El artículo, cuyos resultados han sido publicados en ‘Astronomy & Astrophysics’, tiene como objetivo conocer el comportamiento de estrellas similares al Sol. Según han explicado los expertos, este estudio es fundamental para saber más sobre su historia pasada y futura.

SOHO/NASA/ESA

Las estrellas como el Sol tienen ciclos de actividad que se manifiestan en sus capas exteriores: fotosfera, cromosfera y corona. El ciclo solar dura una media de 11 años y tiene una importante influencia en el clima terrestre, especialmente a través de los fenómenos que suceden en la corona.

Se conocen muchas estrellas con ciclo en la cromosfera pero, hasta ahora, se han descubierto tan solo tres estrellas con ciclos de actividad coronal como los del Sol. Estos cuerpos, además de ser más viejos y menos activos, formaban parte de un sistema binario (una pareja de estrellas que giran una en torno a la otra).

Sin embargo, hay un candidato que cumple con los requisitos para ser un joven Sol y que cuenta con estos ciclos de actividad. La estrella ‘Iota Hor’, en la constelación de Horologium (El Reloj), que tiene unos 600 millones de años (frente a los 4.500 millones del Sol). Estudios anteriores, llevados a cabo en el rango visible de la luz, mostraron que su ciclo de actividad en la cromosfera era el más corto descubierto hasta el momento.

Según ha explicado el investigador Jorge Sanz Forcada, hasta ahora no se “sabía nada sobre los ciclos coronales del Sol en la época en que surgió la vida en la Tierra, por lo que se ha llevado a cabo este estudio en rayos X de la corona de la estrella”.

Durante casi dos años se monitorizó a esta estrella con el satélite XMM-Newton y ambos ciclos, el cromosférico y el coronal, resultaron ser muy similares.

Además, según ha indicado el científico español, el seguimiento ha mostrado un comportamiento peculiar: al parecer, tras completar uno de estos periodos, el siguiente se interrumpe antes de llegar al máximo, dando lugar a un intervalo de comportamiento caótico, tras lo cual continua de nuevo el ciclo. Este podría estar modulado por otro de mayor duración.

“Es la primera vez que se observa un ciclo de este tipo en rayos X en una estrella activa y que se establecen los ciclos coronales en una estrella similar al Sol en su juventud”, ha explicado Sanz, quien ha explicado que “cada 1,6 años ‘Iota Hor’ completa un periodo de actividad”. P”osiblemente estamos observando los primeros ciclos de actividad en la vida de una estrella de tipo solar”, ha insistido.

Relación con el clima

Estos datos no solo nos ayudan a entender mejor la enigmática física que se esconde tras estos ciclos de actividad, sino que nos proporcionan información sobre la relación entre los ciclos solares y el clima, y arrojan luz sobre cuestiones astrobiológicas.

Los expertos han recordado que existen una serie de condiciones consideradas fundamentales para el origen de la vida en nuestro planeta: la existencia de agua como entorno en el que tuvieron lugar las reacciones químicas; la presencia de carbono como elemento capaz de formar compuestos con facilidad; y una fuente de energía, como pueden ser la radiación ultravioleta proveniente del Sol y las descargas eléctricas.

En relación a este último factor, la energía, es necesario destacar que las estrellas jóvenes como ‘Iota Hor’ rotan más rápido, lo que provoca una mayor actividad. Esto se traduce en una mayor emisión de radiación ultravioleta y de rayos X que en el Sol actual.

Además de lanzar al medio vientos cargados con partículas energéticas, esta estrella tiene un ciclo que cuenta con irregularidades, y lo hace con la edad que tenía el Sol cuando surgió la vida en la Tierra, lo cual “aporta un dato más sobre esas condiciones iniciales”, ha concluido Sanz.

Fuente: Europa Press

Las actuales investigaciones en lugares similares a Marte como la Antártida y el Desierto de Atacama en Chile, muestran que los microbios pueden vivir en ambientes extremadamente fríos y secos, de acuerdo a lo destacado en la conferencia “La habitabilidad actual de Marte”, celebrada en la Universidad de California este mes.

Hubble Space Telescope. NASA

Y no todas las partes de la superficie del Planeta Rojo son áridas en la actualidad o al menos no todo el tiempo. Según algunas evidencias, el agua líquida podría fluir estacionalmente en algunos lugares de Marte, lo que podría proporcionar un refugio para la vida tal como la conocemos.

“Desde luego, no se puede descartar la posibilidad de que sea habitable hoy”, dijo Alfred McEwen de la Universidad de Arizona, investigador principal de la cámara HiRISE a bordo de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter.

Agua subterránea en Marte

McEwen comentó algunas observaciones interesantes hechas por HiRISE, que sugiere que el agua salada puede fluir en empinadas laderas marcianas durante la primavera y el verano local.

Dieciséis sitios han sido identificados hasta la fecha, sobre todo en las laderas del cañón Valles Marineris, dijo McEwen. Estas observaciones se repiten estacionalmente mientras lo que parece ser torrentes de agua, horadan el terreno.

Mientras que las salmueras puede originarse en el subsuelo, según puntualizó Edwin Caltech, existe una creciente sospecha de que un proceso conocido como delicuescencia, en el que la humedad presente en la atmósfera es recogida por los compuestos del suelo almacenándose, puede ser responsable.

Imagen orbital de una region donde hay torrentes. NASA

Los astrobiólogos están interesados en aprender más acerca de estas salmueras, porque no se sabe mucho acerca de ellas en este momento.

“El agua salada en Marte no es necesariamente habitable para los microbios, ya que en la Tierra ocurre lo mismo dependiendo de otros factores”, dijo McEwen.

Microbios resistentes

La vida marciana podría ser capaz de sobrevivir incluso en lugares donde el agua no se filtra y fluye, según afirman varios científicos.

Por ejemplo, los microbios en la Tierra sobreviven en el desierto de Atacama y en los valles secos de la Antártida, los cuales son extremadamente fríos y áridos, dijo Chris McKay del Centro Ames de la NASA en Moffett Field, California.

Algunos lugares de la Antártida también reciben altas dosis de radiación ultravioleta de manera estacional gracias a un agujero en la capa de ozono que tiende a desarrollarse  de agosto a noviembre. Esto proporciona una nuevo paralelismo con Marte, cuya fina atmósfera y la ausencia de un campo magnético protector hacer del planeta más propenso a la radiación que la Tierra.

En los valles secos antárticos, los organismos habitan en las rocas, lo suficientemente profundas para estar a salvo de lo peor de la radiación ultravioleta, pero lo suficientemente cerca de la superficie para recibir los beneficios de la fotosíntesis. Algo similar podría estar ocurriendo en Marte hoy en día, en caso de haber desarrollado la vida.

McKay también discutió sobre la delicuescencia, que en el Atacama permite a las sales a recoger el agua suficiente para mantener la existencia de la vida.

Una posible fuente de energía

Varios de los ponentes hablaron del perclorato, una sustancia química que contiene cloro y que la sonda Phoenix Lander de la NASA descubrió cerca del polo norte de Marte en 2008.

McKay y otros investigadores creen que el perclorato puede ser la razón por la que dos sondas Viking de la NASA no detectaron compuestos orgánicos en el Planeta Rojo en los años 1970.

Las sondas Viking vaporizaron el suelo marciano y buscaron compuestos orgánicos en el suelo quemado. No encontraron nada, salvo unos pocos compuestos de cloro que se atribuyeron a la contaminación. Pero después del descubrimiento de perclorato por la Phoenix, McKay y otros investigadores realizaron un experimento.

Se hizo el experimento de añadir perclorato en una parcela carbonizada del desierto de Chile donde se sabe que hay compuestos orgánicos. Se abrasó el suelo y se encontró los mismos compuestos de cloro que hayaron las sondas Viking, lo que sugiere que podrían haber encontrado compuestos orgánicos pero que fueron destruidos y contaminados previamente por la sonda.

Si bien esta historia es interesante por derecho propio, el perclorato es también relevante para la posible habitabilidad de Marte a día de hoy.

“El perclorato,  es una potente fuente de energía quimioautotrófica”, dijo Carol Stoker, señalando que el compuesto podría sustentar microbios en la oscuridad bajo la superficie marciana, donde la fotosíntesis no es una opción.

Y algunos microbios terrestres utilizan perclorato como alimento, por lo que podría estar sucediendo lo mismo en Marte, según los científicos.

Fuente: Space.com

Disco de residuos en torno a GJ 581

En otro estudio realizado con Herschel, se había descubierto que el disco de polvo que rodea a la estrella Fomalhaut se mantenía gracias a una tasa vertiginosa de colisiones entre cometas.
Recientemente, se ha confirmado que los sistemas planetarios GJ 581 y 61 Vir también albergan una gran cantidad de residuos cometarios.

Herschel detectó polvo frío, a unos -200°C, en tal cantidad que se piensa que estos sistemas podrían tener al menos 10 veces más cometas que el Cinturón de Kuiper, en nuestro Sistema Solar.

GJ 581, o Gliese 581, es una estrella enana de tipo M, el más común de la Galaxia. Estudios previos desvelaron que tiene al menos cuatro planetas, y uno de ellos en la ‘Zona Goldilocks’ – la distancia a la estrella central a la que podría existir agua líquida en la superficie del planeta.

También se ha confirmado la presencia de dos planetas en órbita a 61 Vir, una estrella de tipo G un poco menos masiva que nuestro Sol.

Los planetas descubiertos en estos dos sistemas son de la clase conocida como ‘Súper Tierras’, cubriendo un rango de entre 2 y 18 veces la masa de nuestro planeta.

Curiosamente, no se han encontrado pruebas que indiquen la existencia de planetas del tamaño de Júpiter o de Saturno en ninguno de los dos sistemas.
Se piensa que la interacción gravitatoria entre Júpiter y Saturno causó una perturbación sobre el Cinturón de Kuiper, antaño densamente poblado, que desencadenó un diluvio de cometas hacia los planetas interiores, un cataclismo que duró varios millones de años.

“Estas nuevas observaciones nos dan una pista: en nuestro Sistema Solar tenemos planetas gigantes y un Cinturón de Kuiper relativamente despoblado, pero los sistemas en los que sólo hay planetas pequeños suelen estar rodeados por cinturones de Kuiper mucho más densos”, explica Mark Wyatt, de la Universidad de Cambridge, y autor principal del artículo que estudia el disco que rodea a 61 Vir.

“Pensamos que la carencia de un planeta del tamaño de Júpiter libró a estos sistemas de un dramático bombardeo. No obstante, podrían estar sometidos a una lluvia de cometas gradual, activa a lo largo de miles de millones de años”.

“Para una estrella antigua como GJ 581, que tiene al menos dos mil millones de años, ya ha pasado el tiempo suficiente como para que esta lluvia de cometas haya aportado una cantidad de agua considerable a los planetas interiores. Esto es especialmente importante en el caso del planeta que se encuentra en la zona habitable de la estrella”, añade Jean-François Lestrade, del Observatorio de París, quien ha dirigido el trabajo sobre GJ 581.

Disco de residuos en torno a 61 Vir

Sin embargo, para generar la inmensa cantidad de polvo detectada por Herschel, es necesario que se produzcan colisiones entre los cometas, que podrían estar desencadenadas por la perturbación gravitatoria de un planeta del tamaño de Neptuno en las inmediaciones del disco.

“Las simulaciones indican que los planetas que conocemos en cada uno de estos sistemas no serían capaces de generar tal perturbación. Sin embargo, un planeta similar situado mucho más lejos de la estrella – de hecho, más allá del rango de nuestras observaciones – podría alterar el disco y hacerlo polvoriento, y por lo tanto observable”, aclara Lestrade.

“Herschel está descubriendo una correlación entre la presencia de inmensos discos de residuos y los sistemas que carecen de planetas del tamaño de Júpiter, lo que ofrece una nueva pista para comprender la formación y la evolución de los sistemas planetarios”, concluye Göran Pilbratt, Científico del Proyecto Herschel para la ESA.

Fuente: ESA

La paradoja de Olbers

La Paradoja de Olbers en acción. A medida que se consideran las estrellas situadas en capas y capas más lejanas a la tierra el cielo debería verse más y más luminoso.

La idea  presentada por Heinrich Wilhelm Olbers estipula que si en base a un modelo estático e infinito del universo, con un numero de estrellas uniformemente distribuidas, el brillo de estas debería iluminar completamente el universo. Sin embargo, como podemos comprobar, las noches son oscuras y que el cielo no esta permanentemente iluminado.

Este hecho no paso desapercibido para astrónomos como Edmund Halley y Johannes Kepler que se plantearon esta pregunta antes que Olbers y que concluyeron que el hecho de que las noches fueran oscuras era un argumento contra el modelo de un universo estático con un numero infinito de estrellas.

Soluciones

Desde que Olbers formulo la paradoja en 1823, se han presentado diversas soluciones.

La solución propuesta por el mismo Olbers, sugiere que la luz sea bloqueada o absorbida por materia interestelar. Sin embargo esta idea choca con la primera ley de la termodinámica sobre la conservación de la energía, ya que una vez alcanzado el equilibrio termodinámico de la materia que ha bloqueado la luz, volvería a producirse de nuevo la paradoja.

La teoría general de la relatividad ofrece dos soluciones a la paradoja. La primera solución indica que si el universo lleva existiendo una cantidad finita de tiempo, entonces solo nos ha llegado la luz de una cantidad finita de estrellas, por lo que  la paradoja desaparece. Además, al ser la velocidad de la luz finita y que la edad del universo se calcula en unos 13700 millones de años, solo observamos una región finita del universo en un radio inferior a 13700 millones de años luz. La otra solución de la teoría de la relatividad sugiere que si el universo esta en constante expansión, las estrellas mas lejanas a nosotros también lo hacen haciendo que su luz se aproxime al final del espectro electromagnético (fenómeno conocido como redshift). Este hecho hace que la intensidad de la luz disminuya y que según la formula de Planck, la energía también disminuye resolviendo la paradoja.

La paradoja del sol joven y debil

Esta paradoja fue presentada por Carl Sagan y George Mullen en 1972 tras realizar unas observaciones en las que comprobaron que el Sol emitía hace 4500 millones de años un 70% menos de energía con respecto a la actualidad y era un 15% más pequeño. Esta circunstancia haría que difícilmente pudiera haber habido agua en estado líquido en la superficie terrestre, algo crucial para el desarrollo de la vida en nuestro planeta. Sin embargo, sabemos que por los registros geológicos, que la Tierra nunca ha estado completamente congelada y que de hecho, en aquella época la temperatura era mayor a la actual.

Soluciones

A día de hoy no hay ninguna solución en firme y se siguen realizando estudios al respecto.

Un estudio publicado en Nature por un grupo de científicos daneses y norteamericanos en 2010, indicaba que en aquel entonces la capa de nubes que rodeaba la Tierra era mucho más fina que la actual permitiendo a los rayos solares mantener de manera directa el agua en estado líquido. Sin embargo, en 2011, investigadores del Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field (EE.UU), rechazan este planteamiento alegando que sus nuevas simulaciones por ordenador indican que el hecho de haber menos nubes es insuficiente para que el agua logre mantenerse liquida gracias a la incidencia del Sol en aquel tiempo.

Otro estudio que apoya la teoría de la baja cantidad de nubes es el realizado por Christoffer Karoff de la Universidad de Birmingham. En base a sus observaciones de kappa Ceti (una estrella similar a nuestro sol pero mucho mas joven), han descubierto que dicha estrella produce llamaradas y eyecciones de masa coronal a un ritmo de tres ordenes de magnitud superior al sol. Esto hace que incidan menos rayos cósmicos en el planeta, lo que según los climatólogos hace que se produzcan menos nubes.

Otras soluciones plantean que una cantidad de CO2 lo suficientemente alta en la Tierra hace 4500 millones de años hubiera logrado un efecto invernadero suficiente para permitir el agua en estado liquido.

Paradoja de la muerte térmica

También conocida como la paradoja de Clasius, se suele utilizar contra la idea de un universo estático e infinitamente viejo utilizando la reducción al absurdo.

El argumento sostiene que si el universo fuera infinito en extensión, también tendría que ser infinitamente viejo. Cualquier objeto caliente transfiere calor a su entorno más fresco, hasta que todo esté a la misma temperatura.

Para dos objetos a la misma temperatura el calor tanto fluye de un cuerpo a otro siendo el efecto neto como nulo. Si el universo fuera infinitamente viejo debe haber habido tiempo suficiente para que las estrellas se enfríen y calentar sus alrededores.
Puesto que  el universo no está en equilibrio térmico no puede ser infinitamente viejo y como no es infinitamente viejo, no puede ser infinito en extensión.

Paradoja de Algol

Esquema del sistema binario de Algol.

Una característica fundamental de estas teorías es que el ritmo de evolución de las estrellas depende de la masa de la estrella: cuanto mayor es la masa de la estrella, mas rápida es su evolución y cuanto más rápida es esta, deja su secuencia principal y entra en fase de subgigante o gigante.

En el caso de las estrellas binarias Algol y algunas otras se observa algo completamente diferente: la estrella menos masiva ya es una subgigante y la estrella con una masa mucho mayor todavía está en la secuencia principal. Inicialmente, esto parece paradójico, ya que se cree que las estrellas asociadas en un sistema binario se forman aproximadamente al mismo tiempo. Así, la estrella más masiva, en lugar de la menos masiva, debería haber dejado la secuencia principal.

La paradoja se resuelve por el hecho de que en muchas estrellas binarias, puede haber un flujo de material entre las dos estrellas, perturbando el proceso normal de la evolución estelar. A medida que el flujo avanza, el estado evolutivo de las estrellas progresa, aun a pesar de los cambios relativos de masa. Finalmente, la estrella más masiva originalmente llega a la siguiente fase de su evolución a pesar de haber perdido gran parte de su masa en favor de su compañera su compañera.

Paradoja de Fermi

Figuras grabadas en la placa de la sonda espacial Pioneer 10 informando a una posible civilización extraterrestre sobre la presencia de vida humana en la Tierra.

La ecuación de Drake, planteada por el astrónomo del SETI Frank Drake, trata de contabilizar el número de civilizaciones con una tecnología los suficientemente avanzada como para contactar con ellos. En base a esta formula algunos científicos han tratado de dar un valor a la ecuación, como Carl Sagan que afirma que puede haber millones de civilizaciones o Isaac Asimov, que calculo unos pocos cientos de miles.

Ante este panorama, la paradoja planteada por Enrico Fermi afirma que si esto es posible, ¿porque aun no se ha detectado ninguna pista o evidencia de vida inteligente?

Soluciones

Debido al carácter teórico y especulativo del planteamiento, las soluciones planteadas muchas de la soluciones planteadas no son mas que ciencia ficción y otras tantas surgen desde un punto de vista filosófico o religioso.

El primer intento para solucionar la paradoja fue del propio Fermi, en el que afirmaba que toda civilización lograría un grado de avance tecnológico por el cual seria capaz de autodestruirse. Lo más destacable de esta idea es su contexto, ya que Fermi en aquel entonces estaba trabajando en el Proyecto Manhattan desarrollando la bomba atómica junto con los físicos y científicos mas ilustres de la época.

Los investigadores Jacob Haqq-Misra y Seth Baum de la Universidad de Pennsylvania, consideran que es un error afirmar la colonización exponencial de la galaxia y del universo por una civilización ya que se encontraría con recursos limitados. Para explicar este hecho hacen referencia a la limitación de recursos que sufrimos en esta época y que ponen en riesgo la sostenibilidad ecológica de la Tierra y el progreso tecnológico.

Otras teorías sugieren que otro de los fallos de la ecuación de Drake es no considerar cuantas de esas civilizaciones quieren ser contactadas. Si se considera que la vida en otros planetas se basa en los mismos principios de supervivencia que en la Tierra, algunas de esas civilizaciones no querrán competir con otras por determinados recursos ante el riesgo de salir perdiendo.

También se especula que las extinciones masivas sea algo relativamente corriente como ha ocurrido en nuestro planeta, lo que dificultaría la búsqueda de pruebas y en caso de encontrarlas, que la civilización que las genero ya no exista o que se extinga durante el proceso de entablar un dialogo una vez encontradas las pruebas

Otra hipótesis muy aceptada es que la diferencia tecnológica con otra civilización sea tan grande que no sepamos interpretar esas señalas. A fin de cuentas el despertar tecnológico de nuestra civilización es muy reciente y una hipotética civilización alienígena nos llevaría cientos o miles de años de ventaja.

La Luna fotografiada a traves de las capas de la atmósfera por la ISS. NASA 2003

La estratosfera de la Tierra no es un lugar en el que habitualmente se piense como un ambientes hospitalarios. Alta, seca y fría, la estratosfera es la capa justo por encima de donde se producen la mayor parte de los fenómenos atmosféricos y se extiende desde unos 10 km a 50 km sobre la superficie de la Tierra. Las temperaturas en las capas mas bajas rondan los -56ºC de media y las corrientes de aire llegan a los 150 kilómetros por hora. La densidad atmosférica está por debajo del 10% de la que se encuentra a nivel del mar y el oxigeno se encuentra en forma de ozono, el cual protege la vida del planeta de la radiación ultravioleta.

Suena como un gran lugar para buscar vida, ¿verdad? El biólogo David Smith, de la Universidad de Washington, cree que sí y él y su equipo han encontrado “los microbios de cada dominio principal” viajar dentro corrientes de aire en la atmósfera superior.

Smith, investigador principal del proyecto, está trabajando para hacer un censo de la vida a más de 10 kilómetros sobre el suelo. Mediante el uso de globos meteorológicos a gran altitud y las muestras recogidas en el observatorio del monte Bachelor en Oregon, Smith tiene como objetivo descubrir qué tipo de microbios se encuentran en la alta atmósfera, cuántos son y dónde puede haber venido.

Aunque existen informes de microorganismos a mas de 70 kilómetros de altura desde la década de 1930, Smith pone en duda la validez de algunos de los datos antiguos ya que los microbios podrían haber sido transportados por los artefactos que tomaron los datos. “Apenas hay controles de esterilización que se nombren en dichos estudios”, dijo Smith.

Sin embargo, aunque algunos investigadores han sugerido que los microbios podrían haber venido del espacio exterior, Smith cree que son de origen terrestre. La mayoría de los microbios descubiertos hasta ahora son las esporas bacterianas, organismos extremadamente resistentes que pueden formar una capa protectora alrededor de sí mismos y por tanto sobreviven las bajas temperaturas, condiciones secas y altos niveles de radiación que se encuentran en la estratosfera. Las tormentas de polvo o huracanes podrían entregar las bacterias en la atmósfera, donde se forman las esporas y son transportadas por todo el mundo.

Si las esporas aterrizan en un entorno adecuado tienen la posibilidad de sobrevivir y multiplicarse.

Aunque la recogida de estos organismos a gran altura es difícil, Smith confía en que esta investigación muestre cómo la vida básica, pueden viajar largas distancias y sobrevivir incluso a los entornos más exigentes y no sólo en la Tierra sino posiblemente en otros mundos como el suelo desecado de Marte.

“Todavía tenemos ni idea en dónde trazar la frontera de la altura de la biosfera”, dijo Smith. Esta investigación va a resolver cuánto tiempo puede permanecer la vida en la estratosfera y qué tipo de mutaciones se pueden heredar mientras está en el aire.

Fuente: Universe Today

La imagen de arriba es una parte de un nueva imagen gigante de nueve gigapíxeles de la parte central de la galaxia de la Vía Láctea del telescopio infrarrojo de rastreo VISTA en el Observatorio Paranal de ESO. La resolución de esta imagen es tan grande, que si se imprimen en la resolución de un libro típico, sería de 9 metros de largo y 7 metros de altura. Pinchando sobre la imagen, se accede a una vista interactiva con posibilidad de hacer zoom en alguna de las ochenta y cuatro millones de estrellas catalogadas en la imagen. El conjunto de datos contiene más de diez veces más estrellas que estudios previos y los astrónomos dicen que es un gran paso adelante para la comprensión de nuestra galaxia.

“Al observar en detalle las miríadas de estrellas que rodean el centro de la Vía Láctea, podemos aprender mucho sobre más la formación y evolución no sólo de nuestra galaxia, sino también las galaxias espirales en general”, dijo Roberto Saito de la Pontificia Universidad Católica de Chile , Universidad de Valparaíso, principal autor del estudio.

El conjunto de datos contiene información muy valiosa sobre la estructura y el contenido de la Vía Láctea. Un resultado interesante en los nuevos datos revela el gran número de débiles estrellas enanas rojas, que son las principales candidatas para la búsqueda de exoplanetas pequeños utilizando el método de tránsito. Con el uso de estos datos, los astrónomos podrán estudiar las diferentes propiedades físicas de estrellas como sus temperaturas, masas y edades.

Fragmento de la imagen

Para analizar este enorme catálogo, el brillo de cada estrella se representa en función de su color para unos 84 millones de estrellas para crear un diagrama color-magnitud. Esta trama contiene más de diez veces más estrellas que cualquier estudio anterior.

“Cada estrella ocupa un lugar especial en este diagrama en cualquier momento de su vida”, dijo Dante Minniti, mienbro de la Pontificia Universidad Católica de Chile y co-autor del estudio. “Cuando cae depende de lo brillante que es, y qué tan caliente está. Dado que los nuevos datos nos ofrece una instantánea de todas las estrellas a la vez, ahora podemos hacer un censo de todas las estrellas en esta parte de la Vía Láctea”.

El conseguir una vista tan detallada de la región central de nuestra galaxia no ha sido una tarea fácil.

“Las observaciones del centro de la Vía Láctea son muy complicadas porque están oscurecidas por el polvo”, dijo Minniti. “Para mirar en el corazón de la galaxia, tenemos que observar en luz infrarroja, la cual se ve menos afectada por el polvo estelar”.

El equipo usó el Telescopio ESO de 4,1 metros Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA), que tiene un amplio campo de visión. Esta nueva imagen es sólo una de las seis encuestas públicas realizadas con VISTA.

“Una de las cosas buenas de esta catalogación es que es pública. Esto significa que estamos dejando todos los datos a disposición del público a través del archivo de datos de ESO, por lo que esperamos muchos otros resultados interesantes a partir de este gran recurso”, dijo Saito.

Fuente: Universe Today

Mapa de temperaturas del polo sur lunar. NASA/Jet Propulsion Laboratory

La Luna gira sobre su eje en unos 27 días. Durante el día en un lado de la Luna dura unos trece días y medio, seguido de trece días y medio de oscuridad. Cuando la luz solar llega a la superficie de la Luna, la temperatura puede alcanzar los 123º C. El “lado oscuro de la luna” puede alcanzar temperaturas de -153 C.

La Luna se inclina sobre su eje aproximadamente 1,54 grados (mucho menor que los 23,44 grados de inclinación de la Tierra). Esto significa que la Luna no tiene estaciones como la Tierra. Sin embargo, debido a la inclinación, hay lugares en los polos lunares que nunca ven la luz del día.

Las sonda Lunar Reconnaissance Orbiter ha medido temperaturas de hasta -238º C en los cráteres del polo sur y -247º C en un cráter en el polo norte. Esa es la temperatura más baja jamás registrada en el sistema solar, más frío incluso que Plutón. Los científicos creen que puede existir hielo de agua en esos oscuros cráteres que están en una penumbra permanente.

Capas de aislamiento

Los astronautas en la Luna se protegieron de las temperaturas extremas gracias a los trajes espaciales. Los trajes tenían varias capas de material aislante cubierto por una capa exterior muy reflectante. Los trajes también tenía calentadores internos y sistemas de refrigeración.

Temperatura del nucleo

La Luna tiene un núcleo rico en hierro con un radio de aproximadamente 330 km. La temperatura en el núcleo es oscila entre los 1.327º C y los 1.427º C. El núcleo se calienta una capa interna de manto fundido, pero no es lo suficientemente caliente como para calentar la superficie de la Luna.

Fuente: Space.com

Valles Marineris cuenta con una extensión de más de 4000 km de largo por 200 de ancho, y alcanza una vertiginosa profundidad de 10 km, 10 veces más largo y cinco veces más profundo que el Gran Cañón del Colorado, lo que le convierte en el mayor cañón de nuestro Sistema Solar.
Esta inédita vista de pájaro de Valles Marineris fue confeccionada a partir de los datos recogidos por la sonda Mars Express de la ESA a lo largo de 20 órbitas. La imagen se muestra en falso color y con la escala vertical realzada cuatro veces.

Valles Marineris

En esta imagen se puede apreciar una gran variedad de características geológicas, resultado de la compleja historia de la región.

Es probable que la formación de este cañón esté directamente relacionada con la del abultamiento de Tharsis, que se encuentra fuera de plano, a la izquierda de esta imagen. En esa región es donde se encuentra Olympus Mons, el mayor volcán del Sistema Solar.

La actividad volcánica queda patente en la naturaleza de las rocas que componen las paredes del cañón y en las llanuras adyacentes, fruto de sucesivas coladas de lava.

A medida que la región de Tharsis se iba hinchando por la acumulación de lava durante los primeros miles de millones de años del planeta, la corteza circundante se fue estirando, resquebrajándose y colapsando, dando lugar al impresionante sistema de fosas de Valles Marineris.

Los complejos patrones de fallas también son resultado de las imponentes fuerzas de extensión a las que estuvo sometida la región. El más reciente se puede observar claramente en la parte central de la imagen y a lo largo de su borde inferior.

Los corrimientos de tierra también son responsables de que el cañón tenga su aspecto actual, especialmente en las fosas situadas más al norte, donde se pueden observar los derrumbes más recientes. La parte superior de las laderas se erosionó a través del proceso de remoción de masa.

Las sondas en órbita al Planeta Rojo, Mars Express entre ellas, han recogido información mineralógica que indica que la región fue remodelada por fuertes corrientes de agua hace cientos de millones de años, aumentando la profundidad del cañón.

Fuente: ESA

El sistema Alpha Centauri – compuesto de tres estrellas que orbitan entre sí – está a sólo 4,4 años luz de distancia, a un tiro de piedra cósmica de nosotros. Aunque el planeta recién descubierto tiene aproximadamente la misma masa que el nuestro, su órbita es 25 veces más pequeña, por lo que un año en este planeta pasa en sólo 3,2 días. Esto significa que el planeta se está asentado frente a su estrella y tal tostado a unos 1200 grado Celsius, con una superficie probablemente compuesta de lava fundida.

Representación artística

Mientras que el nuevo planeta carece muy probablemente de vida, muchos científicos consideran el descubrimiento como un signo esperanzador. Esto demuestra que por lo menos un planeta se ha formado en el sistema, y tal vez otros planetas pequeños podrían existir a la distancia adecuada para albergar vida.

“Encontrar en nuestro planeta vecino más cercano a una masa de la Tierra, se abre la posibilidad para encontrar planetas en la zona habitable”, dijo el astrónomo Stephane Udry, de la Universidad de Ginebra, uno de los co-autores del documento, que aparecen en la revista Nature del 17 de octubre.

Debido a su cercanía, el sistema Alpha Centauri ha sido un lugar fértil para la imaginación de los autores, que sirve como escenario para el planeta natal de Cybertron de Transformers o como hogar de los Na’vi de piel azul de Pandora en Avatar. A pesar de estas creaciones de ciencia ficción, el sistema también ha motivado a los científicos que buscan exoplanetas.

El equipo observó el sistema Alpha Centauri con mucho cuidado, buscando un bamboleo característico que indicase un planeta que fuera movido gravitacionalmente por una de las estrellas. La diminuta perturbación del planeta hace a la estrella oscilar aproximadamente a una milla por hora.

Apuntando su telescopio hacia Alpha Centauri B, el equipo registró más de 450 días de observación. Sus datos eran tan precisos, que podían ver las manchas solares en la estrella, así como los efectos de las erupciones solares gigantes. Se tuvo que descartar todas estas otras posibilidades y buscar un patrón cíclico que indicase la existencia de un planeta.

Posición del sistema en un mapa estelar

“La cantidad de esfuerzo que han dedicado a esta estrella apenas tiene precedentes”, dijo el astrónomo Greg Laughlin de la Universidad de California, Santa Cruz, quien no participó en el trabajo. El equipo tuvo suerte ya que Alfa Centauri B es una estrella relativamente tranquila y que finalmente encontró una pequeña señal en todo el ruido.

Por eso Alpha Centauri B es tan emocionante para los astrónomos, dijo Laughlin. Esto significa que ellos pueden hacer un seguimiento para determinar las características adicionales del nuevo exoplaneta. A pesar de que se tardaría 40.000 años en llegar a Alpha Centauri usando cohetes con la tecnología actual, los futuros medios de propulsión podrían algún día llevar sondas a este mundo distante.

Entonces, ¿qué aspecto tendría si enviamos un cohete a Alfa Centauri? El sistema estelar triple se compone de dos estrellas similares al Sol, Alpha Centauri A y Alpha Centauri B, así como el enano estrella Alpha Centauri C. En comparación con nuestro Sol, Alpha Centauri A es un poco más grande y más brillante mientras que Alpha Centauri B es sólo un poco más pequeña y la mitad de brillante.

Los días en un planeta que orbiten Alpha Centauri A y B seguirían un ciclo extraño. Cuando la superficie apunte hacia la estrella madre, el día sería muy similar al nuestro y cuando se aleje de ambas estrellas se experimentaría una noche similar a la Tierra. Sin embargo, cuando el planeta esté entre las dos estrellas, habría una tercera opción: un crepúsculo iluminado por una estrella brillante, similar a un estadio iluminado por la noche.

Fuente: Wired

Gráfico Voyager 1

El equipo Voyager comento que habían observado dos de los tres signos esperados en la frontera con el espacio interestelar. Además de la caída de las partículas procedentes del Sol, han observado un aumento de rayos cósmicos de alta energía que no proceden del sistema solar.

El tercer signo clave seria la dirección del campo magnético. Aun no se sabe nada, pero científicos están analizando los datos para confirmar este hecho. Una vez que esto se produzca se confirmará de manera oficial la llegada de la Voyager 1 al espacio interestelar.

“Es una etapa muy emocionante para el equipo Voyager mientras tratamos de entender los cambios tan rápidos que se están produciendo a medida que la Voyager se aproxima mas al limite con el espacio interestelar”, explicó Edward Stone, científico de la misión Voyager, a principios de agosto. “Estamos en una nueva región al limite del sistema solar donde las cosas están cambiando rápidamente. Pero aun no estamos en condiciones de afirmar que la Voyager se a adentrado en el espacio interestelar”.

Stone agregó que datos están cambiando de manera que equipo no esperaba. “La Voyager siempre nos ha sorprendido con nuevos descubrimientos”.

La Voyager 1, se lanzó el 5 de septiembre de 1977 y se encuentra actualmente a unos dieciocho mil millones de kilómetros del sol. La Voyager 2, que se lanzó en agosto 20, de 1977, la sigue muy de cerca, a unos quince mil millones kilómetros del sol.

Fuente: Universe Today