Hace varios meses escribí una entrada sobre los diferentes filtros orientados a visual de cielo profundo y cuáles son los más indicados sobre el tipo de nebulosa que se quiere observar. En dicho artículo, puse un enlace de una comparativa que aparece en la página de cludynights sobre el rendimiento de los diferentes tipos de filtros sobre las nebulosas más comunes.

A falta de poner experiencias mías en observación, ya que desde que abrí el blog, por unas cosas u otras no he podido observar mucho, pongo la traducción de dicha comparativa, ya que es un buen recurso a la hora de organizar una noche de observación.

Como ya dice el autor en el texto original, la descripción de las observaciones es algo subjetivo. Es recomendable usar esta guía con algún software astronómico para organizar la observación.

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La NASA ha buscado el agua y componentes químicos que forman la vida en el transcurso de la exploración espacial. Pero la mayoría de  simulaciones por ordenador que ayudan a los científicos a comprender como los sistemas planetarios se forman, suelen pasar por alto la química de los planetas. Al menos hasta ahora.

Un nuevo estudio ha examinado por primera vez en la dinámica y la química de la formación de planetas similares a la Tierra. Este enfoque muestra cómo se forman los planetas rocosos de la espiral de gas y polvo en los sistemas planetarios mas jóvenes, y también qué elementos químicos existentes en los planetas que surgen de este caos.

“Si estamos en busca de planetas como la Tierra, estaría bien saber qué tipo de química buscamos”, dijo Jade Bond, científico planetario en la Universidad de Arizona en Tucson, y principal autora del estudio.

Este primer paso sólo ha evaluado la química del sistema solar de la Tierra, y todavía necesita pruebas a través de modelos más dinámicos. Pero, finalmente, Bond y sus colegas esperan también evaluar la composición química de los exoplanetas en órbita alrededor de otras estrellas.

Luz verde a planetas húmedos

Los modelos dinámicos se centran generalmente en lainteracciones físicas que conducen a la formación de esos planetas rocosos, y no examinan la química que los forman. A lo sumo, algunos modelos han simulado cómo los meteoritos podrían llevar agua a los planetas.

El grupo de Bond quería ver si los modelos dinámicos también pueden predecir con éxito los componentes químicos que componen los planetas similares a los del sistema solar de la Tierra. Con ese fin, utiliza un software comercial para analizar los elementos que componen los planetas, utilizando un modelo dinámico de 2006 hecho por David O’Brien del Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson, Arizona, y sus colegas.

El software averiguó la química inicial de diferentes planetas mediante el cálculo del equilibrio de condensación de las temperaturas dentro de la nube primigenia de polvo y gas que eventualmente formó el sistema solar. Los científicos han encontrado que ciertos perfiles de temperatura encajan con determinados perfiles químicos, después de haber estudiado el material de meteoritos caídos en la Tierra.

Algunos meteoritos todavía tienen perfiles químicos de los comienzos del sistema solar, y pueden ser muy útiles como comparaciones reales en las simulaciones.

Los resultados del modelo muestran que la Tierra y otros planetas rocosos del sistema solar se formaron con “humedad”, quizá con agua suficiente para sostener la vida. Sin embargo, elementos importantes como el nitrógeno y el carbono no se acumularon en la formación del planeta durante la simulación, lo que sugiere que tuvieron que llegar por otros medios para poner en marcha el desarrollo de la vida en la Tierra.

Los gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno parecen influir en la acumulación de agua en los planetas terrestres. Pero la evolución de gigantes gaseosos tiene menos efecto sobre los elementos que forman las capas rocosas de estos planetas más pequeños, al menos después de que los gigantes de gas se hubieron formado y se mudaron a sus órbitas actuales.

Haciendo mejores mundos

Estos hallazgos preliminares parecen prometedores. Pero los investigadores quieren extender su análisis químico a través de modelos más dinámicos antes de que se sientan seguros al sacar conclusiones sobre la manera exacta de como el sistema solar de la Tierra se formo.

“Básicamente estamos tratando de obtener una idea mejor de cómo se forman los planetas terrestres, y los procesos que podemos esperar ver”, explica Bond. “Y no sólo estamos centrados en nuestro sistema solar, también lo estamos en otros sistemas planetarios”.

Bond quiere incluir muchos más factores que juegan un papel importante en cómo el equilibrio químico de un planeta toma forma, como las migraciones de planetas gigantes en el mismo sistema estelar, pero sabe que los ordenadores hoy en día aún tienen sus límites.

“Esencialmente, conseguir cada aspecto de esto, ver el modo en el que va la dinámica, seguir cada partícula y su salida de cada colisión, sumándola en la química, cruzando las líneas de hielo … la potencia de cálculo de los computadores es ridículo para eso”, dijo Bond.

Acotando la búsqueda

Sin embargo, los investigadores han comenzado a hacer el perfil químico de los sistemas de exoplanetas conocidos con las actuales simulaciones. Para saber si planetas rocosos se forman con un equilibrio determinado de agua y otros componentes químicos, aun queda mucho por recorrer en la comprensión de si las condiciones necesarias para la vida son comunes o no.

Mejores modelos podrían incluso ayudar a centrar la búsqueda del telescopio espacial Kepler de la NASA y otras misiones, una vez que los perfiles químicos de dichos planetas terrestres se hayan establecido firmemente. Pero la certeza científica sólo puede venir cuando los investigadores pueden verificar sus perfiles químicos de los planetas en otros modelos dinámicos.

Fuente: Space.com

En 1965 Penzias y Wilson descubrieron una misteriosa radiación de microondas en el fondo del cielo. Tal radiación, cuya existencia había sido predicha por varios investigadores durante las dos décadas previas, pudo ser inmediatamente reconocida como una reliquia del ‘Big Bang’. Estas observaciones vinieron por tanto a confirmar la interpretación de la ley de Hubble en términos de una expansión generalizada del universo que tenía su origen una gran explosión.

Gracias a la misión espacial COBE de la NASA, se detectaron en 1992 las irregularidades primigenias que debieron dar lugar a la formación de galaxias y de cúmulos de galaxias. Posteriormente, la misión WMAP contribuyó a medir parámetros importantes del universo, tales como su edad y su composición. Finalmente, el telescopio Planck lanzado por la ESA en mayo de 2009 deberá refinar todas estas medidas culminando así medio siglo de sorprendentes descubrimientos cosmológicos.

La máquina del tiempo

El físico Robert Dicke (1916-1997) fue un excelente experimentador que contribuyó al desarrollo de las técnicas de radar. Pero también tenía una buena formación teórica y, reflexionando sobre la expansión de universo y la teoría del ‘Big Bang’, fue uno de los primeros en constatar la enorme importancia de observar objetos del universo más y más lejanos. En efecto, debido a la velocidad finita de la luz, el universo se comporta como una auténtica “máquina del tiempo”. Por ejemplo, cuando observamos una galaxia que se encuentra a diez millones de años-luz de nosotros, debido a que su débil luz nos tarda en llegar diez millones de años, la estamos viendo no tal y como es ahora, sino tal y como era cuando ese rayo de luz fue emitido, esto es, hace diez millones de años.

Así pues, cuanto más lejos observamos en el universo, más nos alejamos en el pasado pues observamos las galaxias cada vez más jóvenes. En el límite, pensaba Dicke en 1964, si pudiésemos observar objetos con grandes desplazamientos hacia el rojo (es decir, situados a grandes distancias) podríamos observar el universo tal y como era poco después del ‘Big Bang’. Un extremado desplazamiento hacia el rojo debería llevar la luz emitida por esos objetos lejanísimos al dominio de las microondas. Este tipo de ideas también habían sido impulsadas por el brillante cosmólogo y escritor ruso George Gamow (1904-1968) desde la década de los 1940. Entusiasmado con la idea, Dicke construyó un radiómetro especial (hoy conocido como “radiómetro de Dicke”) que instaló en el tejado de su laboratorio. Pero Dicke no detectó ninguna radiación que pudiese relacionar con la gran explosión. Si había una radiación procedente de las proximidades del ‘Big Bang’, concluyó Dicke, ésta debía corresponder a una temperatura por debajo de los 20 Kelvin (253 grados Celsius bajo cero).

Una misteriosa radiación en el fondo del cielo

En los Laboratorios de la Bell Telephone en Holmdel (Nueva Jersey) otros dos jóvenes astrónomos, Arno Penzias (nacido en 1933) y Robert Wilson (nacido en 1936), habían construido una extraña antena (una especie de gran bocina receptora) de 6 metros de longitud para observar posibles microondas provenientes del halo de la Vía Láctea. En 1965, detectaron una radiación misteriosa que no parecía tener relación con nuestra Galaxia. La insistente radiación era observable en todas las direcciones del cielo y permanecía omnipresente día y noche a lo largo de todo el año. Era una señal sumamente uniforme y que correspondía a una temperatura de tan sólo unos 3 Kelvin (270 grados Celsius bajo cero). Desconcertados, Penzias y Wilson concluyeron que necesariamente tal radiación era de origen cósmico, pero no tenían idea de qué fenómeno físico podía causarla.

Arno Penzias mencionó el extraño descubrimiento al físico Bernie Burke que, casualmente, estaba muy al tanto de los trabajos de Robert Dicke en Princeton. Penzias y Wilson se entrevistaron enseguida con Dicke y fueron entonces conscientes de que habían detectado la radiación que, poco después del Big Bang, llenaba el Universo. Se trataba de una especie de eco procedente de aquella gran explosión.

La detección de este eco (el fondo cósmico de microondas) supuso un gran espaldarazo a la teoría del Big Bang que no era, hasta entonces, aceptada por todos los astrónomos. Si Hubble había descubierto de manera inequívoca la expansión del Universo cuarenta años antes, la detección de esta radiación fósil ya no dejaba ninguna duda sobre la teoría que hoy se conoce como “teoría estándar”.

Telescopios espaciales buscan ‘arrugas’ en el Universo

A partir de 1965 fueron numerosos los astrónomos que estudiaron el fondo cósmico de microondas constatando su gran isotropía y midiendo con precisión su temperatura (2,725 Kelvin). Pero era de esperar que esa radiación tan uniforme contuviese irregularidades que sirviesen para formar la estructura a gran escala que se observa en el universo local.

En 1989, la NASA envió al espacio la sonda COBE para estudiar más en detalle la radiación de fondo y, en 1992, los investigadores principales de la misión, John Mather y George Smoot, anunciaron la detección de pequeñas irregularidades o “arrugas” en dicho fondo. Las observaciones del COBE fueron un éxito total. Por primera vez se tenía una imagen de cómo era el universo unos pocos miles de años después del Big Bang. Esas pequeñas irregularidades eran las semillas de las galaxias y cúmulos de galaxias que pueblan el universo. La teoría del Big Bang seguía ganando fuerza y pasaba a tener una precisión considerable.

Al COBE le sucedió un telescopio de mayor precisión, el WMAP, que fue lanzado por la NASA desde Cabo Cañaveral en 2001. Los nuevos datos han ido refinando cada más las características del modelo estándar de nuestro universo. WMAP no sólo cartografió las irregularidades del fondo cósmico con un detalle muy fino, sino que estimó la edad del universo en 13,7 miles de millones de años, con una precisión del orden del 1 %.

Los datos de WMAP también han servido para estimar la composición del universo. Se ha deducido que tan sólo el 4 % del universo es materia ordinaria (bariónica), mientras que el 23 % es materia oscura (quizás materia muy fría o partículas exóticas difíciles de detectar) y el 73 % restante es un tipo totalmente desconocido de energía, lo que se ha venido a denominar “energía oscura”.

WMAP da apoyo a las teorías inflacionarias que postulan que poco después del Big Bang hubo una rapidísima expansión. Además, la estimación de la densidad del universo indica que éste tiene una geometría plana, y de ahí se deduce que se expandirá de manera indefinida. Se descartan así las ideas que sugerían la posibilidad de que el universo se expandiese hasta llegar a un límite desde el que comenzaría una contracción que podría terminar en una gran implosión (‘Big Crunch’).

El 14 de mayo de 2009 la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó desde Kourou en la Guayana Francesa, el telescopio espacial denominado Planck. Con mayor resolución angular, mejor sensibilidad y cobertura en frecuencias mucho más amplias que las de WMAP, se espera que Planck refine los estudios realizados por COBE y WMAP midiendo tanto la amplitud como la polarización de las anisotropías primordiales. Planck está situado a millón y medio de kilómetros de la Tierra (en el punto denominado “L2 de Lagrange”) y los primeros datos enviados por el satélite son sumamente prometedores.

Curiosidades

• Cuando Penzias y Wilson se encontraban buscando el origen de la misteriosa radiación que habían detectado, se les ocurrió que quizás ese ruido podía ser ocasionado por los abundantes excrementos depositados por las palomas que se arremolinaban en torno a su gran antena. Pero la limpieza cuidadosa de la antena llevada a cabo personalmente por los dos astrónomos no cambió en nada la situación.
• Penzias y Wilson recibieron el Premio Nobel de Física en 1978 por la detección del fondo cósmico de microondas.
• Los dos investigadores principales de la misión COBE, George Smoot y John Matter, recibieron el Premio Nobel de Física en 2006. El comité de asignación del premio estimó que el “proyecto COBE puede ser considerado como el punto de partida que hace de la cosmología una ciencia de precisión”.

Fuente: Rafael Bachiller. El Mundo

Una de las noticias mas curiosas de hoy habla del impacto de un meteorito en Mazsalaca, al norte de Letonia, cerca de la frontera con Estonia.

Las primeras noticias hablaban de un trozo de basura espacial o de un meteorito de hierro de 1 metro de diámetro que había dejado un cráter de 20 metros de diámetro y unos 10 de profundidad, como podemos ver en las imágenes del blog letón que dio la primicia. Incluso hay un vídeo donde se ve la zona en llamas.

Sin embargo poco se ha tardado en descubrir que todo fue un engaño ya que se encontraron indicios de haber usado palas  ademas de ser un cráter con unas dimensiones muy grandes para el objeto que teóricamente cayo, como señalaron geólogos de la universidad de Letonia.

ACTUALIZACIÓN:

Ya van saliendo mas datos y al parecer fue todo idea de una compañía telefónica para una campaña de marketing. Vamos que la jugada les ha salido redonda a pesar de que la ministra del interior letona, ya ha avisado que habrá consecuencias por la broma ya que los operativos de emergencia no salen gratis.

El satélite SMOS, protagonista de la primera misión de la historia de la Agencia Espacial Europea (ESA) liderada por España, se encuentra ya a bordo del cohete ruso Rockot que debe ponerlo en órbita la madrugada del 2 de noviembre. La misión medirá con una precisión sin precedentes la humedad de los continentes y la salinidad de los océanos, dos parámetros clave para predecir cómo cambiará el clima global en las próximas décadas.

Para el sector espacial español, SMOS es un ascenso a la primera división espacial. “Hasta ahora éramos responsables de algunos componentes en misiones coordinadas desde otros países. Con SMOS por primera vez somos los responsables principales de una misión”, dijo el miércoles en Frascati (Italia) Jorge Lomba, director de programas de la ESA en el Centro para el Desarrollo Tecnológico e Industrial (CDTI).

El satélite está desde el martes en el interior del cohete y será llevado a la torre de lanzamiento el lunes 28 para partir al espacio el 2 de noviembre a las 2.50 de la madrugada (hora española). Los tres minutos más críticos de la misión llegarán al día siguiente cuando se desplieguen los tres brazos del satélite con doce pequeñas cargas explosivas.

“Será un momento en el que estaremos todos con las manos temblando”, declaró Achim Hahne, director del proyecto SMOS en la ESA. “Hemos hecho tres pruebas en tierra y las tres han ido bien. Pero es algo que no se ha hecho nunca en el entorno sin gravedad del espacio; y, si sale mal esta operación, sale mal toda la misión. Habremos perdido los 16 años de trabajo que le hemos dedicado”.

Matthias Drusch, científico de SMOS (acrónimo inglés de Humedad del suelo y salinidad de los océanos),comparó los climatólogos a exploradores. “Puedes tener un muy buen mapa pero, si no sabes dónde estás, no llegarás a ninguna parte. Y al revés, puedes saber dónde estás pero, si no tienes un mapa, tampoco llegarás a ninguna parte”, dijo. “Con SMOS tendremos datos precisos sobre las condiciones iniciales, sobre dónde estamos. Si los combinamos con buenos mapas, con buenos modelos climáticos, podremos predecir mejor hacia dónde nos lleva el cambio climático”.

Según el plan de trabajo de la misión, los primeros resultados científicos se presentarán la próxima primavera, ya que los primeros seis meses en órbita se destinarán principalmente a calibrar los instrumentos del satélite. La misión tiene una duración oficial de tres años, aunque el calendario de trabajo ya prevé prorrogarla dos años más, hasta noviembre del 2014.

La empresa EADS Casa Espacio, con sede en Madrid, ha sido la contratista principal designada por la ESA para desarrollar SMOS. Esto convierte a SMOS en la primera misión de la historia espacial europea liderada por España. EADS Casa Espacio, a su vez, ha subcontratado algunos componentes del satélite a otras empresas. Entre ellas, destaca la catalana Mier Comunicaciones, que ha construido los sensores que medirán la salinidad y la humedad, y que son la parte más sofisticada del satélite.

También ha tenido importante participación en la misión el equipo de Adriano Camps en la UPC, que ha desarrollado la tecnología de los sensores. Destaca también la contribución de Jordi Font, del Institut de Ciències del Mar, investigador principal de la parte dedicada a la salinidad de los océanos. Y tendrá un papel destacado la estación de recepción y procesamiento de los datos del satélite en Villafranca del Castillo. “SMOS ha contribuido a impulsar el sector espacial en España”, declaró en Frascati Jorge Lomba. España participa en otras seis misiones de la AEE para ser lanzadas la próxima década.

Fuente: La Vanguardia

Chandra confirmó la existencia de un cúmulo de galaxias a 10.200 millones de años luz de distancia.

La imagen es una composición de rayos-X del Observatorio Chandra, datos ópticos del VLT e infrarrojos de DDS (Digitized Sky Survey). El objeto, conocido como JKCS041, lo vemos tal como era cuando el universo tenía sólo un cuarto de su edad actual.

El objeto fue originalmente detectado en 2006 con observaciones infrarrojas desde el Telescopio Infrarrojo del Reino Unido (UKIRT). La distancia fue luego determinada con observaciones del mismo instrumento, más el telescopio CFHT y Spitzer. Sin embargo, los científicos no estaban seguros de si era un verdadero cúmulo galáctico o uno captado mientras se estaba formando. Pero la forma y extensión de las emisiones de rayos-X obtenidas por Chandra, brindaron la evidencia para saber que sí lo es.

JKCS041 está en el límite de distancia esperado para un cúmulo galáctico. “No pensamos que la gravedad pueda funcionar lo suficientemente rápido como para formar cúmulos galácticos mucho antes”, señaló Stefano Andreon del Instituto de Astrofísica de Milán (INAF).

El récord anterior para un cúmulo de galaxias era de 9.200 millones de años para el objeto XMMXCS J2215.9-1738 descubierto por el satélite XMM-Newton en 2006.

Entre las preguntas que los científicos esperan responder con estudios más profundos de JKCS041 es si hay signos de estar todavía en formación; si la temperatura y el brillo de rayos-X de un objeto tan distante están relacionados a su masa de la misma forma que en los objetos más cercanos, y si contiene elementos pesados (como el hierro) al igual que en los objetos más jóvenes.

En la primera imagen, de Chandra, los rayos-X están coloreados en azul, mientras las galaxias individuales en el cúmulo están en blanco. El objeto se encuentra a 10,2 mil millones de años luz de distancia (z=1.9), mide 190 millones de años luz de diámetro, y está localizado en la constelación Cetus, la ballena.

Fuente: www.noticiasdelcosmos.com