Stellarscout

Astrónomos de la Institución Carnegie en Estados Unidos han descubierto un nuevo planeta del tamaño de la Tierra que podría ser habitable. El planeta, cuyas características se dan a conocer en la revista ‘Astrophysical Journal’, es uno de los dos descubiertos alrededor de la estrella Gliese 581 a unos 20 años luz.

El planeta, denominado Gliese 581g, está localizado en una ‘zona habitable’, una distancia de la estrella donde el planeta recibe justo la cantidad adecuada de energía estelar para mantener agua líquida en la superficie del planeta o cerca de ella.

Representación artística.

El estudio sugiere que la fracción de estrellas de la Vía Láctea que alberga posibles planetas habitables podría ser más grande de lo pensado. El nuevo estudio señala que son seis los planetas que rodean Gliese 581 y que, probablemente como el Sistema Solar, orbitan su estrella en órbitas casi circulares.

Los científicos recopilaron datos de velocidad radial de la estrella de 11 años, un método que examina los pequeños movimientos de una estrella en respuesta al tirón gravitacional de los cuerpos en órbita. Los investigadores siguieron el movimiento de los planetas con una precisión de hasta 1,6 metros por segundo. La amplitud de las reacciones gravitacionales de la estrella permite a los investigadores determinar la masa y el periodo orbital de un planeta.

Según explica Paul Butler, coautor del estudio, “nuestros cálculos indican que el planeta se encuentra entre las 3,1 y las 4,3 masas de la Tierra y que tiene una órbita circular de 36,6 días y un radio estimado de entre 1,2 y 1,5 radios el de la Tierra”. Su eje semi-principal es de 0,146 unidades astronómicas y su gravedad de superficie es similar a la de la Tierra.

La habitabilidad depende de muchos factores y no sólo de la temperatura. La gravedad tiene que ser lo suficientemente fuerte para mantener una atmósfera y la temperatura debe ser inferior a los 3 grados centígrados en algún lugar del planeta. Los investigadores estiman que la temperatura superficial del recién descubierto planeta está entre los -31 y -12 grados centígrados. La superficie sería muy caliente en el lado que da a la estrella y muy fría en la cara oscura. El planeta estaría ligado a la estrella, con una cara siempre dando a ella y la otra fría y oscura.

La zona más habitable del planeta sería en la línea entre la sombra y la luz, con temperaturas superficiales que disminuyen haya el lado oscuro y aumentan hacia el iluminado.

Las temperaturas en la Tierra varían en gran medida y la vida puede proliferar en los ambientes más extremos, desde la Antártida, donde la temperatura alcanza los -70 grados centígrados, a las ventilaciones hidrotermales extremadamente calientes, que llegan a los 112 grados centígrados.

El hecho de que los investigadores pudieran detectar este planeta tan pronto y cercano sugiere que los planetas habitables podrían ser bastante comunes.

Fuente: Europa Press

Según los científicos sí.
Los volcanes nos muestran la increíble fuerza de la naturaleza como en pocas situaciones lo hace. A principios de año las cenizas de un volcán de Islandia desorganizo el tráfico aéreo en buena parte de Europa. Sin embargo esta erupción no es nada en comparación con las que ocurre en la luna de Júpiter Io, el cuerpo volcánico con más actividad del sistema solar.

Ahora que los astrónomos están encontrando planetas rocosos en estrellas lejanas, se están haciendo otra pregunta: ¿En alguno de estos planetas hay volcanes? Y si es así, ¿podemos detectarlos?
El trabajo de los físicos teóricos del Centro de Astrofísica Hardvard-Smithsonian sugiere que la respuesta a la última pregunta es un “si”.

Recreacion artistica de una luna volcanica en torno a un gigante gaseoso.

“Se necesitaría algo que realmente sacuda la tierra, una erupción que expulse un montón de gases a la atmosfera”, dijo a la astrónoma del Smithsonian Lisa Kaltenegger. “Usando el telescopio James Webb Space Telescope, podemos localizar una erupción entre 10 y 100 veces del tamaño del Pinatubo en las estrellas más cercanas”, añadió.

Los astrónomos estas aun a varias décadas de poder lograr una imagen de la superficie de un exoplaneta. Sin embargo, en unos pocos casos han sido capaces de detectar la atmosfera de algunos exoplanetas gigantes gaseosos o también conocidos como “Hot Jupiters”. Una erupción despide columnas de humo con varios gases, por lo tanto la actividad volcánica de un planeta rocoso podría dejar una firma en la atmosfera que nos cuente algo de él.

Para examinar que gases volcánicos podrían ser detectados, Kaltenegger y sus colegas de Harvard, Wade Henning y Dimitar Sasselov, han desarrollado un modelo para erupciones en exoplanetas similares a la Tierra basados la situación actual de nuestro planeta. Han encontrado dióxido de azufre en grandes cantidades, siendo las erupciones explosivas mas fáciles de medir debido a la gran cantidad de gas que desprenden de golpe y a lo despacio que se disipa el gas del aire.

“Nuestra primera ojeada a volcanes de exoplanetas podría resultar ser bastante completa” dijo Kaltenegger. “Ver una erupción volcánica podría mostrarnos similitudes y diferencias entre los planetas rocosos”.

La erupción en 1991 del Pinatubo en las Islas Filipinas escupió 17 millones de toneladas de dióxido de azufre a la estratosfera (entre 9 y 40 kilómetros sobre la superficie). La erupción más grande registrada en la historia se produjo en 1815 en Tambora siendo unas 10 veces más potente.

Estas erupciones tan grandes son poco frecuentes, por lo que los astrónomos tendrían que monitorizas muchos planetas como la Tierra durante varios años hasta poder ver en acción una de ellas. Sin embargo, si estos planetas son más volcánicos, el éxito podría aparecer antes.

“Una erupción como la de Tambora no ocurre a menudo aquí, pero podría ser mas común en planetas mas jóvenes o en otros con una actividad mayor como ocurre en Io”, dijo Henning. “Una vez
Detectada una erupción, se puede seguir observando para ver las siguientes y ver con qué frecuencia suceden”.

El ver dióxido de azufre volcánico depende, según los astrónomos, de una técnica conocida como eclipse secundario, la cual necesita que el exoplaneta cruce por detrás de su estrella desde la perspectiva terrestre. Recolectando la luz de la estrella y del planeta, para luego “restar” la luz del planeta (mientras el planeta este oculto), les queda a los astrónomos la señal emitida por el planeta únicamente. Ellos pueden buscar en esa señal signos de determinados compuestos químicos.

Debido a su proximidad, una hipotética Tierra o súper-Tierra orbitando en torno a alpha Centauri podría ofrecernos la mejor situación para una estrella similar al Sol. Una súper-Tierra orbitando una pequeña estrella cercana a nuestro Sol podría ofrecernos la mejor señal.

Fuente: Eurekalert

Cuando la super-Tierra COROT-7b fue descubierta en 2009, fue considerado como el exoplaneta rocoso más parecido a la Tierra. Sin embargo un nuevo estudio sugiere que es más como un cometa.

Vista de la sonda Viking en 1976.

En un artículo publicado en la revista Icarus, un equipo internacional de astrónomos liderados por Alessandro Mura del Instituto de Ciencias Físicas Interplanetarias de Roma, argumentan que dada la composición del planeta y la distancia a su estrella, COROT-7b probablemente va perdiendo elementos de su superficie en una larga cola similar a la de un cometa.

COROT-7b tiene menos que el doble del tamaño de la Tierra y 5 veces más masa y orbita una estrella parecida al Sol a unos 390 años luz de distancia. Debido a que la densidad de este exoplaneta es similar a la de la Tierra, los astrónomos lo denominaron el primer planeta rocoso descubierto y uno de los mejores candidatos para albergar vida extraterrestre.

Pero también este mundo rocoso esta 100 veces más cerca de su estrella que la Tierra del sol y órbita su estrella una vez cada 0.85 días terrestres. La temperatura durante el día puede alcanzar los 4000 grados Fahrenheit, lo suficientemente caliente para que los minerales en su superficie desprendan particular cargadas al espacio donde son esparcidas por el viento solar.

“Esperamos que la presión de la radiación estelar y el entorno de plasma causaran la formación de una alargada exosfera similar a la de un cometa”, escribieron los autores. Dependiendo de cuáles son los componentes del planeta y de si una vez tuvo un núcleo como el de un “Super-Neptuno” como algunos han sugerido, la cola podría estar compuesta de sodio, oxigeno, magnesio u oxido de silicio.

Los investigadores compararon la visión de COROT-7b con Mercurio. con el cual tiene una relación similar con respecto al Sol y también desprende partículas cargadas en una larga cola.

“El planeta parece ser más parecido a un super-Mercurio bajo condiciones ambientales aun mas extremas”, dijeron los investigadores.

El equipo sugiere que una cola compuesta de sodio o calcio podría teóricamente ser detectada desde un radio telescopio terrestre. Aunque detectar esa cola significa eliminar a este exoplaneta de la lista de candidatos de ser un mundo habitable.. Este proyecto podría ser el primer intento de aprender algo de mineralogía de un planeta rocoso orbitando otra estrella.

Fuente: Wired Science