Stellarscout » NASA

La Voyager 1 llega al “purgatorio cósmico”

Stellarscout — Wed, 07 Dec 2011 22:16:42 +0000

Foto: NASA/JPL

La nave espacial Voyager 1 de la NASA se ha adentrado finalmente en una nueva región entre nuestro sistema solar y el espacio interestelar. Los datos obtenidos de la Voyager en el último año revelan esta nueva región como una especie de “purgatorio cósmico”, según definición empleada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la agencia espacial estadounidense.

En esa zona, el viento de partículas cargadas que fluye desde nuestro sol se ha calmado, el campo magnético de nuestro sistema solar se acumula, y las partículas de alta energía del interior de nuestro sistema solar parecen escapar hacia el espacio interestelar.

“Voyager nos dice ahora que estamos en una región de estancamiento en la capa más externa de la burbuja alrededor de nuestro sistema solar”, dijo Ed Stone, científico del proyecto Voyager en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. “Voyager está mostrando que lo que hay fuera le está empujando hacia atrás. No deberíamos tener que esperar mucho para saber lo que en realidad es el espacio entre las estrellas”.

A pesar de que Voyager 1 está a unos 18.000 millones de kilómetros del Sol, todavía no está en el espacio interestelar. En los últimos datos, la dirección de las líneas del campo magnético no han cambiado, lo que indica que Voyager todavía está dentro de la heliosfera, la burbuja de partículas cargadas que genera el sol alrededor de sí mismo. Los datos no revelan exactamente cuándo traspasará el borde de la atmósfera solar hacia el espacio interestelar, pero esto puede producirse de unos pocos meses hasta unos pocos años.

Los últimos hallazgos, presentados este lunes en la reunión de la Unión Geofísica Americana en San Francisco, provienen de los instrumentos de partículas cargadas de baja energía, el subsistema de rayos cósmicos y el magnetómetro.

SURCANDO LAS AGUAS CELESTES

Los científicos ya habían dado cuenta de que la velocidad hacia el exterior del viento solar disminuyó a cero en abril de 2010, marcando el inicio de la nueva región. Directores de la misión de la nave la rotaron varias veces esta primavera y verano para ayudar a los científicos a discernir si el viento solar soplaba con fuerza en otra dirección. No era asi. Voyager 1 está surcando las “aguas celestes”, en una región similar al mar en calma de la Tierra, donde hay muy poco viento.

Durante el año pasado, el magnetómetro de la Voyager también detectó una duplicación de la intensidad del campo magnético en la región de estancamiento. Al igual que los automóviles se acumulan en la salida de una autopista, el aumento de la intensidad del campo magnético muestra que la presión hacia el interior del espacio interestelar está compactándolo.

Voyager ha estado midiendo las partículas energéticas que proceden de dentro y fuera de nuestro sistema solar. Hasta mediados de 2010, la intensidad de partículas que se originan desde el interior de nuestro sistema solar había sido estable. Sin embargo, durante el último año, la intensidad de estas partículas de alta energía se ha reducido, como si se produjera una fuga hacia el espacio interestelar. Las partículas son ahora la mitad de abundantes que en los últimos cinco años.

Al mismo tiempo, Voyager ha detectado un aumento de 100 veces en la intensidad de electrones de alta energía de otras partes de la galaxia que pasan de fuera a dentro de nuestro sistema solar, que es otra indicación de que la frontera se aproxima.

EL VIENTO SOPLA HACIA NOSOTROS

“Hemos estado usando el flujo de partículas energéticas cargadas en la Voyager 1 como una especie de manga de viento para estimar la velocidad del viento solar”, dijo Rob Decker, investigador en el laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.

“Hemos encontrado que la velocidad del viento es baja en esta región. Por primera vez, el viento sopla hacia nosotros. Estamos, evidentemente, viajando en un territorio nuevo completamente. Los científicos habían sugerido que podía haber una capa de estancamiento, pero no estábamos seguros de que existía hasta ahora”, agregó.

Lanzados en 1977, Voyager 1 y 2 se encuentran en buen estado de salud. Voyager 2 están a 15.000 millones de kilómetros de distancia del sol.

Fuente: Europa Press

Entradas relacionadas

Descubren agua líquida en el subsuelo de una luna de Júpiter

Stellarscout — Thu, 17 Nov 2011 00:45:47 +0000

Científicos de la Universidad de Texas en Austin (Estados Unidos) han descubierto agua en la corteza de Europa, una de las lunas de Júpiter, un hallazgo que ha sido publicado en ‘Nature’ y que, a juicio de expertos, supondría un paso “significativo” para la búsqueda de vida fuera de la Tierra.

Así, ha encontrado lo que parece ser un cuerpo de agua en estado líquido, con un volumen similar al de los Grandes Lagos de Norteamérica, encerrado dentro de la corteza helada de la luna Europa. Según la autora principal, Britney Schmidt, profesora en el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas, el agua podría representar un hábitat potencial para la vida y podrían existir muchos más lagos en las regiones poco profundas de la corteza de Europa.

Además, el recién descubierto lago está cubierto por plataformas de hielo flotante que parecen estar colapsando entre sí, proporcionando un mecanismo para la transferencia de nutrientes y energía entre la superficie y el vasto océano bajo la capa de hielo.

“Una de las opiniones de la comunidad científica ha sido que si la capa de hielo es gruesa, este hecho impediría que la superficie se comunicase con el océano subyacente”, explica Schmidt, al mismo tiempo que advierte de que ahora se está ante la evidencia de que, a pesar de que la capa de hielo es gruesa, ésta permite el flujo energético, lo que podría hacer de Europa y su océano “lugares más habitables”.

UNA DESCONCERTANTE CAPA DE HIELO

Además, los científicos se centraron en las imágenes, tomadas por la nave espacial Galileo, de dos áreas circulares en la superficie de Europa, llamadas ‘caos’. Basándose en procesos similares que tienen lugar en la Tierra, en las plataformas de hielo y bajo los glaciares sobre volcanes, los investigadores desarrollaron un modelo de cuatro pasos para analizar las características del terreno en Europa. Tras el análisis, se realizaron varias observaciones contradictorias: algunas parecían indicar que la capa de hielo es gruesa y otras que es delgada.

“Leí el documento y de inmediato pensé, sí, eso es, tiene sentido”, afirma Robert Pappalardo, científico de investigación en la Sección de Ciencias Planetarias de la NASA, que señala que se trata del “único modelo que se ajusta a toda la gama de observaciones”.

Además, los científicos tienen buenas razones para creer que su modelo es correcto, basándose en las observaciones de Europa de la nave espacial Galileo. Sin embargo, debido a que los lagos se encuentran a varios kilómetros bajo la superficie, la única confirmación real de su presencia llegará tras la misión de una futura nave espacial diseñada para explorar esta capa de hielo; dicha misión ha sido calificada como la segunda en prioridad, según el último ‘Planetary Science Decadal Survey’, y actualmente está siendo estudiada por la NASA.

“Esta nueva información sobre Europa no habría sido posible sin las observaciones recogidas durante los últimos 20 años sobre las capas de hielo de la Tierra”, explica Don Blankenship, uno de los coautores de la investigación y científico del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas.

Fuente: Europa Press

Entradas relacionadas

La NASA extiende un año su misión orbital en Mercurio

Stellarscout — Tue, 15 Nov 2011 22:21:42 +0000

La NASA ha anunciado que extenderá las operaciones orbitales de la sonda MESSENGER en torno a Mercurio un año más allá de la finalización prevista de la misión principal el 17 de marzo de 2012. MESSENGER se convirtió en la primera nave en orbitar el planeta más interno de nuestro sistema el pasado 18 de marzo.

“Todavía estamos limando los detalles de la financiación, pero estamos muy contentos de poder continuar con la exploración de Mercurio”, dijo el cintífico de este proyecto Ed Grayzeck.

La campaña sin precedentes de esta nave espacial orbital ha proporcionado la primera visión global cercana de Mercurio y ha revolucionado la percepción científica de ese planeta. La misión ampliada permitirá a los científicos aprender más sobre el planeta más cercano al Sol, dice el investigador principal de MESSENGER, Sean Solomon, del Instituto Carnegie de Washington.

“Durante la misión extendida se pasará más tiempo cerca del planeta que durante la misión principal, vamos a tener una gama más amplia de objetivos científicos, y vamos a ser capaces de hacer muchas observaciones más específicas con nuestro sistema de imágenes y otros instrumentos “, dice Salomón.

“Messenger también será capaz de estudiar el planeta más interior a medida que la actividad solar sigue en aumento. Las respuestas de Mercurio a los cambios en su entorno durante ese período prometen ofrecer nuevas sorpresas”, dijo.

Fuente: Europa Press

Entradas relacionadas

Herschel detecta grandes cantidades de agua en un disco protoplanetario

Stellarscout — Mon, 24 Oct 2011 21:33:14 +0000

El observatorio espacial Herschel de la ESA ha detectado emisiones de vapor de agua en un disco de polvo que se arremolina entorno a una joven estrella. Estas emisiones indican la existencia de una reserva de agua capaz de llenar miles de océanos terrestres.

Detección de vapor de agua en el espectro del disco protoplanetario de TW Hydrae

TW Hydrae es una estrella formada hace unos 5-10 millones de años, que se encuentra a tan sólo 176 años luz de la Tierra. Se encuentra en la última etapa de su proceso de formación y está rodeada por un disco de polvo y gas que se terminará condensando para dar lugar a todo un sistema de planetas.
Se piensa que una buena parte del agua de nuestro planeta llegó a bordo de los cometas que chocaron contra la Tierra durante sus primeras etapas de formación. Esta hipótesis está respaldada por el reciente descubrimiento realizado por Herschel de agua similar a la de nuestro planeta en un cometa, el 103P/Hartley 2. Sin embargo, hasta ahora no se conocía la posibilidad de que existiesen reservas importantes de agua en los discos protoplanetarios que rodean a algunas estrellas.

Este descubrimiento, el primero de su clase, ha sido realizado con el instrumento HIFI de Herschel.

El satélite europeo detectó emisiones de vapor de agua a lo largo de todo el disco que se arremolina entorno a TW Hydrae. Se piensa que estas emisiones se producen cuando la radiación ultravioleta interestelar calienta el hielo incrustado en los granos de polvo que conforman el disco. Esta reserva de agua podría ser un importante aporte para los planetas que se terminarán formando entorno a esta joven estrella.

“Este fenómeno podría ser parecido a lo que ocurrió en nuestro propio Sistema Solar, en el que los granos de polvo cargados de hielo se fueron agregando para formar cometas”, explica Michiel Hogerheijde de la Universidad de Leiden, en los Países Bajos, quien dirigió este estudio.

“Pensamos que los cometas fueron una fuente importante de agua para los planetas de nuestro Sistema Solar”.

Representación artística del disco protoplanetario de TW Hydrae

Los científicos han realizado detalladas simulaciones que combinan estos nuevos resultados con las observaciones realizadas anteriormente desde tierra y con los datos del telescopio Spitzer de la NASA, lo que les ha permitido calcular el volumen de las reservas de hielo de este disco protoplanetario.

Sus resultados indican que el disco entorno a TW Hydrae almacena tanta agua que se podrían llenar varios miles de océanos terrestres.

“Ya hemos reservado tiempo de observación de Herschel para estudiar otros tres discos protoplanetarios entorno a otras estrellas”, confirma Hogerheijde.

“Esperamos encontrar resultados similares a los de TW Hydrae, aunque como ahora estudiaremos objetos que están hasta tres veces más lejos, harán falta muchas más horas de observación”.

Esta investigación abre las puertas a una nueva forma de comprender el papel que juega el agua en los discos protoplanetarios, y ofrece a los científicos un nuevo campo de pruebas para investigar cómo llegó el agua a nuestro planeta.

“Gracias a Herschel podemos seguir el rastro del agua a través de todos los pasos del proceso de formación de las estrellas y de los planetas”, comenta Göran Pilbratt, Científico del Proyecto Herschel para la ESA.

“En TW Hydrae estamos observando la ‘materia prima’ a partir de la cual se terminarán formando nuevos planetas, lo que nos ayuda a comprender mejor cómo se formó el Sistema Solar en el que vivimos”.

Fuente: ESA

Entradas relacionadas

La NASA pone a prueba un sistema de comunicaciones por láser

Stellarscout — Thu, 13 Oct 2011 22:01:21 +0000

En la actualidad se necesitan 90 minutos para transmitir imágenes de alta resolución de Marte, pero la NASA quiere reducir drásticamente ese tiempo a sólo unos minutos. Un nuevo sistema de comunicaciones ópticas que la NASA planea probar en el año 2016 dirigirá el camino e incluso permitir el streaming de vídeo de alta definición desde distancias más allá de la Luna.

Esta increíble mejora en la velocidad de transmisión será mostrada por el Laser Communications Relay Demonstration (LCRD), uno de los tres proyectos seleccionados por la oficina tecnológica de la NASA (OCT) para una prueba. desarrollado por un equipo dirigido por ingenieros del centro Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Maryland, del LCRD se espera que vuele como una carga alojada en un satélite comercial de comunicaciones desarrollado por Space Systems / Loral, de Palo Alto, California.

Imagen conceptual del sistema de comunicaciones LCRD. nasa

“Queremos llevar las capacidades de comunicación de la NASA a otro nivel”, dijo el investigador principal David Israel, que lidera un equipo multi-organizacional que incluye a cientificos del Jet Propulsion Laboratory de Pasadena y el Laboratorio Lincoln del Instituto Tecnológico de Massachusetts. Aunque la NASA ha logrado tasas mayores en transmisión de datos en sistemas de radiofrecuencia, compresión de datos y otras técnicas para aumentar la cantidad de datos en sus sistemas actuales, las capacidades de la Agencia no podrán seguirán el ritmo a las necesidades de recolectar datos de futuras misiones espaciales ya sean tripuladas o no, agregó Israel.

“Así como los usuarios de Internet en casa golpean la pared con un modem de 56kbps , la NASA se está acercando al límite de lo que su red de comunicaciones existente puede manejar”, dijo.

La solución es aumentar la capacidad de la redes de radio de la NASA, que incluye una flota de seguimiento y satélites de retransmisión de datos y una red de estaciones en tierra, con los sistemas ópticos, lo que podría aumentar las tasas de datos de 10 a 100 veces. “Esta transición tardará varios años en completarse, pero la recuperación de la inversión final será un aumento muy grande en la cantidad de datos que podemos transmitir, tanto en enlace descendente y ascendente, especialmente a destinos lejanos en el sistema solar y más allá”, dijo James Reuther.

Primer paso

El LCRD es el siguiente paso en esta dirección, dijo Israel, comparando la capacidad emergente de los sistemas de fibra óptica en tierra, tales como FiOS de Verizon red. “En cierto sentido, nos estamos llevando FiOS al espacio”.

Para demostrar la nueva capacidad, el equipo de Goddard cadificará los datos digitales y transmitirán la información a través de la luz láser desde las estaciones terrestres especialmente equipadas para una carga útil experimental alojada en el satélite comercial de comunicaciones.

La carga útil incluirá telescopios, láseres, espejos, detectores, un sistema de apuntamiento y de seguimiento, electrónica de control y dos tipos diferentes de módems. Un módem es ideal para la comunicación con las misiones de espacio profundo o pequeños satelites de baja potencia que operan en la órbita terrestre baja. El otro puede manejar velocidades de datos mucho mayor, sobre todo de naves espaciales que orbitan la Tierra, incluyendo la Estación Espacial Internacional. “Con el módem de alta velocidad, los sistemas de futuro podrían soportar velocidades de datos de decenas de gigabits por segundo”, dijo Israel.

Una vez que la carga recibe los datos, a su vez lo retransmitirá a estaciones de tierra preparadas para ello en Hawai y en el sur de California.

Diagrama de la misión LCRD. NASA

Las múltiples estaciones de tierra son importantes para demostrar que el sistema es plenamente operativo, dijo Israel. Las nubes, las turbulencias y las condiciones atmosféricas impiden las comunicaciones por láser, que requieren una clara línea de vista entre el transmisor y el receptor. Si el mal tiempo impide una señal ser enviado o recibida en un solo lugar, la red podría entregar la responsabilidad a una de las estaciones terrestres o almacenarlo para su posterior retransmisión.

La demostración se espera que dure dos o tres años.

Siguiendo el experimento LADEE

El proyecto no es la primera incursión de la NASA en las comunicaciones por láser. El laboratorio Lincoln del MIT está desarrollando una carga útil de comunicaciones láser para el explorador lunar Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE), que la Agencia tiene previsto lanzar en 2013 para estudiar la delgada atmosfera de la luna y su entorno polvoriento. El objetivo principal del experimento LADEE es demostrar conceptos fundamentales de las comunicaciones opticas y transderir hasta 622 megabits por segundo.

Sin embargo, la carga LADEE, llamada Lunar Laser Comunicaciones Demostración (LLCD), está equipada con un solo módem, el modelo de menor velocidad más adecuada para las comunicaciones de espacio profundo. Además, LADEE es una misión de corta duración. LLCD se espera que opere sólo durante 16 días de la misión LADEE, el cual no es tiempo suficiente para demostrar un pleno funcionamiento de la red de comunicaciones láser, dijo Israel.

Fuente: NASA

Entradas relacionadas

Mercurio, un planeta lleno de sorpresas

Stellarscout — Thu, 29 Sep 2011 21:08:52 +0000

Mercurio no es infernalmente ardiente, aunque al parecer esté cubierto de azufre. Una parte enorme del planeta está cubierta de lava seca, suficiente para enterrar el estado de Texas bajo 5 kilómetros de esa lava, según los científicos.
Estos y otros extraños descubrimientos sobre Mercurio serán anunciados en siete artículos que se publicaran en la edición 30 de septiembre de la revista Science, un tesoro de conocimiento de la sonda MESSENGER de la NASA, que abarca desde el extraño paisaje hasta el núcleo magnético del planeta.

Messenger es el acrónimo de “Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry, and Ranging”, es el primer artefacto humano que orbita por primera vez alrededor del planeta más pequeño y más profundo del sistema solar. Y es la segunda sonda en visitarlo, después de que la Mariner 10 lo sobrevolase década de 1970. Lanzada en 2004, la nave espacial Messenger que costó $ 446.000.000, comenzó a orbitar Mercurio en marzo de este año.

“Messenger nos muestra que, contrariamente a los prejuicios de muchas personas, Mercurio es un mundo fascinante con una historia compleja”, dijo el autor del estudio Patrick Peplowski, un físico de la Universidad Johns Hopkins del Laboratorio de Física Aplicada en Laurel, Maryland.

Imagen de Mercurio hecha por la sonda Messenger el 29 de marzo de 2011

Historia volcánica

Por ejemplo, las imágenes de alta resoluciones la superficie de Mercurio revelan que los flujos de lava ayudaron a crear las extensas llanuras del norte. Esta roca fundida, rellenó los cráteres y grietas de hasta 1.6 kilómetros de profundidad y cubre un 6 por ciento de la superficie de Mercurio, un área equivalente a casi el 60 por ciento del territorio continental de Estados Unidos, explicó el geólogo planetario James Head de la Universidad Brown.

A comienzos de la historia del planeta, hace unos 3,5 mil millones a 4 mil millones de años, estos gigantescos volúmenes de lava fueron vertidos de grietas en la superficie a una distancia de 200 kilómetros fuera de la zona volcánica, inundando todo el entorno, “como una bañera “, según dijo Head.

En base a la forma en que esta lava aparentemente erosionó la superficie subyacente, los investigadores sugieren que salió rápidamente. “No podemos decir si se tomó 2,7 días o 15 años o en un tiempo determinado desde la órbita, pero no se produjo durante cientos de millones de años”, agregó Head.

Las latitudes altas del norte de Mercurio habían estado en gran medida fuera de nuestro campo de visión hasta ahora.

“Cuando se sobrevoló Mercurio por primera vez con la Mariner 10, no estaban muy seguros de si el vulcanismo fue el causante de esas suaves llanuras”, dijo Head. “Ahora que estamos en órbita con la Messenger, estamos construyendo una imagen más acertada de Mercurio”.

Head y sus colegas esperan descubrir otras partes de Mercurio también sufriesen vulcanismo. “Este depósito es tan enorme, que el vulcanismo tiene que ser una parte importante de otros lugares”, dijo Head.

Formaciones extrañas

Estas imágenes de la superficie de Mercurio también revelaron unas características extrañas: huecos superficiales de formas irregulares. Estos huecos, con diámetros de decenas de metros a unos pocos kilómetros, se repiten a través de Mercurio y se observan con frecuencia en grupos. Muchos de ellos parecen ser relativamente recientes.

El científico planetario David Blewett del Laboratorio Johns Hopkins de Física Aplicada y sus colegas sospechan que estos huecos se crearon cuando los materiales volátiles, tal vez los compuestos que contienen azufre, fueron liberados de la superficie a través de una combinación del calentamiento, la desgasificación, vulcanismo explosivo, bombardeo de micro meteoritos o la radiación solar. Esto podría sugerir Mercurio está cargado con niveles más altos de las materias volátiles que la mayoría de los escenarios sobre su formación sugieren.

“El análisis de las imágenes y las estimaciones de la velocidad a la que los huecos pueden estar creciendo conduce a la excitante posibilidad de que todavía este activa su formación a día de hoy”, dijo Blewett. “Es exactamente este tipo de descubrimiento inesperado que hace que la exploración planetaria sea una aventura”.

Azufre en la superficie

La composición de la superficie de Mercurio es sustancialmente diferente a la de otros planetas terrestres, de acuerdo con los análisis de la sonda Messenger de los rayos X que emanan del planeta. Por ejemplo, la superficie de Mercurio posee al menos 10 veces más azufre que la Tierra o la Luna.

“Estas son las primeras mediciones de la composición del planeta Mercurio”, dijo el autor del estudio, Larry Nittler, un cosmoquímico en la Institución Carnegie de Washington.

En conjunto, esto sugiere que la química de superficie el planeta se formó a partir de material ahora se ve en ciertos meteoritos pedregosos y condríticos y en partículas de polvo cometarias.

“Se cree que los planetas terrestres acrecieron de cuerpos más pequeños que fueron parecidos o idénticos a los asteroides que nos dan los meteoritos condríticos, así como el polvo que compone los cometas”, dijo Nittler. “Nuestro trabajo muestra que en algún nivel, Mercurio se formó por una mezcla de estos bloques que formaron los otros planetas terrestres”.

Las mediciones de rayos gamma que emanan de la superficie del planeta también apoyan las teorías que Mercurio se originó a partir de material comparable a la de los meteoritos pedregosos condríticos.

Estos escáneres determinaron la abundancia de elementos radiactivos como el torio, potasio y uranio. La relación medida de potasio (un elemento volátil), el torio y el uranio (no volátiles) revelan niveles de materiales volátiles comparables a otros planetas terrestres.

“Nuestro descubrimiento de materiales volátiles superiores a lo esperado en la superficie es uno de los muchos resultados que indica que Mercurio tiene más en común con Venus, Tierra y Marte de lo que se esperaba”, dijo Peplowski. “Estos resultados arrojan luz sobre los procesos de formación de planetas en el sistema solar, y por extensión, nos hablan de la formación de los planetas terrestres. Estos resultados se pueden ampliar a nuestra comprensión de planetas extra-solares, sobre todo a los grandes, planetas rocosos que orbitan cerca de sus estrellas”.

Estos resultados también sugieren que Mercurio no llegó a ser tan extremadamente caliente como algunos modelos de la formación del planeta han sugerido, porque el calor extremo habría desecho estos elementos volátiles. Los resultados también sugieren el calor interno de Mercurio ha disminuido sustancialmente desde su formación, en consonancia con el volcanismo generalizado hace unos 3,8 millones de años, este se habría reducido a una actividad limitada y aislada desde entonces.

“A medida que continuamos recopilando datos desde la órbita, los datos del espectrómetro de rayos gamma que la sonda Messenger utiliza para medir la abundancia de elementos estables como el hierro, silicio y oxígeno”, dijo Peplowski. “También vamos a empezar a mapear la abundancia de elementos en la superficie, lo que nos puede dar pistas acerca de los procesos geológicos regionales que ocurren en la superficie”.

Detalles magnéticos revelados

La Messenger también investigó el campo magnético de Mercurio, el único planeta terrestre además de la Tierra que posee un campo magnético global. Estos campos vienen de las dinamos de estos planetas: conductores líquidos de la electricidad que circulan en su núcleo de metal líquido.

“Es la magnetosfera de la Tierra la que mantiene es su sitio la atmósfera y que hace que sea imprescindible para la existencia de vida en nuestro planeta”, dijo el coautor del estudio, Jim Raines en la Universidad de Michigan.

Los datos del magnetómetro encontraron que los polos magnéticos de Mercurio se alinean casi exactamente con su eje de rotación, de no más de 3 grados. Al mismo tiempo, su ecuador magnético está al norte de su ecuador geográfico, a unos 484 kilómetros.

“El desplazamiento implica que la intensidad del campo en el norte es de tres a cuatro veces más fuerte cerca del polo de lo que está cerca del polo magnético sur”, dijo el autor del estudio, Brian Anderson, un físico espacial de la universidad Johns Hopkins. Esto a su vez puede afectar a como la radiación espacial afecta los diferentes hemisferios.

El campo magnético de Mercurio es mucho más débil que la de la Tierra. Esto es probablemente debido a que la dínamo de Mercurio está formada por una fina capa de metal fundido en su núcleo externo.

“Ahora tenemos que entender cómo la circulación de la parte externa del núcleo, la parte que aún está fundido, puede generar un campo que sea alineado con el eje de rotación del planeta y sin embargo ser tan fuertemente sesgada hacia el norte” dijo Anderson. “Mi impresión personal es que hay algunas diferencias sutiles en la historia de la dinamo, en el norte y el sur, y que la delgada capa que hace de dinamo en Mercurio haya permitido la circulación en el norte y el sur evolucionar de formas algo diferentes”.

Esta débil magnetosfera también “ofrece muy poca protección del planeta del viento solar”, dijo el autor del estudio Thomas Zurbuchen en la Universidad de Michigan.

La magnetosfera de la Tierra es lo suficientemente fuerte como para desviar la mayor parte del viento solar, pero en Mercurio, el viento solar parece arrasar la superficie de los polos, golpeando y llevándose las partículas de sodio fuera del planeta, según Zurbuchen y sus colegas. Esas partículas pasan a formar parte de la “exosfera,” la capa extraordinariamente tenue de las moléculas que componen lo que podría denominarse como atmosfera en Mercurio.

Mercurio, con poco magnetismo

La sonda Messenger también encontró que, a diferencia de la Tierra y otros planetas del sistema solar con campos magnéticos internos, Mercurio no está rodeado de anillos de partículas cargadas (Estos anillos en la Tierra son los cinturones de Van Allen). El campo magnético de Mercurio parece demasiado débil para soportarlo. En cambio, la nave espacial detectó ráfagas de energía del planeta de electrones que duran de segundos a horas emergiendo desde el planeta.

“Hemos visto ráfagas de protones y de electrones en la magnetosfera de nuestra propia Tierra, pero lo que realmente diferencia estas observaciones es la escala de tiempo y la naturaleza recurrente de estas ráfagas de electrones en Mercurio”, explica el autor del estudio, George Ho, un científico espacial del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins. “En la Tierra, tales explosiones ocurren irregularmente y duran minutos, pero en Mercurio, estos eventos duran unos pocos segundos y sólo se detectan electrones y no protones. Lo cual sigue siendo un enigma para mí”.

En la Tierra, estos estallidos se deben al campo magnético del planeta, que interactúan con el campo magnético interplanetario. Esto podría estar sucediendo en Mercurio también, o las explosiones podrían ser el resultado de la interacción de Mercurio con el viento solar. Dijo Ho, que espera que esta información ayude a los físicos teóricos explicar mejor estas explosiones.

“Todos estos resultados son sobre lo que trátalo la exploración”, señaló Head. “Se puede decir que crees que sabes cómo es un lugar, pero luego vas allí a una órbita más cercana y personal, y te das cuenta de lo que realmente está pasando. Es desafiar a todos tus conocimientos y llegar a nuevas ideas”.

Fuente: Space

Entradas relacionadas

La NASA anuncia el diseño de un nuevo sistema de exploración espacial en cielo profundo

Stellarscout — Wed, 14 Sep 2011 17:19:34 +0000

La NASA ha presentado el diseño del nuevo sistema de lanzamiento espacial (SLS) que llevará a los astronautas de la agencia más lejos de lo que se ha llegado hasta la fecha, crear empleos de alta cualificación en EE.UU. y que constituye la piedra angular del futuro del país en la exploración espacial.

Este nuevo cohete de carga pesada, en combinación con una cápsula para la tripulación y el apoyo estatal y privado, será el más poderoso de Estados Unidos desde el Saturn V que llevó a los astronautas del Apolo a la Luna y llevara a los seres humanos a lugares donde nadie ha ido antes.

“Este sistema de lanzamiento va a crear empleos bien remunerados de América, asegurando la continuidad de liderazgo de EE.UU. en el espacio, e inspirando a millones de personas alrededor del mundo”, dijo el administrador de la NASA Charles Bolden. “El presidente Obama nos retó a ser audaces y soñar a lo grande y eso es exactamente lo que estamos haciendo en la NASA. Mientras yo estaba orgulloso de volar en el transbordador espacial, los exploradores del mañana soñaran ahora mismo con caminar algún día sobre Marte”.

Esta decisión es la culminación del trabajo de varios meses y de la revisión integral de los diseños posibles para asegurar la creación de un cohete que no sólo sea potente, sino que también sea capaz de evolucionar para que pueda ser adaptado a las diferentes misiones que se presenten y la adaptabilidad a las nuevas tecnologías que vayan surgiendo.

“Una vez resuelta en una arquitectura de los lanzamientos de carga pesada, la NASA puede seguir adelante con la construcción de ese cohete y los vehículos de nueva generación y las tecnologías necesarias para un ambicioso programa de misiones tripuladas en el espacio profundo”, dijo John P. Holdren, asistente del Presidente para la Ciencia y la Tecnología. “Estoy emocionado por nuevo camino hacia adelante y de la NASA acerca de su promesa de continuar con el liderazgo estadounidense en la exploración espacial humana”.

El SLS llevará a las tripulaciones humanas más allá de la órbita baja de la Tierra en una cápsula llamada Orion Multi-Purpose Crew Vehicle. El cohete usará un sistema de hidrógeno líquido y oxígeno líquido combustible, donde los motores RS-25D / E proporcionan la propulsión principal y el motor J2X está previsto su uso en la etapa posterior. Habrá un concurso para desarrollar los cohetes sobre la base de los requisitos de rendimiento.

La decisión de ir con el mismo sistema de combustible para el núcleo y la etapa superior se basa en un análisis de la NASA demuestran que el uso de componentes comunes pueden reducir costos y aumentar la flexibilidad. Los primeros vuelos del cohete de carga pesada serán capaces de levantar de 70 a 100 toneladas métricas antes de evolucionar a una capacidad de elevación de 130 toneladas métricas.

Los primeros vuelos de desarrollo podrán tener ventaja al hacer uso de los actuales propulsores sólidos y el hardware existente. Estos vuelos permitirán a la NASA reducir el riesgo de desarrollo, impulsar la innovación dentro de la agencia y la industria privada y lograr los objetivos de la exploración.

“La NASA ha estado haciendo constantes progresos hacia la consecución de la meta propuesta por el presidente sobre la exploración del espacio profundo y de una forma más asequible”, dijo el subadministrador de la NASA Lori Garver. “Hemos estado bajando los costos en el sistema de lanzamiento espacial Orion y los contratos mediante la adopción de nuevas formas de hacer negocios y proyectos consiguiendo ahorrar cientos de millones de dólares cada año”.

Fuente: NASA

Entradas relacionadas

Uno de los 50 exoplanetas descubiertos podría soportar vida

Stellarscout — Mon, 12 Sep 2011 21:32:27 +0000

Más de 50 nuevos planetas (incluyendo una súper-Tierra que podría sustentar vida) se han descubierto por el telescopio del Observatorio Europeo Austral (ESO).

En el listado de los nuevos planetas descubiertos, se incluyen 16 súper-Tierras, que son mundos potencialmente rocosos y que son más grandes que nuestro planeta. Uno en particular (denominado HD 85512 b) ha captado la atención de los astrónomos, ya que orbita en el borde de la zona habitable de su estrella, lo que sugiere que podría tener las condiciones suficientes para albergar vida.

Los hallazgos de exoplanetas se realizaron a partir de instrumento de alta precisión High Accuracy Radial velocity Planet Searcher (HARPS). Este espectrógrafo es parte del telescopio ESO del observatorio de La Silla (Chile).

Imagen: ESO/M. Kornmesser

“Esta cosecha de descubrimientos del HARPS ha superado todas las expectativas e incluye una población excepcionalmente rica de súper-Tierras y planetas tipo Neptuno organizada por estrellas muy similares a nuestro sol”, dijo el jefe del equipo Michel Mayor de la Universidad de Ginebra en Suiza un comunicado. “Y aún mejor, los nuevos resultados muestran que el ritmo de este tipo de descubrimientos se está acelerando”.

La súper-Tierra potencialmente habitable, se estima que es 3,6 veces mas grande que nuestro planeta y su estrella se encuentra a unos 35 años luz de distancia de nosotros, por lo que es relativamente cercana. HD 85512 b ha sido descubierto orbitando en el borde de la zona habitable de su estrella, que es una región estrecha en la que la distancia es la ideonea para que el agua líquida pueda existir existir en las condiciones adecuadas para la vida.

“Este es el planeta de menor masa descubierto utilizando el método de velocidad radial que se encuentra en la zona habitable de su estrella, y el segundo de menor masa masa descubierto por el HARPS en el interior de la zona habitable”, dijo la experta en exoplanetas Lisa Kaltenegger, del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania y de la Universidad de Harvard Smithsonian para Astrofísica en Boston.

Análisis adicionales del HD 85512 b y de los otros exoplanetas descubiertos seran caoaces de determinar la posible existencia de agua en la superficie.

El espectrógrafo HARPS está diseñado para detectar pequeñas señales de velocidad radial inducidas por planetas tan pequeños como la Tierra si la órbita es lo suficientemente cercana a su estrella.

Los astrónomos usaron el HARPS para observar 376 estrellas similares al Sol. Durante el estudio de las propiedades de todos los planetas detectados por el HARPS, los investigadores encontraron que aproximadamente el 40% de las estrellas similares al Sol, hospedan al menos un planeta que es más pequeño que Saturno.

En otras palabras, aproximadamente el 40% de las estrellas similares al Sol tienen al menos un planeta de baja masa orbitando a su alrededor. Por otra parte, la mayoría de los exoplanetas con una masa similar a Neptuno parecen estar en sistemas solar con múltiples planetas, según los investigadores.

Los astrónomos habían descubierto previamente 564 planeta y unos 1200 candidatos a planetas bajo investigacion en base a los datos recogidos por el observatorio espacial Kepler, segun datos que aporta el Laboratoria de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA en Pasadena, California.

Fuente: Scientific American

Entradas relacionadas

La NASA da por iniciada la construcción de la primera nave Orion

Stellarscout — Mon, 12 Sep 2011 18:47:51 +0000

La NASA ha dado por iniciada la construcción de la primera nave espacial tripulada desde que el transbordador espacial Endeavour saliera de la fábrica en 1991. Los ingenieros de la Instalación de Ensamblaje Michoud de la NASA en Nueva Orleans han comenzado a soldar el armazón base del primer vehículo polivalente tripulado Orion.

Foto: NASA

“Esto marca el comienzo del siguiente paso de la NASA para enviar seres humanos más allá de la órbita de la Tierra”, dijo el director del programa Orion, Mark Geyer. “El equipo de Orion ha mantenido un enfoque constante de progresos, y ahora está empezando a construir el soporte físico para la realización de futuros vuelos espaciales. Con este hito, entramos en la recta final hacia nuestro primer viaje al espacio en este nuevo vehículo”, dijo.

El equipo está usando un método conocido como soldadura por fricción. Esta técnica fue utilizada por primera vez por la NASA para construir los tanques externos del transbordador espacial, y crea las soldaduras sin fisuras, produciendo una unión más fuerte y más duradera que las técnicas de soldadura convencionales.

El proceso utiliza el calor de fricción para transformar las aleaciones de aluminio y litio que conforman Orion de un estado sólido a un estado parecido al plástico antes de llegar al punto de fusión, y luego se somete a presión en conjunto para terminar el proceso. Este tipo de soldadura garantiza la integridad estructural óptima para los entornos hostiles del espacio.

Después de que la soldadura se complete en Michoud, la nave Orion será enviada al Centro Kennedy de la NASA, donde se instalará el escudo térmico. En Kennedy, se someterá el montaje final y las operaciones de prueba previas a su vuelo.

Fuente: EuropaPress

Entradas relacionadas

La limpieza de basura espacial; un reto del siglo XXI

Stellarscout — Thu, 11 Aug 2011 22:39:40 +0000

La acumulación de desechos espaciales que orbitan la Tierra, los cuales representan una amenaza para las naves espaciales y el medio ambiente, ha alcanzado un punto crítico según los científicos.

La actual normativa al respecto ni siquiera puede mitigar este problema, ya que serian necesarias medidas más agresivas para eliminar los escombros espaciales. Esto plantea uno de los mayores retos a los que se enfrenta la ingeniería del siglo XXI, de acuerdo con J.C Liou, de la Oficina del Programa de Escombros Orbitales en el Centro Johnson de la NASA.

Recreación artística de un posible plán de eliminación de escombros espaciales

“A medida que la comunidad internacional alcanza gradualmente el consenso sobre la necesidad de eliminar los escombros espaciales, el centro de atención se mueve desde el modelado del entorno a desafíos completamente diferentes: desarrollo tecnológicos, ingeniería de sistemas y operaciones”, explicó Liou.

Según Liou, “los desechos orbitales son un problema medioambiental… y es un problema de todos, no sólo de los Estados Unidos o de la NASA. Todas las naciones espaciales comparten el mismo entorno”.

Liou asegura que incluso el cumplimiento de todos los países de todas las medidas actualmente en vigor para ayudar a frenar la basura espacial (normativas con más de una década de antigüedad), “No sería suficiente… Hemos llegado a un punto en el que tenemos que tomar medidas más agresivas”.

Mientras tanto, los desechos que hay entre otros objetos en el espacio, conducen a la fragmentación de los mismos creando mas escombros.

Cuatro C’s para la limpieza de escombros espaciales

Según Liou, un plán estratégico a largo plazo para eliminar residuos orbitales requiere cuatro C’s, cuatro pasos críticos necesarios a nivel internacional:

-Consenso sobre la eliminación de escombros activos.
-Cooperación: los desechos a eliminar pueden pertenecer a un país diferente.
-Colaboración: Es muy poco probable que una sola organización o un país puede lograr el objetivo por sí mismo.
-Contribuciones: compartir los gastos del proyecto será la clave para comenzar con la eliminación de escombros activos.

“En los próximos 5 o 10 años, creo que vamos a estar en un punto mejor al actual, a la hora de eliminar estos residuos del medio ambiente”, predijo Liou.

Operaciones de eliminación de escombros

Liou dijo que hay cinco preguntas clave que se deben abordar al principio de cualquier plan de eliminación de escombros. Estas son: ¿Dónde está la región mas contaminada de escombros? ¿Cuáles son los objetivos de la misión?, ¿Que residuos deben ser retirados primero?, ¿Cuáles son los beneficios para el medio ambiente?, ¿Cómo se deben llevar las operaciones a cabo?

Para controlar el futuro aumento de desechos espaciales o reducir el número de fragmentaciones, las autoridades deberían centrarse en las operaciones de retirada de cohetes o naves espaciales grandes (objetos de al menos varios metros de largo), explicó Liou. Y para reducir la amenaza de residuos en misiones espaciales, la atención debe centrarse en objetos de 0.5 a 1 centímetro.

“Centrarse en otros objetivos fuera de ese tamaño, no sería efectivo para remediar la situación de la órbita terrestre, ni para mitigar los riesgos a los que se enfrentas los astronautas en órbita”, concluyó Liou.

Infografía comparativa del tamaño de los residuos espaciales y su número aproximado.

Lo primero es lo primero

En los últimos años, se han propuesto una serie de ideas sobre cómo eliminar los escombros en órbita, desde correas espaciales, gigantescas bolas de y rayos láser para recoger la basura y hasta enormes redes de pesca.

Pero según Liou, lo que se necesita es un enfoque de “Lo primero es lo primero”.

“Tenemos que ser más específico sobre la cuestión que queremos abordar. Tu no vas a querer gastar el cientos (o miles) de millones de dólares para ir solo hasta allí y eliminar escombros cuando no puedes cuantificar el beneficio para el medio ambiente”, señaló Liou. Tenemos que usar un enfoque muy especifico y eficiente para abordar los problemas clave.”.

Liou agregó que en las evaluaciones actuales sobre la eliminación de escombros orbitales destacan dos criterios: “No está basado en función del tamaño o masa, lo está en función de la probabilidad de colisión y de la masa”.

Siendo ese el caso, si el objetivo es estabilizar el número de desechos en la órbita baja a números de hoy, sería necesario la eliminación de 5 grandes objetos al año de la órbita.

Muchos, aunque no todos, de los escombros actuales son residuos de la época soviética.

Los restos de lanzamientos de cohetes están en el punto de mira en este debate.

Necesaria una hoja de ruta

En cuanto a los próximos pasos, Liou remarco la reciente política nacional del espacio, un documento que la Casa Blanca dio a conocer en junio de 2010.

En dicha política, por ejemplo, se hace un llamamiento a la NASA y el Departamento de Defensa de EE.UU. para dedicarse a la investigación y el desarrollo de tecnologías y técnicas para mitigar y eliminar los desechos en órbita ahora, reducir riesgos y aumentar la comprensión del entorno de desechos actual y también para el futuro.

Lo que se necesita ahora, dijo Liou, es una hoja de ruta. Este plan a largo plazo, comprometería a los socios internacionales a la hora de eliminar los escombros de la órbita.

“La colaboración internacional será la clave”, concluyó Liou. “Todos tenemos que trabajar juntos para salir adelante”.

Fuente: Space.com