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Una observación continua de 15 años de duración de la supergigante roja Betelgeuse ha encontrado que la estrella, una de las más grandes conocidas, está menguando – pero los astrónomos no comprenden por qué.

“No sabemos qué está provocando la reducción de Betelgeuse. Esto es parte de la sorpresa y el desconcierto”, dijo el astrofísico y Premio Nobel Charles Townes a Cosmos Online.

Betelgeuse es una estrella roja supergigante de aproximadamente 20 veces la masa del Sol. Se sitúa en el hombro oeste de la constelación de Orión, y es una de las estrellas más brillantes del cielo.

Estrella menguante

Betelgeuse se midió por primera vez en 1921 – la primera vez que alguien logró medir el diámetro de una estrella. Era tan grande que si tuviese su centro en el Sol, su superficie alcanzaría la órbita de Júpiter.

Un equipo liderado por Townes, del Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California en Berkeley, midió el diámetro de Betelgeuse desde 1994 a 2009 usando el Conjunto de Interferómetro Espacial de la universidad.

Los investigadores observaron la estrella a lo largo de estrechas frecuencias usando lásers para reducir los efectos de “centelleo” en el cielo nocturno. Esto les proporcionó una medida precisa de la propia estrella en lugar de su halo de polvo, dijo Townes.

Encontraron que el diámetro de Betelgeuse disminuyó de 56 a 47 miliarcosegundos (un miliarcosegundo es menos de tres millonésimas de grado o 1/3 600 000 grados), lo cual sugiere que ha menguado aproximadamente un 15%.

No tan estable

Townes presentará su investigación hoy en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Pasadena, California. Las conclusiones también se han publicado en un reciente ejemplar de la revista Astrophysical Journal.

“Todo el mundo había creído [anteriormente] que Betelgeuse es bastante constante en tamaño, y había sido medida desde 1921 son ningún cambio claro anteriormente observado”, comentó.

Townes añadió que la disminución era “sorprendente” debido a que aunque Betelgeuse está cerca del final de su vida, los astrónomos creían que aún era estable. Aunque las supergigantes rojas queman su combustible mucho más rápido que el Sol, aún tienen un tiempo de vida típico de unas pocas decenas de millones de años.

Comentando la investigación, el astrónomos australiano Peter Tuthill de la Universidad de Sidney dijo que el diámetro de las estrellas grandes como Betelgeuse era difícil de definir.
“Las estrellas gigantes rojas como Betelgeuse son como grandes bolas de gas hinchadas – si llevases una muestra de la atmósfera de Betelgeuse a la Tierra formaría un vacío bastante bueno; no hay casi nada allí”.

Dado que la temperatura y brillo de la estrella casi no han cambiado, esto demuestra que la estrella no está “encogiendo”. En lugar de esto lo que está sucediendo en la atmósfera estelar y el halo de polvo alrededor de la estrella es algo más complejo, dijo. “[La investigación] demuestra que el clima de Betelgeuse es complejo y sus capas [exteriores] parecen evolucionar y cambiar”.

Townes dijo que su equipo estaría siguiendo muy de cerca a Betelgeuse durante los próximos cinco años para resolver lo que está sucediendo “Es una estrella que merece la pena observar”, comentó.

Townes ganó el Premio Nobel de Física en 1964 por su trabajo sobre la creación de máser (acrónimo de amplificación de microondas mediante emisión estimulada de radiación) antes de derivar hacia la astrofísica.

Fuente: CienciaKanija

Un estudio realizado por dos astrónomos del Observatorio de Calar Alto, en Almería, y del Observatorio de la Universidad de Munich (Alemania) anticipa que la nebulosa oscura Barnard 68 se transformará en una brillante estrella dentro de 200.000 años. Según los científicos esta nebulosa ya está colisionando con otra más pequeña, en un proceso que concluirá con el nacimiento estelar.

El astrofísico João Alves, director del Observatorio de Calar Alto (Almeria), y su colega Andreas Bürkert, del observatorio alemán de la Universidad de Munich, creen que “el inevitable futuro de la nube sin estrellas Barnard 68” será colapsar y originar una nueva estrella, según un artículo que ha publicado recientemente la revista The Astrophysical Journal.

Barnard 68 (B68) es una nebulosa oscura situada en la constelación de Ofiuco, a unos 400 años luz de distancia. Entre los tipos de nebulosas, nubes interestelares de polvo y gas situadas dentro de la Vía Láctea, se encuentran las denominadas ‘oscuras’, cuya silueta oculta la luz de las estrellas y otros objetos que se encuentran detrás.

Los científicos consideran a las nebulosas como fábricas de estrellas. La teoría más aceptada entre los astrónomos es que éstas se formarían a partir de la condensación de las gigantes nubes de gas por el efecto de su propia gravedad, hasta que la alta densidad y temperatura iniciaría la fusión nuclear que originaría la estrella. Esta es la teoría más aceptada entre los astrónomos, aunque se desconocen todavía muchos detalles del proceso. El nuevo estudio podría arrojar alguna luz.

Los astrofísicos Alves y Bürkert proponen que la colisión de dos nubes de gas puede ser el mecanismo que active el nacimiento de la estrella. En el caso de Barnard 68 sugieren que ya está en un estado inestable inicial y que “pronto”, en un plazo de unos 200 000 años, colapsará.

Las imágenes de densidad que han tomado reflejan que B68 es una fría nube de gas con una masa equivalente a dos soles, pero hay otra diez veces menor (de 0,2 masas solares) que se está aproximando y está “a punto” de chocar.

Para probar su teoría los dos astrofísicos han simulado este escenario en un superordenador de la Universidad de Munich. De acuerdo a los modelos teóricos, introdujeron los datos correspondientes a dos glóbulos separados por un año luz, con una masa y velocidad parecidas a las de la nebulosa Barnard 68 y su “pequeña” acompañante. Gracias a un algoritmo numérico los investigadores comprobaron cómo estas dos nubes de gas virtuales evolucionaban en el tiempo.

El Sol tendrá un nuevo vecino

Los resultados revelaron que el glóbulo menor penetraba en el mayor después de alrededor 1,7 millones de años a una velocidad de 370 metros por segundo. El modelo también reflejó que la estabilidad de la situación inicial se perdía con el tiempo. Al fusionarse los dos glóbulos se generaban densidades enormes que hacían colapsar el sistema, creando las condiciones ideales para la formación de una estrella.

Los investigadores realizaron varias simulaciones, variando los parámetros físicos de los glóbulos, hasta deducir bajo qué circunstancias la fusión de dos nubes de gas conduce a su colapso posterior. Según los cálculos de Bürkert y Alves, dentro de 200 000 años, y no muy lejos del Sistema Solar, nacerá una nueva estrella, en cuyas inmediaciones también podrían formarse planetas.