sobrevivir sin luz solar por períodos de hasta 3 horas seguidas; de modo que un poco de sombra no representaba ningún problema. Pero mientras la misión fue avanzando, las órbitas evolucionaron y, para el año 2009, el par de naves estaba ya pasando hasta 8 horas por día en la oscuridad.

En su vida pasada, THEMIS–P1 y P2 llevaron a cabo una misión para estudiar las auroras boreales.

“Las dos naves espaciales estaban quedándose sin energía y muriendo de frío”, dice Angelopoulos. “Teníamos que hacer algo para salvarlas”.
El equipo ideó una solución. Debido a que la misión había sido tan exitosa, las naves tenían aún una amplia reserva de combustible —lo suficiente como para llegar a la Luna. “Podríamos hacer muy buena ciencia desde la órbita lunar”, dice. La NASA aprobó el viaje y hacia el final del año 2009, P1 y P2 estaban saliendo de la sombra de la Tierra.
Con un nuevo destino, la misión necesitaba un nuevo nombre. El equipo seleccionó ARTEMIS (ARTEMISA, en idioma español), la diosa griega de la Luna. Pero el nombre también es la sigla de: “Acceleration, Reconnection, Turbulence and Electrodynamics of the Moon’s Interaction with the Sun” (“Aceleración, Reconexión, Turbulencia y Electrodinámica de la Interacción de la Luna con el Sol”, en idioma español).
Los primeros eventos importantes de la misión ARTEMIS están ocurriendo ahora mismo. El 25 de agosto de 2010, ARTEMIS–P1 alcanzó el punto de Lagrange L2 del otro lado de la Luna. Siguiéndola de cerca, el 22 de octubre, ARTEMIS–P2 llegó al punto de Lagrange L1, que se encuentra en el lado opuesto. Los puntos de Lagrange son lugares donde la gravedad de la Tierra y la de la Luna están en perfecto equilibrio, creando de ese modo un especie de lugar de aparcamiento para las naves espaciales.

Las naves espaciales ARTEMIS están actualmente localizadas en los puntos de Lagrange L1 y L2 del sistema Tierra–Luna.

“Estamos explorando los puntos de Lagrange del sistema Tierra–Luna por primera vez”, dice Manfred Bester, quien es el Director de Operaciones de Misión, en la Universidad de California en Berkeley, desde donde la misión es controlada. “Ninguna otra nave ha orbitado allí”.
Debido a que se encuentran justo afuera de la magnetósfera de la Tierra, los puntos de Lagrange son lugares excelentes para estudiar el viento solar. Los sensores ubicados a bordo de las sondas ARTEMIS tendrán acceso in situ a las corrientes del viento solar y a las nubes de tormenta que se aproximen a nuestro planeta —una posible bendición para quienes pronostican el tiempo espacial. Además, trabajando desde puntos de Lagrange opuestos, las dos naves espaciales podrán medir la turbulencia en el viento solar a escalas nunca antes logradas por misiones que se llevaron a cabo previamente.
“ARTEMIS nos dará un nuevo entendimiento fundamental del viento solar”, predice David Sibeck, quien es científico del proyecto ARTEMIS, en el Centro Goddard para Vuelos Espaciales. “Y eso es sólo para empezar”.
También ARTEMIS explorará la estela de plasma de la Luna, que es la cavidad turbulenta producida en el viento solar por la Luna misma, similar a la estela que deja atrás una lancha. Sibeck dice: “Esto es un laboratorio natural gigantesco, repleto de todo un zoológico de olas de plasma que aguardan ser descubiertas y estudiadas”.

Vídeo explicativo de las órbitas de las sondas.

Otro blanco para la misión ARTEMIS es la cola magnética de la Tierra. Como una manga de viento de un aeropuerto en un día ventoso, el campo magnético de la Tierra está estirado por la acción del viento solar, y forma de esta manera una cola que se extiende hasta la órbita de la Luna y más allá. Una vez al mes, aproximadamente cuando se produzca la Luna llena, las sondas ARTEMIS seguirán a la Luna a través de la cola magnética con el fin de realizar observaciones in situ.
“En particular, esperamos captar eventos de reconexión magnética”, dice Sibeck. “Estas son explosiones en el campo magnético de la Tierra que se asemejan a las erupciones solares, aunque a una escala mucho más pequeña”. ARTEMIS incluso quizás logre ver ‘plasmoides’ gigantes acelerados por las explosiones que golpean a la Luna durante las tormentas magnéticas.
Estas extravagantes exploraciones podrían tener aplicaciones mucho más terrenales. Las ondas de plasma y los eventos de reconexión interfieren con asuntos en la Tierra; por ejemplo, tienen influencia sobre las cámaras de reactores de fusión experimentales. Descubrimientos importantes proporcionados por ARTEMIS podrían ayudar en el avance de las investigaciones en el área de la energía renovable.
Después de pasar seis meses en los puntos de Lagrange, las naves ARTEMIS se moverán más cerca de la Luna —al principio, estarán a sólo 100 km de la superficie, pero luego incluso más cerca que eso. Desde esa corta distancia, las naves espaciales podrán observar el impacto que tiene el viento solar sobre un mundo rocoso que no posee un campo magnético para protegerlo.
“La Tierra está protegida del viento solar por el campo magnético planetario”, explica Angelopoulos. “La Luna, por otro lado, está completamente expuesta. No tiene magnetismo global”.
Estudiar cómo el viento solar electrifica, altera y erosiona la superficie de la Luna podría revelar información valiosa para futuros exploradores y podría dar a los científicos planetarios un indicio de qué está ocurriendo en otros mundos no magnetizados del sistema solar.

Sin embargo, orbitar la Luna es algo notablemente complicado debido a las irregularidades del campo gravitacional lunar. Enormes concentraciones de masa (llamadas “mascons”, en idioma inglés), que se esconden justo debajo de la superficie, ejercen tirones sobre las naves de formas inesperadas, causando que gradualmente se salgan de su órbita. ARTEMIS mitigará este problema usando órbitas muy alargadas, las cuales se extenderán desde unas pocas decenas de kilómetros hasta alcanzar los 18.000 km.
“Sólo estaremos cerca de la superficie lunar por breves períodos en cada órbita (acumulando así un conjunto de datos importante a lo largo de los años)”, explica Angelopoulos. “La mayor parte del tiempo estaremos a 18.000 km., donde podremos continuar estudiando el viento solar a una distancia segura”.

Fuente: NASA