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El CubeSat español XaTcobeo

Stellarscout — Sun, 05 Feb 2012 16:33:35 +0000

Siete equipos de estudiantes universitarios lanzarán sus satélites CubeSat en el vuelo inaugural del nuevo lanzador de la ESA, Vega. Aquí te presentamos al equipo español XaTcobeo.

El equipo está formado por más de 80 estudiantes, que cuentan con el apoyo y la supervisión de profesores de la Universidad de Vigo y de expertos del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA).

El proyecto ha sido supervisado por un Jefe de Proyecto de la Universidad de Vigo, mientras que el INTA ha contribuido en la gestión y la ingeniería. El grupo se ha organizado en cuatro equipos, que se ocupan de la gestión; la ingeniería; el diseño; y la ciencia.

El principal objetivo de Xatcobeo es educacional, puesto que permite a los estudiantes participar en un proyecto espacial que sigue una metodología de trabajo acorde con los estándares de la ESA.

Otro objetivo es el desarrollo y la operación de los tres innovadores experimentos a bordo del satélite:
SRAD (Software Defined Radio) es una nueva radio reconfigurable. Los miembros del equipo quieren contactar con el satélite una vez en órbita, cambiar las modulaciones ‘de serie’ y restablecer de nuevo la conexión con las modulaciones actualizadas. Esta tecnología podría tener un papel importante en las futuras misiones espaciales, puesto que proporciona la capacidad de redefinir completamente un sistema de comunicaciones tras el lanzamiento.

El sensor RDST (Radiation Displacement Damage Sensor) es un dosímetro de radiación no ionizante, basado en diodos de silicio de larga base desarrollados para medir la energía cinética de la partículas pesadas, en particular los neutrones rápidos. Xatcobeo será colocado en una órbita baja terrestre no típica, lo que permitirá a RDS mapear la radiación en esa región del espacio.

El mecanismo de desplegado de paneles PDM: probará y validará un nuevo mecanismo de apertura para los paneles. Si el PDM se despliega correctamente proporcionará energía eléctrica adicional, prolongando la vida media de Xatcobeo y mejorando su funcionamiento. Esto permitirá lanzar cargas más sofisticadas y de más consumo eléctrico en el futuro.

La experiencia CubeSat

¿Cómo han vivido los miembros del equipo la experiencia de la selección de los cubesats, el diseño, la construcción, las pruebas y la integración?
“Al principio la mayoría de los estudiantes encontraba dificultades en adaptar su metodología de trabajo a las recomendaciones de los estándares ECSS. Pero al final quedaron muy satisfechos, con la sensación de haber aprendido mucho”.

“También les resultó interesante la posibilidad de aprender aspectos relacionados con la gestión de los proyectos y la organización, así como los conceptos técnicos asociados al desarrollo de una de las partes del satélite”.

“Es más, el trabajo en equipo estructurado fomentó las buenas relaciones personales. Muchos de los estudiantes que participaron en el proyecto aún son amigos, y han seguido trabajando juntos en otros proyectos. Eso demuestra que no sólo el trabajo académico sino también la experiencia personal del proyecto XaTcobeo ha sido muy satisfactoria”.

Fuente: ESA

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Herschel detecta grandes cantidades de agua en un disco protoplanetario

Stellarscout — Mon, 24 Oct 2011 21:33:14 +0000

El observatorio espacial Herschel de la ESA ha detectado emisiones de vapor de agua en un disco de polvo que se arremolina entorno a una joven estrella. Estas emisiones indican la existencia de una reserva de agua capaz de llenar miles de océanos terrestres.

Detección de vapor de agua en el espectro del disco protoplanetario de TW Hydrae

TW Hydrae es una estrella formada hace unos 5-10 millones de años, que se encuentra a tan sólo 176 años luz de la Tierra. Se encuentra en la última etapa de su proceso de formación y está rodeada por un disco de polvo y gas que se terminará condensando para dar lugar a todo un sistema de planetas.
Se piensa que una buena parte del agua de nuestro planeta llegó a bordo de los cometas que chocaron contra la Tierra durante sus primeras etapas de formación. Esta hipótesis está respaldada por el reciente descubrimiento realizado por Herschel de agua similar a la de nuestro planeta en un cometa, el 103P/Hartley 2. Sin embargo, hasta ahora no se conocía la posibilidad de que existiesen reservas importantes de agua en los discos protoplanetarios que rodean a algunas estrellas.

Este descubrimiento, el primero de su clase, ha sido realizado con el instrumento HIFI de Herschel.

El satélite europeo detectó emisiones de vapor de agua a lo largo de todo el disco que se arremolina entorno a TW Hydrae. Se piensa que estas emisiones se producen cuando la radiación ultravioleta interestelar calienta el hielo incrustado en los granos de polvo que conforman el disco. Esta reserva de agua podría ser un importante aporte para los planetas que se terminarán formando entorno a esta joven estrella.

“Este fenómeno podría ser parecido a lo que ocurrió en nuestro propio Sistema Solar, en el que los granos de polvo cargados de hielo se fueron agregando para formar cometas”, explica Michiel Hogerheijde de la Universidad de Leiden, en los Países Bajos, quien dirigió este estudio.

“Pensamos que los cometas fueron una fuente importante de agua para los planetas de nuestro Sistema Solar”.

Representación artística del disco protoplanetario de TW Hydrae

Los científicos han realizado detalladas simulaciones que combinan estos nuevos resultados con las observaciones realizadas anteriormente desde tierra y con los datos del telescopio Spitzer de la NASA, lo que les ha permitido calcular el volumen de las reservas de hielo de este disco protoplanetario.

Sus resultados indican que el disco entorno a TW Hydrae almacena tanta agua que se podrían llenar varios miles de océanos terrestres.

“Ya hemos reservado tiempo de observación de Herschel para estudiar otros tres discos protoplanetarios entorno a otras estrellas”, confirma Hogerheijde.

“Esperamos encontrar resultados similares a los de TW Hydrae, aunque como ahora estudiaremos objetos que están hasta tres veces más lejos, harán falta muchas más horas de observación”.

Esta investigación abre las puertas a una nueva forma de comprender el papel que juega el agua en los discos protoplanetarios, y ofrece a los científicos un nuevo campo de pruebas para investigar cómo llegó el agua a nuestro planeta.

“Gracias a Herschel podemos seguir el rastro del agua a través de todos los pasos del proceso de formación de las estrellas y de los planetas”, comenta Göran Pilbratt, Científico del Proyecto Herschel para la ESA.

“En TW Hydrae estamos observando la ‘materia prima’ a partir de la cual se terminarán formando nuevos planetas, lo que nos ayuda a comprender mejor cómo se formó el Sistema Solar en el que vivimos”.

Fuente: ESA

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Los satélites vigilan los ‘puntos calientes’ urbanos

Stellarscout — Thu, 29 Sep 2011 17:06:48 +0000

Los satélites están contribuyendo a predecir qué áreas de la ciudad resultan más afectadas durante una ola de calor, lo que ayuda a los responsables de urbanismo a diseñar ciudades más frescas y cómodas.

Temperatura nocturna en París a vista de satélite

En las zonas muy densamente pobladas la temperatura puede ser varios grados más alta que en las zonas rurales más próximas, un fenómeno conocido como el efecto de isla térmica urbana.
Estas islas térmicas se notan sobre todo por la noche. Durante el día las ciudades acumulan radiación solar, y al ponerse el sol liberan la energía acumulada.

Este aumento en las temperaturas urbanas provoca, directa o indirectamente, problemas de salud, una mayor demanda de energía, contaminación atmosférica y escasez de agua, entre otros efectos negativos.

El grupo de Isla Térmica Urbana y Termografía Urbana ha presentado recientemente en Frascati (Italia) sus hallazgos sobre cómo la observación por satélite contribuye a la monitorización continua de la radiación térmica emitida por las superficies urbanas.

Previsión de temperaturas en Tesalónica (Grecia)

La vigilancia térmica puede contribuir a que los urbanistas planifiquen ciudades más frescas, así como ayudar a los responsables de protección civil a tomar medidas durante olas de calor, y a crear mapas de eficiencia energética.

Parte del proyecto consistió en analizar, a lo largo de la última década y usando múltiples sensores, las tendencias en la distribución del calor en diez ciudades europeas: Atenas, Bari, Bruselas, Budapest, Lisboa, Londres, Madrid, París, Sevilla y Tesalónica.

Los sensores de los satélites han jugado un papel clave en la toma de datos, proporcionando medidas en infrarrojo térmico que los científicos han empleado para mejorar los modelos de clima urbano con que predecir las olas de calor. También han resultado esenciales dos campañas aéreas y los sensores basados en tierra.

A mediados de agosto de 2010 los investigadores predijeron correctamente dos intensas islas térmicas en Tesalónica (Grecia) con un día de antelación. En estas islas térmicas las temperaturas son elevadas, y la calidad de vida se resiente.

Las zonas más frías y calurosas de Madrid a vista de satélite

Por la noche, las áreas más vulnerables de la ciudad alcanzaron temperaturas de más de 31 °C.

Pero las previsiones indicaban que en una zona céntrica –con amplias áreas verdes- las temperaturas serían más bajas.

Los mapas de radiación térmica de Madrid muestran que la temperatura del aire en los parques y espacios con vegetación es, durante la noche, bastante más fresca que en otras áreas. Esto demuestra la gran importancia de las zonas verdes en las ciudades.

Los nuevos modelos de clima urbano muestran un cálido y húmedo futuro. Durante el verano de 2003 una fuerte ola de calor golpeó gran parte de Europa. En París se atribuyeron a las altas temperaturas miles de muertes, debido a que el efecto de isla térmica impidió que las temperaturas bajaran durante la noche.

Los modelos sugieren que en el futuro podrían darse olas de calor de esta intensidad y duración cada tres o cuatro años.

Fuente: ESA

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Una super tormenta espacial podría dañar satélites durante diez años

Stellarscout — Tue, 13 Sep 2011 15:55:25 +0000

Una gran tormenta solar no sólo dañaría infraestructuras terrestres, además podría dejar una radiación latente que interferiría con el funcionamiento de los satélites durante años.

Cuando el sol expulsa una enorme nube de partículas cargadas hacia la Tierra, puede dañar nuestra red eléctrica y “freír” la electrónica de los satélites. Pero eso no es todo. Nuevos cálculos sugieren que una súper tormenta solar podría crear un problema de radiación en la órbita va de la Tierra, deshabilitando los satélites durante una década.

Esto sería posible si se destruye la barrera natural contra la radiación (partículas cargadas) que rodea la Tierra a una distancia de 4 veces el radio terrestre (unos 6350 kilómetros).

Imagen: Robert Postma/First Flight/Getty

La densidad del plasma de esta barrera impide la formación de ondas electromagnéticas, que de otra forma, acelerarían los electrones a altas velocidades convirtiéndolos en una forma de radiación. Esto limita la cantidad de radiación en el interior de los cinturones de radiación que rodea la Tierra.

Pero algunas explosiones solares pueden erosionar la barrera. En octubre de 2003, un gran estallido solar, empujó esta nube a una distancia de la Tierra de dos veces su radio. Y una repetición de la increíble explosión solar de 1859 (se espera algo similar en el futuro), podría reducir casi completamente esta nube.

Shprits Yuri de la Universidad de California lideró un equipo que simula como una tormenta de estas características podría afectar a la radiación en torno a nuestro planeta.
Los científicos encontraron que, en ausencia de la nube, las ondas electromagnéticas aceleraron un gran número de electrones de alta velocidad en el cinturón de radiación interior de la Tierra, provocando un enorme aumento de la misma. El cinturón interior de radiación es más denso a 3000 kilómetros sobre el ecuador de la Tierra, más arriba que la órbita baja terrestre. Pero este cinturón se hace notar más en regiones de alta latitud, por lo que los satélites artificiales se colocan en la órbita baja lejos de los polos.

La velocidad de los electrones causa la acumulación de carga eléctrica en la electrónica de los satélites, lo que puede provocar la generación de chispas y daños en el hardware. Aumentar el número de electrones, supone acortar drásticamente la vida útil de un satélite, según los datos del equipo de investigadores.

Los investigadores dicen que la radiación destructiva podría permanecer mucho tiempo, en torno a las líneas del campo magnético de la Tierra. En 1962, una prueba nuclear de EE.UU. realizada en el espacio inundo de radiación la órbita baja de la Tierra, perdurando más de una década y estropeando varios satélites durante ese tiempo.

“Cuando esta radiación esta tan cerca de la órbita baja, esta tiende a ser muy persistente y duradera”, según Ian Mann de la Universidad de Alberta en Edmonton, Canadá, quien no participó en el estudio.

“Una capa de metal más grueso a modo de blindaje, ayudaría a preservar la electrónica de los satélites”, comentó Shprits. Pero este tipo de radiación también segura siendo peligroso para los astronautas y la propia Estación Espacial Internacional.

Fuente: Newscientist

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El primer satélite Galileo ya se encuentra en la Guayana Francesa

Stellarscout — Mon, 12 Sep 2011 11:02:43 +0000

Llegada del satélite Galileo IOV FM2 a la Guayana Francesa

El primer satélite de la constelación de navegación Galileo ya se encuentra en el Puerto Espacial Europeo, donde pronto comenzarán los preparativos para su lanzamiento el próximo día 20 de octubre.

El avión Antonov que transportaba al satélite, protegido en el interior de un contenedor especialmente acondicionado, aterrizó en el aeropuerto de Cayenne-Rochambeau el pasado miércoles 7 de septiembre a las 06:45 hora local, procedente de las instalaciones de Thales Alenia Space Italia en Roma.

El personal de Thales y de la ESA había llegado a la Guayana Francesa la semana anterior, junto a los equipos auxiliares y de verificación.

El satélite Galileo IOV

Un convoy especial trasladó el contenedor desde el aeropuerto hasta el Centro Espacial de la Guayana (CSG), a donde llegó a las 10:00 hora local.

Una vez en las instalaciones de preparación del CSG, se dejó reposar toda la noche para permitir que se estabilizasen las temperaturas, antes de abrir el contenedor a la mañana siguiente.

El satélite será puesto en órbita por un lanzador Soyuz ST-B el próximo día 20 de octubre, junto al segundo satélite Galileo, que será trasladado a la Guayana Francesa en los próximos días.

Los satélites IOV en órbita

Éste será el primer lanzamiento del legendario cohete ruso Soyuz desde la Guayana Francesa. Partirá desde el nuevo complejo de lanzamiento, situado a 13 km al noroeste del de Ariane 5. >

El año que viene se lanzará la segunda pareja de satélites Galileo. Los cuatro satélites de ‘verificación en órbita’ (IOV) permitirán comprobar el diseño del sistema Galileo antes de lanzar los otros 26 satélites que completarán la constelación.

El pasado mes de junio llegaron a la Guayana Francesa dos lanzadores Soyuz ST-B – el modelo más potente de las dos configuraciones del renovado Soyuz-ST que opera Arianespace desde el CSG – junto a las etapas superiores Fregat-MT que guiarán a los satélites hasta sus órbitas operativas, a 23 222 km de altitud.

La semana que viene comenzará el ensamblaje final de las tres etapas que conforman el Soyuz ST-B y la carga de combustible en la Fregat-MT, en preparación para su lanzamiento el mes que viene.

Soyuz desde la Guayana Francesa

Soyuz en la Guayana Francesa

El lanzamiento de octubre pasará a la historia como la primera vez que un vehículo Soyuz opera desde un puerto espacial distinto a los cosmódromos de Baikonur en Kazajstán o Plesetsk en Rusia.

La Guayana Francesa está mucho más cerca del ecuador, por lo que cada lanzamiento se beneficiará de la velocidad de rotación de la Tierra para aumentar la carga útil que Soyuz puede transportar a órbita de transferencia geoestacionaria de 1.7 a 3 toneladas.

Este lanzador de clase media complementará la capacidad de lanzamiento de Ariane y Vega, aumentando la flexibilidad y la competitividad de la familia de lanzadores europeos.

Las tres etapas que conforman este lanzador serán ensambladas y trasladadas hasta la plataforma de lanzamiento en posición horizontal, de la forma tradicional rusa. Una vez allí, el conjunto será puesto en vertical para permitir la integración de la carga útil desde arriba, de forma similar a los otros lanzadores que operan desde el Puerto Espacial Europeo.

La nueva torre de servicio móvil permite realizar esta operación en la plataforma de lanzamiento, y sirve también para proteger a los satélites y al vehículo lanzador de húmedo clima tropical de la Guayana Francesa.

Galileo

Los cuatro Galileo IOV en órbita

Estos cuatro primeros satélites Galileo, construidos por un consorcio dirigido por EADS Astrium Alemania, formarán el núcleo operacional de la constelación europea de navegación por satélite.

A bordo transportan los mejores relojes atómicos jamás utilizados para la navegación – con una precisión de un segundo en tres millones de años – y un potente transmisor que permitirá recibir la señal de navegación de alta precisión en cualquier lugar del mundo.

Fuente: ESA

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Sorpresa en Rea: la atmósfera es rica en oxigeno

Stellarscout — Thu, 25 Nov 2010 23:58:08 +0000

La segunda luna más grande de Saturno tiene una tenue atmosfera con una gran concentración de oxigeno y dióxido de carbono, según un nuevo estudio.

Analisis del sobrevuelo de Cassini sobre Rea en Marzo pasado.

La sonda Cassini de la NASA analizo la atmosfera de Rea durante un sobrevuelo de la luna en Marzo siendo la primera vez que se descubre oxigeno en la atmosfera de dicho satélite.

Se sabe que las atmosferas con oxigeno existen en otros satélites naturales en nuestro sistema solar, como por ejemplo, Europa y Ganimedes, ambas lunas de Júpiter.

Pero este descubrimiento en Rea sugiere que otros cuerpos grandes y cubiertos de hielo a lo largo del sistema solar y mas allá podrían albergar una delgada atmosfera con oxigeno, y tal vez química mas compleja, según los investigadores.

“Hemos visto este fenómeno en Júpiter y ahora lo hemos confirmado también en una luna de Saturno”, dijo el líder del estudio Ben Teolis, del instituto de investigación Southwest Research Institute en San Antonio. “El hecho de que sea algo común es muy excitante”.

Buscando una atmosfera

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA detecto finas atmosferas con oxigeno en torno a Europa y Ganimedes en la década de los 90. En ambas lunas jovianas, el oxigeno proviene de la superficie de agua helada, la cual se divide en hidrogeno y oxigeno debido al bombardeo de partículas cargadas desde Júpiter.

El equipo de investigación pensó que algo similar podría estar sucediendo el sistema de Saturno, el cual tiene multitud de lunas heladas.

Analisis del sobrevuelo de Cassini sobre Rea en Marzo pasado.

Rea es uno de los principales candidatos. Tiene gran cantidad de agua helada y (con un diámetro de 1500 kilómetros de diámetro) debería tener suficiente gravedad para tener una atmosfera, según Teolis.

La sonda Cassini había buscado oxigeno en dos sobrevuelos previos en 2005 y 2007. La sonda encontró nuevas e intrigantes pistas pero no logró nada más. En esos sobrevuelos, la sonda se aproximó a la luna a una distancia de 502 kilómetros y 5736 de la superficie de Rea.

En marzo pasado, la sonda de acercó mucho mas. Sobrevoló el polo norte de Rea a una distancia de 97 kilómetros, tan cerca que incluso atravesó su atmosfera. El espectrómetro de masas de la sonda confirmo la presencia tanto de oxigeno como de dióxido de carbono.

El oxigeno forma parte del 70% de la atmosfera y el dióxido de carbono el restante 30%, de acuerdo con Teolis. Donde la sonda Cassini. En el análisis también de descubrió que la atmosfera es unas 100 veces más fina que las de Europa y Ganimedes, lo cual explica que la sonda no la detectase en sobrevuelos más lejanos.

“Es demasiado delgada para detectarla de forma remota”, puntualizo Teolis.

En comparación, la concentración de oxigeno en la atmosfera terrestre es de unas 5 billones de veces más alta que la vista en Rea, añadió Teolis. Pero eso también hace que la atmosfera de Rea sea unas 100 veces más gruesa que la de la luna terrestre o Mercurio.

Rea no es la única luna de Saturno que se sabe que tiene atmosfera: Titán, la luna más grande, tiene una gruesa atmosfera rica en nitrógeno. Pero el nuevo estudio confirma la presencia de una atmosfera de oxigeno fuera del sistema de Júpiter.

Teolis y sus colegas publicaron sus descubrimientos en 25 de Noviembre en la revista Science.

El misterio del dioxido de carbono en Rhea

Los investigadores dicen que están seguros de que el oxigeno de la atmosfera de Rea procede de las partículas de agua que son golpeadas violentamente por partículas cargadas procedentes del anillo de Saturno. Sin embargo la procedencia del dióxido de carbono es un misterio.

Imagenes de Rea hechas por la sonda Cassini. NASA.

Es posible que Rea, como otros cuerpos del sistema solar, tenga moléculas orgánicas ricas en carbono en su superficie, o al menos cerca. Estas particular podría ser divididas por las partículas de Saturno al igual que hacen con el agua helada. El carbono liberado podría combinarse con el oxigeno y formar dióxido de carbono.

Los investigadores especulan que el bombardeo de micro meteoritos podría también proveer del carbono necesario para estas reacciones.

Es también posible que el dióxido de carbono del interior de Rea. El gas podría ser primordial (retenido durante la formación de la luna hace 4.5 mil millones de años) o podría ser producto de antiguas reacciones químicas en el interior del satélite, el cual parece estar geológicamente muerto.

“No tenemos idea en este punto de cuáles pueden ser los mecanismos que lo producen”, dijo Teolis. “Esto es algo que tenemos que analizar más a fondo en el futuro”.

Los investigadores podrían tener la oportunidad de hacerlo muy pronto. La sonda tiene previsto hacer un vuelo aun más cercano sobre Rea en enero a una altura de unos 75 kilómetros de la región de polo sur, según Teolis.

¿Quimica complicada en mundo helados?

El nuevo estudio sugiere que las atmosferas de oxigeno podrían ser algo común el objetos grandes y congelados en el sistema solar según los investigadores.

“Esto parece ahora como un patrón”, argumento Teolis.

Las implicaciones de este patrón son intrigantes, de acuerdo con los investigadores. El oxígeno es extremadamente reactivo, por lo que las lunas heladas podrían albergar más química compleja en su superficie de lo que se tenía entendido.

Esta química podría ser incluso más interesante si el oxigeno de filtra en el subsuelo y se mezcla con un mar de agua líquida. Rea no parece tener un océano subterráneo, pero otras lunas congeladas parecen albergarlos como puede ser el caso de Europa o Encelado, la cual tiene una baja probabilidad de tener atmosfera debido a su tamaño.

“Si este mecanismo es común como parece, llevara a hacernos preguntas muy interesantes”, concluyo Teolis.

Fuente: Space

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Europa extiende su presencia en los confines del Universo

Stellarscout — Thu, 25 Nov 2010 18:31:35 +0000

La Agencia Espacial Europea ha decidido extender la duración de 11 de sus misiones científicas, lo que permitirá seguir realizando importantes investigaciones sobre el Universo hasta el año 2014 como mínimo.

XMM-Newton

El Comité para el Programa Científico (SPC) de la ESA tuvo que tomar una importante decisión durante la reunión celebrada los días 18 y 19 de Noviembre en París: 11 misiones científicas, que ya habían sobrepasado el final previsto de su vida útil pero que continúan generando excepcionales resultados científicos, estaban alcanzando el final de su presupuesto.
“Su gran longevidad es una buena muestra del cuidado con el que la industria ha construido estos satélites, del exquisito trabajo de los equipos de operaciones, y del ingenio de los científicos que continúan redactando nuevas hipótesis que sólo estas misiones pueden corroborar”, comenta Martin Kessler, Director del Departamento de Operaciones Científicas de la ESA.

Venus Express

Hace dos años, se incorporó un nuevo mecanismo en el plan financiero para las misiones científicas de la ESA que permite extender la vida útil de las misiones que todavía están operativas pero que están alcanzando su límite presupuestario, tras una revisión bienal exhaustiva de su estado.

Las misiones bajo revisión en esta ocasión fueron Clúster, Integral, Planck, Mars Express, Venus Express y XMM-Newton – todas ellas dirigidas por la ESA.

También se evaluaron las misiones internacionales con contribución europea: Hinode (en colaboración con Japón), Cassini-Huygens, el Telescopio Espacial Hubble y SOHO (en colaboración con la NASA), así como las operaciones científicas del demostrador tecnológico de la ESA Proba-2.

La semana pasada, el SPC confirmó la ya acordada extensión de la vida útil de estas misiones hasta 2012 y aprobó una nueva extensión hasta el año 2014, sujeta a una nueva revisión del estado de las misiones afectadas en 2012, siguiendo el plan de revisiones bienales.

El Sol visto por SOHO

La extensión de las misiones de SOHO, Hinode y Proba-2 garantizará la monitorización del Sol durante el comienzo del próximo pico de actividad magnética, previsto para el año 2013. Por otra parte, los cuatro satélites de Clúster podrán medir los efectos de este pico de actividad solar cerca de casa, en la magnetosfera terrestre.

La ESA lanzó el año pasado el observatorio espacial Herschel, que opera en las bandas infrarroja y submilimétrica. Junto a los observatorios de alta energía cuya vida útil acaba de ser extendida, Integral y XMM-Newton, los astrónomos europeos seguirán teniendo acceso a un amplio rango de observaciones, lo que les permitirá comprender los secretos del Universo más violento hasta un nivel sin precedentes. Estas misiones complementan los datos obtenidos en las bandas del ultravioleta, visible e infrarrojo cercano por el veterano Telescopio Espacial Hubble.

Dentro de nuestro Sistema Solar, Mars Express y Venus Express están investigando los planetas más cercanos a la Tierra, mientras que Cassini-Huygens continúa su exhaustivo estudio de Saturno y de sus lunas.

El cielo en microondas, observado por Planck

El satélite Planck está escrutando los restos de la radiación el Big Bang, lo que se conoce como la ‘radiación cósmica de fondo’, en la banda de las microondas. El SPC ha decidido extender un año más el uso de su sensor de baja frecuencia, con el fin de extraer la máxima información posible de estas señales que constituyen la huella dactilar del momento de la creación del Universo.

“No es un momento fácil para extender el presupuesto de estas misiones, pero confiamos plenamente en el criterio del SPC para obtener el máximo retorno de las grandes inversiones realizadas en estos proyectos”, aclara David Southwood, Director de Ciencia y de Exploración Robótica de la ESA. “Esta armada de satélites continuará generando inestimables resultados científicos, por lo que hoy es un gran día para la comunidad científica europea. Europa continuará jugando un papel importante en el estudio de los misterios del Universo”.

Fuente: ESA

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El primer satelite de comunicaciones de la NASA

Stellarscout — Thu, 19 Aug 2010 22:12:56 +0000

El ancestro de todos los satélites que se hacen posible una comunicación instantánea hoy en día fue un gigantesco balón espacial lanzado hace 50 años.

Se llamaba Echo 1 y fue el primer satélite de comunicaciones capaz de transmitir señales a otros puntos de la Tierra.

Echo 1

Este globo de 30 metros de diámetro fue lanzado el 12 de agosto de 1960 y alcanzo una altura de 1609 kilómetros sobre la Tierra, siendo el pionero de los satélites de comunicaciones actuales.

El ex-jefe de historiadores de la NASA Roger Launius, conservador jefe de la división espacial del museo Smithsonian Air and Space Museum en Washington DC, dijo a SPACE.com que “las comunicaciones globales instantáneas alteraron nuestras vidas, y este satélite fue el inicio de todo”.

El concepto de un satélite de comunicaciones es simple: los datos enviados al espacio necesitan ser transmitidos a otro lugar del planeta.

El Echo 1 logro esto porque era básicamente espejo gigantesco donde las señales microondas rebotaban a un punto de la Tierra.

Estaba hecho de 2918 metros cuadrados de una lamina plástica de Mylar de 12.7 micrómetros de ancho, cubierto de otra lamina reflectiva de aluminio de 1.8 kg.

El satélite, además de los gases de su interior, portaba dos balizas de posicionamientos y con 70 células solares para su recarga y 5 baterías de níquel-cadmio, haciendo que el peso total fuera de 59.8 kg.

El Echo 1 no fue el primer satélite en retrasmitir desde el espacio, pero fue el primero en permitir una comunicación bidireccional en directo, como la primera comunicación por voz vía satélite del presidente norteamericano Eisenhower.

También, la primera llamada de costa a costa (norteamericana) por satélite fue realizada gracias al Echo 1, de un investigador a otro como prueba. Como también hizo posible la primera transmisión de una imagen (la del presidente Eisenhower) vía satélite.

Para la comunicación con el Echo 1, los laboratorios Bell crearon una antena con forma de cuerno de 15 metros, que capturaba radiación de microondas del espacio.

Esto resulto ser la primera evidencia solida del Big Bang y llevo a los astrónomos Arno Penzias y Robert Wilson a ganar el premio Nobel.

Este balón espacial demostró ser muy resistente después de haber sobrevivido a una tormenta de meteoritos, pero se vio afectado por la luz solar que lo empujo a la atmosfera terrestre.

Finalmente, el satélite fue destruido en su reentrada a la atmosfera el 24 de mayo de 1964.

Fuente: Softpedia

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La misión SMOS manda las primeras imágenes del ciclo de agua en la Tierra

Stellarscout — Tue, 23 Feb 2010 19:35:26 +0000

Apenas han transcurrido cuatro meses desde su lanzamiento pero la misión SMOS de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) ha obtenido ya sus primeras imágenes. Las instantáneas sobre el brillo de la temperatura servirán para entender las variaciones globales en la humedad de la tierra y en la salinidad del océano para avanzar en el conocimiento de los ciclos del agua.

Imagen del brillo de la temperatura en Escandinavia. | ESA

Lanzada el pasado 2 de noviembre, la misión ‘Soil Moisture and Ocean Salinity’ (SMOS) está proporcionando información sobre el ciclo del agua de la Tierra medianteobservaciones globales de la humedad y la salinidad sobre los océanos. Hasta ahora, estos parámetros no habían sido medidos desde el espacio y son claves para entender el ciclo de agua y la variabilidad del clima.

A través de un mapa consistente de estas dos variables, SMOS avanzará en el conocimiento de los proceso externos entre la superficie de la Tierra y la atmósfera y ayudará a mejorar los modelos del clima y del tiempo. Además, los datos de SMOS tendrán varias aplicaciones en áreas como agricultura y gestión de los recursos del agua.

SMOS funciona capturando imágenes sobre el brillo de la temperatura que requieren un proceso para lograr información sobre la humedad de la Tierra y la salinidad del océano. La ESA está ahora en disposición de mostrar los primeros resultados, que son “muy estimulantes”.

El director del Proyecto de la ESA, Achim Hahne, señaló que el equipo que lo desarrolla está “extremadamente contento y orgulloso” de ver la transformación real del sistema SMOS en órbita.

Fuente: El Mundo

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Satelites cubicos

Stellarscout — Thu, 04 Feb 2010 18:20:46 +0000

Por ahora, de 10 a 15 satelites del tamaño de un cubo de Rubik estan orbitando la Tierra. Conocdos como satelites cubicos, o CubeSats (en ingles), estos dispositivos ayudan a los investigadores a realizar observaciones del espacio y algunas caracteristicas de la atmosfera de la Tierra. Una de sus ventajas es que son relativamente baratos de implementas: Mientas el coste del lanzamiento de un cohete vale entre $50 millones y $300 millones, un CubeSat se puede “adosar” en una gran plataforma para cohetes por un coste aprosimado de $40000 . Pero su pequeño tamaño tambien significa que no tiene sistemas de propulsion, por lo cual el satelite tiene que estar colocado en una orbita particular.

Los nuevos propulsores de los investigadores del MIT podrian incrementar el numero de CubeSats en orbita y ampliar el número de tareas que pueden hacer. Diseño: Christine Daniloff

Sin embargo, eso puede cambiar. Paulo Lozano, That could soon change, however. Paulo Lozano, profesor asistente de aeronáutica y astronáutica del MIT, esta diseñando un pequeño sistema de propulsión que podría permitir a los satélites, los cuales pesan en torno a 1 kilogramo y son usados para tareas que no precisan de un control orbital, viajar grandes distancias y realizar tareas mas importantes, tales como buscar planetas fuera del sistema solar. Esta tecnología, la cual se basa en el proceso de extracción y aceleración de iones cargados, pudiendo hacer CubeSats mucho mas útiles para organizaciones o países que hasta ahora han tenido un acceso limitado al espacio.

Durante décadas, el único modo de coger objetos del espacio desde la Tierra — y propulsarlos entonces a través del espacio — era utilizar sistemas de propulsión química. Pero los sistemas requieren mucho combustible y no han sido miniaturizados a una escala similar a los CubeSats. Cambiando el diseño, de la propulsión química a la eléctrica, Lozano ha creado un sistema que produce un empuje mas eficiente — la fuerza creada cuando la masa es acelerada en una determinada dirección — que el produce u sistema basado en la propulsión química, lo cual produce un bajo empuje por gramo de combustible. Sobre el tamaño del chip de la computadora, el diseño del mini-propulsor también supera las limitaciones del tamaño de la propulsión química y otras formas de propulsión eléctrica porque no requiere de una gran cámara para la combustión o para extraer iones del combustible. Aunque otros sistemas de propulsión electromagnética han sido desarrollados, el sistema de Lozano se considera superior porque solo usa una fuente de alimentación.

Con la financiación de la Oficina para la Investigación Científica de la Fuerza Aérea (Air Force Office of Scientific Research), Lozano ha estado desarrollando la tecnología para hacer un mini-propulsor. La Fuerza Aerea y otras agencias del gobierno están interesadas en el uso de CubSats que se puedan mover por diferentes órbitas en el espacio, y mas específicamente, que tengan la propulsión requerida para re entrar en la atmósfera terrestre y auto destruirse una vez acabada su misión para así evitar la basura espacial. El diseño del impulsor requieres que el volumen total del sistema sea menor al 10% del volumen del CubeSat.

“La meta es tener un motor espacial que deje mucho espacio libre para la carga útil del CubeSat”, dijo Lozano. Determinadas misiones requieren propulsión química, como los viajes a la Luna, porque para poder aterrizar en la superficie lunar, la cantidad de fuerza del motor tiene que ser al menor igual al peso del vehículo, un valor que Lozano dice que es “demasiado alto” para los motores impulsados por campos eléctricos. Pero los motores químicos están severamente limitados por el hecho de que la masa del vehículo debe ser fundamentalmente de combustible, lo cual deja muy poco espacio para la carga. Muy a menudo el combustible debe ser almacenado el contenedores presurizados con paredes y tuberías muy densas, limitando aun mas el tamaño de la carga. Aunque hay mas sistemas de propulsión eléctrica, siguen requiriendo contenedores presurizados para el combustible.

Vadim Khayms, un ingeniero de sistemas en Lockheed Martin, explico que la mayoría de los sistemas de propulsión eléctrica no han sido ampliados para funcionar a niveles muy bajos de potencia y son adecuados para satélites grandes que tienen mas potencia disponible y requieren mas impulso.El no esta al corriente de los otros sistemas de propulsión eléctrica diseñados para los CubeSats. “Probablemente no podrías usar otro sistema existente de propulsión eléctrica en esos satélites tan pequeños”, dijo Khayms del diseño de Lozano.

Como funciona el sistema de energia

El diseño de Lozano se basa en el electrospray, un proceso físico que usa la electricidad para extraer iones positivos y negativos de una sal liquida que es creada en un laboratorio y sirve como combustible del sistema. Este liquido no contiene ningún disolvente, como el agua, y puede ser cargado eléctricamente sin necesidad de calor. Considerando que otros sistemas de propulsión eléctrica cargan los iones en una cámara del satélite, el liquido ionico del diseño de Lozano ya ha sido cargado el tierra, por lo tanto no es necesaria ninguna cámara.

La electricidad se convierte entonces en la principal fuente de energía del CubeSat, generalmente baterías o paneles solares, y aplicada a una pequeña estructura del tamaño de un sello postal. Este delgado panel esta hecho por unos 1,000 estructuras de metal poroso que se parecen a agujas y tienen varios gramos del liquido ionico en ellas. Al aplicar voltaje en las agujas, un campo eléctrico es creado y que extrae los iones del líquidos, acelerándolos a muy altas velocidades y forzados a salir volando. Este proceso crea un fuerte campo ionico suficientemente fuerte para producir el impulso.

Considerando que los cohetes químicos desperdician mucho carburante para llegar a un cambio neto en la velocidad de la nave, los propulsores eléctricos pueden hacer exactamente la misma misión utilizando sólo una pequeña fracción de carburante. La única diferencia es una cuestión de tiempo: A pesar de la propulsión eléctrica es muy eficiente con el combustible, es más lenta debido a las limitaciones de potencia.
“Finalmente, te quedarás sin carburante, pero ese es el beneficio de la propulsión eléctrica ya que acelera tan rápido que no necesita mucho fuel”, dijo. “Ningún otro sistema de propulsión eléctrica sería tan compacto y eficiente al mismo tiempo”.

Debido a que los mini-propulsores son escalables, miles de ellos podrían incorporarse a largos y delgados paneles para producir el empuje de una nave mucho más grande que requiere de bajas, pero constantes, aceleraciones. “No hay ningún impedimento para hacer una tabla completa de ellos similar a un panel solar”, dijo Lozano. “Esto le da mucha más flexibilidad en lo que puede hacer”.

Lozano predice que los CubeSats que usen esta tecnología se convertirán en una realidad en menos de tres años. El planea tener un prototipo de mini-propulsor en cuatro o cinco meses y espera comenzar las pruebas para medir los parámetros de rendimiento, tales como la velocidad de los iones y su energía para descubrir la fuerza producida por el motor. Sabiendo esto, los investigadores pueden estimar su eficiencia. Después de que Lozano lance su prototipo de este año, su equipo buscará un apoyo adicional para convertir el diseño en una versión de vuelo.

Fuente: http://web.mit.edu/newsoffice/2010/cubesat-01115.html